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Sur le siège, de Gaëte par les Français en 1807.

La relation que nous avons donnée du siège de Gaëte n'est qu'un extrait du rapport fait à l'empereur Napoléon par le général Campredon , qui commandait le génie et dirigeait les travaux du siège. Ce général a bien voulu nous confier la notice qu'il a depuis rédigée , et nous nous proposions de l'insérer ici textuellement ; mais comme on n'aurait pas manqué d'y remarquer des répétitions inévitables , et le plus grand nombre des détails déjà renfermés dans le texte de cet ouvrage , nous avons cru

ne devoir reproduire que ceux qui pouvaient le plus intéresser nos lecteurs. Parmi ces détails, la descrip tion de la situation de Gaëte et l'exposé des difficultés qu'elle offrait à l'assiégeant méritent surtout de fixer l'attention. Nous les donnons ici en exprimant notre reconnaissance à l'auteur, sans rien changer à ses expressions :

it Depuis que la place de Gaëte , si favorisée par « les grands avantages de sa situation , a été rendue « très-forte par les travaux de l'art, sa prise a toute jours été jugée indispensable pour assurer la cona quête du royaume de Naples. Placée à l'entrée de « ce royaume , interceptant en quelque sorte la prin- « cipale route de Rome à Naples, et pouvant recèle voir des secours à chaque instant , lorsque l'assié- « géant n'est pas maître de la mer, elle menace sans a cesse le conquérant de se voir coupé dans ses comh munie citions avec le continent, et hors d'état de « recevoir des renforts. Aussi les Autrichiens en 1707 u et les Espagnols en 1 7^4 ne purent-ils se dispenser « de faire le siège en règle de Gaëte, qui était bien k loin à ces deux époques de présenter les mêmes « moyens de résistance qu'en 1806; voici l'état où « elle se trouvait au mois de février de cette année , « lorsque les Français commencèrent à la bloquer.

« Le site irrégulier de cette place est extrêmement » remarquable , et si les ouvrages assez nombreux

« de fortification qui la couvrent présentent bien « des défauts de détails comme la plupart des forte- « resses qui ne sont pas d'une création récente, leur « disposition générale est très propre à lui assurer « le degré de force qu'offraient les avantages natu- « reis de sa position. Elle occupe Ja portion la plus « avancée dans la mer d'une presqu'île qui tient au « continent par un isthme de moins de trois cents « toises de largeur dans sa partie la plus étroite ; « la portion qu'embrasse la place en a à peu près h mille. Une montagne dont le sommet est élevé d'en- « viron quatre cents pieds au-dessus du niveau de la « mer couvre la presque totalité de l'intérieur de la « forteresse , et domine considérablement les collines « d'où l'assiégeant peut incommoder la place avec son

« artillerie, (i)

« Gaêle n'a qu'un très-petit port, mais le golfe qui h porte son nom est une rade spacieuse et accessible aux « plus gros vaisseaux, d'un mouillage sûr et commode, m excepté pendant les plus mauvais mois de l'année.

(i) Sur la sommité de cette montagne se trouve un monument antique, qu'on dit être le mausolée du proconsul Lucius Munatius Plancus, fondateur de Lyon. Ce monument est connu dans le pays sous le nom de Torre d'Orlando (tour de Roland). On le découvre de loin sur la route de Rome à ffaples par Terracine, qui se rapproche de la place jusqu'à seize cents toiles.

38/| PRECIS DES êV^nemens militaires.

« Le pourtour de la place , dans la partie bordée m par la mer, qui est la plus considérable, est formé a de deux portions très-distinctes : celle qui longe m le port et la rade, faisant face au sud, est basse, « munie de bons murs de revêtement baignés par « la mer, et de batteries assez nombreuses pour en « rendre la défense sûre ; l'autre portion du côté de « la mer du large est défendue par un escarpement « continu et inaccessible, qui rend inutiles les oun vrages de fortification ; elle a un développement a irrégulier d'environ douze cents toises depuis le « cap voisin du port jusqu'à la pointe très-saillante dite « de Transylvanie.

m Dans la partie qui fait face à la terre le corps « de place est formé d'une suite d'ouvrages disposés « sur un front presque en ligne droite, à peu près « dans la direction du nord au sud sur une longueur « d'environ six cents toises. Ce formidable front , « taillé dans le roc en grande partie, a un com- « mandement de plus de cent cinquante pieds au- « dessus du niveau de la mer , depuis la pointe de « Transylvanie jusqu'au bastion dit de la Brèche; il « est établi dans cette étendue (qui est à peu près la « moitié de tout le front) sur des escarpemens ina- « bordables dont les deux tiers sont battus par la « mer. L'autre moitié du front, qui s'étend entre le « bastion de la Brèche et celui de la Porte de terre

« s'abaisse par ressauts jusqu'à ce dernier bastion placé « en terrain bas et baigné par les eaux de la rade. « C'est cette partie du pourtour de la place limitée « par ces deux bastions qui est la seule susceptible « d'attaque ; aussi l'avait-on couverte par des ouït vrages extérieurs assez considérables construits à «t diverses époques , et formés principalement d'une « seconde enceinte ou Tausse-braie enveloppée d'un « double chemin couvert , et d'une espèce de demi- « lune très-saillante qui couvre le chemin de la Porte « de terre (1). Elle se lie au bastion dit de la Citait délie, ainsi nommé parce qu'il enveloppe une assez « grosse tour qu'on appelle assez improprement la Ci" « ta délie.

« Au-dessus du front qu'on vient de décrire doit minait la batterie de la Reine, la plus considérable « de toutes , et dont les feux plongeaient sur les «points les plus élevés du. terrain où l'assiégeant « pouvait diriger ses approches ; de sorte que ce terh rain était soumis à l'action d'un amphithéâtre de

(i) Cet ouvrage est le même que celui que nous avons nommé tout à l'heure Bastion de la Porte de terre, parce que c'est ainsi qu'il était désigné sur les plans de la place , quoiqu'il n'ait pas de flancs et ne soit formé que de deux longues faces. Il est essentiel de remarquer, pour l'intelligence du plan des attaques , que l'une de ces faces est baignée par la mer.

« feux qui se trouvaient alimentés par plus de qua- « tre-vingts pièces d'artillerie dès le moment où les « approches commencèrent.

« A la même époque , la garnison était composée « d'environ cinq mille hommes de troupes napoli- « taines; elle fut augmentée jusqu'au nombre de six h « sept mille hommes vers la fin du siège par des renm forts successifs ; c'était plus qu'il n'en fallait pour « une place aussi forte et qui avait peu de points à « garder.

« L'approvisionnement en munitions de guerre et « de bouche était très-suffisant pour une longue réu sistance , et d'ailleurs l'alliance des Anglais assu- « rait la communication par mer et la facilité du « ravitaillement, qui eut lieu plusieurs fois dans le « cours du siège; mais ce qui devait surtout donner «« aux assiégés l'espoir d'une défense très-prolongée , m c'était le choix d* gouverneur, le prince de Hesse u Philipstahl , qui passait, à juste titre, pour le plus « brave officier-général de l'armée du roi Ferdinand,

« La population intérieure de Gaète était éva- « luée à six ou sept mille âmes. Les habitations ainsi « que presque tous les bâtimens militaires n'occu- « paient que la partie inférieure le long de la rade. <« La montagne ne présentait qu'un très-petit nombre u de constructions isolées, telles que la tour d'Orlando « et quelques magasins à poudre dérobés aux vues

« de l'assiégeant du côté opposé au front d'attaque* « Tel était l'état de Gaëte lorsque les Français s'y « présentèrent le i3 février 1806, trois jours après « l'entrée de leur armée dans le royaume de Naples. * La régence a laquelle le roi Ferdinand avait laissé « le gouvernement en partant pour la Sicile, s'em- « pressa de faire sa soumission et de signer la ca- « pitulation générale de toutes les places fortes. « Mais ce fut vainement que les officiers envoyés « par le général Reynier en demandèrent l'exécution « pour Gaëte. N'ayant pas pris des précautions suf- « fisant es pour se faire reconnaître comme parlemen- « taires, ils furent accueillis au pied du glacis par « une décharge de mitraille qui mit en pièces un « de ces officiers , le chef d'escadron Lamy, aide-de- « camp du général Reynier. Ce général commandait « la division qui se dirigeait par la grande route de «c Rome passant près de Gaëte , et qui côtoie sa rade. « La veille du jour de la sommation , ses. troupes « avaient été canonnées sur cette route, près de Mola, « par les chaloupes armées de la place; le général « Grigny, ayant voulu conduire vcts la plage quel- « ques pièces d'artillerie de campagne pour les *re- •< pousser, fut tué par un de leurs boulets. Des dé- « monstrations aussi vigoureuses annonçaient de la «part du gouverneur très- peu de disposition à se « soumettre aux ordres de la régence ; en effet , le

« prince de Hesse se contenta de témoigner ses re- « grets sur la méprise dont le chef d'escadron Lamy « avait été la victime , et après quelques conférences « inutiles entre les parlementaires respectifs les hos- « tilités recommencèrent , et la première reconnais-

« sance de la place fut faite le 18 février par le « général du génie Vallongue , accompagné du colc— m nel Lazowski de la même arme.

« Le -terrain sur lequel l'assiégeant pouvait conh duire ses attaques présente trois hauteurs en am- « plu théâtre. La plus voisine de la place est le Mon- « tesecco , mamelon très-étroit dont le plateau n'est « qu'à^ cent toises de la crête du glacis. A deux cents « toises en arrière se trouve la colline que nous avions « appelée de VAlratina, du nom d'une grosse tour « antique placée sur le plateau de cette colline , lequel « est plus large et plus élevé que celui du Montesecco, « et dominé lui-même par la troisième hauteur en « arrière, dite des Capucins, du nom d'un couvent « de cet ordre. Cette hauteur des Capucins se trou- « vait à une distance suffisante pour que les premières «c troupes qui formèrent le blocus pussent établir leur « camp derrière elle , à l'abri des vues de la place.

« Au pied de ces hauteurs , du coté de la rade , sur n une plage très-étroite , s'étendait un faubourg d'un « quart de lieue de long , appelé Borgo di Gaëta, et « dont les maisons amoncelées renfermaient une po-

NOTES DU QUINZIÈME VOLUME. 38g

« pulation de neuf mille âmes avant le siège. Les hâte bilans y faisaient beaucoup de commerce; la plu- « part s'éloignèrent dès les premières hostilités, d'après « les craintes bien fondées des désastres qui mena- « çaient leurs habitations. Il fut très-heureux pour les « Français que le gouverneur n'eût pas fait détruire « à l'avance au moins une partie considérable de ce « faubourg qui commençait à moins de cent toises du « chemin couvert , et dont la conservation leur fournit « de précieuses ressources , et favorisa beaucoup les « approches d'un siège qui présentait de grandes dif- « ficultés. Du côté opposé au faubourg , le terrain u situé au pied des hauteurs qu'on vient de décrire est « beaucoup plus étendu , et présente une plaine bien « cultivée , parsemée de jardins et de maisons de « campagne , mais bordée par une large lisière de h sables , le long de l'anse de droite opposée à celle de « la rade; on la nomme la Plage de Serapis. . m Le blocus de Gaëte ne fut entrepris qu'avec un m corps d'environ deux mille hommes commandé par « le général de brigade Lacour. À cette époque , on « était loin d'être persuadé , malgré la bonne conte- « nance du gouverneur , que cette place ne céderait «t qu'à un siège en règle. On espérait toujours que la « supériorité des armes françaises , fortifiée d'un parti « très-nombreux dans la population du royaume , et « aidée des menaces ainsi que des moyens de séduc-

« tioo qu'on cherche à employer en pareilles circon- « stances, procurerait sa prochaine reddition. On se « livrait d'autant plus volontiers à cet espoir, que l'enh î reprise d'un siège régulier présentait d'assez grandes t « difficultés , et même des chances défavorables. L'ar- « mée française, après avoir opéré la conquête entière <« du royaume , avait à contenir dans le devoir un « pays populeux, à occuper beaucoup de places, et à « garder un immense développement de côtes qui dett vaient être sans cesse menacées par les escadres an- « glaises et siciliennes; à prévenir les soulèvemens « que la cour de Palerme excitait facilement dans « plusieurs provinces. On ne pouvait donc guère con- « sacrer au siège de Gaële qu'un faible corps peu suit périeur en nombre à la garnison . et qu'il fallait « s'attendre à voir diminuer sensiblement pendant « l'été sur une côte en général malsaine (1). Les appro- « visionnemens d'un grand siège, surtout en équi- « pages d'artillerie, exigeaient d'autant plus de temps « pour être portés au complet , que les arsenaux du

(1) Le poste important du pont du Gwigliano, près de l'embouchure de cette rivière , qu'il fallait occuper en force , puisqu'il assurait la communication entre Capoue et Naples> a coûté presque autant de monde que le siège de Gaëte, par suite de l'air pestilentiel des marais qui l'a voisinent ; ce sont les anciens marais de Minturnes, que les malheurs de Marins ont rendus célèbres.

Notes du quinzième volume. 3gi « royaume avaient été évacués en partie sur la Sicile, « ou transportés dans des points éloignes ; il fallait « d'ailleurs réserver une grande quantité du maté- « riel pour l'armement des places et des cotes.

« D'après ces considérations , tout en prenant les « dispositions nécessaires pour préparer un siège en « règle que les circonstances pouvaient rendre indis- ■ pensable, on se détermina à tenter quelques entre- « prises partielles propres à intimider la garnison , à h ébranler sa fidélité et à favoriser les intelligences « secrètes qu'on trouverait moyen de se ménager. « C'est dans cette vue que le 21 mars, avec le ma- « té riel de grosse artillerie qu'on avait pu amener à «< cette époque devant Gaëte , on essaya un léger « bombardement qui fut suivi d'une sommation au « gouverneur. Le prince de Hesse fit dire qu'il ren- « drait réponse sur la brèche. Ce bombardement «1 avait été bientôt réduit au silence par l'énorme « supériorité du feu de la place. U fut renouvelé le « 5 avril suivant avec quelques moyens de plus, mais «< avec aussi peu de succès. Ces deux tentatives n'ayant « servi qu'à donner à la garnison plus de confiance « dans ses forces , et à diminuer l'idée qu'elle s'était « faite de celles des assiégeans, il fut bien résolu de « iie plus les renouveler, et d'attendre pour répondre » au feu continuel de l'artillerie de la place que la « nôtre fût en état de le faire avec supériorité.

5û* PRECIS DES ÊVliNEMENS MILITAIRES.

« Les travaux du génie , qui n'exigeaient pas des «< approvisionnemens aussi considérables ni aussi diffi- « ciles à se procurer que ceux de l'artillerie , avaient « été entrepris dès le commencement de mars. La « nuit du 9 au 10 de ce mois la tranchée fut ouverte u du côté du faubourg par deux communications pour « arriver au plateau de YAlratina , sur lequel on « commença l'une des deux grandes batteries qu'on « avait résolu d'y établir, et qui jouèrent un rôle im- «i portant pendant tout le siège. Ces deux batteries « se trouvaient à peu près au niveau des plus élevées « du corps de place , mais dominées par celle de la « Reine dont nous avons parlé plus haut. L'antique «* tour très -épaisse qui donnait son nom au plateau, » devint un magasin commode pour nos munitions et k nos matériaux.

« Ces travaux étaient la suite de la probabilité d'un « siège en règle $ on les entreprenait dès-lors, quoi- « qu'il n'y eût rien de décidé à cet égard , parce que « la difficulté présumée d'obtenir le nombre néces- « saire de troupes faisait présager la lenteur de leur « exécution; en effet, le faible corps de deux Emilie « hommes avec lequel le blocus avait été commencé , « après avoir reçu des renforts successifs , fut à peine « doublé à l'époque du i5 mai , et se trouvait toujours « très-inférieur en force à la garnison. On cdnçoit « que des troupes aussi peu nombreuses , et qui par

NOTES DU QUINZIÈME VOLUME. Sg3

u cette raison étaient obligées de se garder avec plus « de soin , ne pouvaient fournir que d'assez faibles « détachemens pour les travaux de l'artillerie et du « génie.

« Cette considération n'était pas la seule qui devait « engager à ne pas perdre de temps dans l'exécution « des travaux, de manière à les avoir terminés à « l'époque où le matériel de l'artillerie serait porté au m complet ; le siège de Gaëte présentait des particulatt rités très-remarquables , tant par la nature de cette « place que par les circonstances compliquées au mite lieu desquelles il était entrepris. Il sera peut-être « de quelque intérêt d'exposer ces particularités qui « devaient obliger à sortir des règles ordinaires de « l'art dans la direction des ouvrages.

« Le front d'attaque de Gaëte présentait un long « développement de feux à différens étages , que l'as- « siégé faisait converger vers le terrain étroit et do- « miné où l'assaillant pouvait parvenir à établir des « batteries capables de les contre-battre. Ce terrain « se bornait à peu près au petit plateau et aux flancs « du mamelon de Montesecco , sur un front d'une « centaine de toises. Les deux batteries de YAlratina, « quoique très-utiles , ne pouvaient pas produire un « effet décisif à la distance de plus de trois cent cin- « quante toises du corps de place. En descendant au » pied du Montesecco, on se trouvait dans un ter-

3g4 PK1SCIS DES ÉVÉNEMENS MILITAIRES.

m rain bas presque au niveau de la mer , dominé par « la place de plus de cent quarante pieds , et si près « d'elle , que le tir d'une pièce de canon y devenait m impossible. On établit bien deux batteries dans la « plaine à droite , près de la plage de Serapis, mais « il fallut les tenir à une distance de deux cent cin- « quante toises , à cause de Fénorme commandement « auquel elles étaient soumises , et elles ne jouaient « qu'un rôle secondaire. C'était donc absolument sur « le monticule de Monlesecco qu'il fallait réunir la « majeure partie des bouches à feu en nombre suffiw saut pour faire taire les batteries de la place , ou « au moins pour diminuer considérablement leur « effet et pour ouvrir ensuite des brèches praticables a et accessibles. Nous allons voir maintenant quelles « étaient les difficultés à vaincre pour y parvenir.

« Les ouvrages de la place qui formaient le front « d'attaque , par leur disposition sur une ligne droite u dont la direction prolongée aboutissait à Tune ou à « l'autre rade , se dérobaient entièrement à l'enfilade. «« Le tir a ricochet , cette terrible invention du génie « de Vauban , qui a donné tout à coup une si grande « supériorité à l'attaque , était ici un moyen nui pour « détruire la.défense de Gaete; le seul qu'on pût emh ployer était de battre de face et de plein fouet avec « du gros canon les parapets et les embrasures des « batteries de l'assiégé , et de multiplier contre elles

NOTES DU QUINZIÈME VOLUME. 3g5

« les feux courbes des m.ortiers et des obusiers. Quant » aux brèches à pratiquer, la majeure partie du revê- « tement du corps de place se présentant à décou- « vert , et n'ayant pu à cause de son énorme relief « être cachée par les ouvrages extérieurs comme dans «« une place régulière , on pouvait trouver des points « favorables pour obtenir l'exécu tion.de ces brèches ; « mais ce ne pouvait être qu'avec beaucoup plus de « lenteur que dans les sièges ordinaires , à cause du h grand éloignement auquel les circonstances parti- « culières du site forçaient de tenir l'artillerie des- « tinée à cette exécution.

« La construction de ces batteries et celle des autres «< nombreux ouvrages que nécessite un siège en règle, « tels que les parallèles et leurs communications , «< présentaient une' masse de travaux d'autant plus « effrayante pour un faible corps d'armée, qu'il fal- « lait nécessairement donner à ces divers ouvrages « des dimensions bien plus considérables que celles « indiquées pour les sièges ordinaires. L'énorme comte mandement du corps de place au-dessus du term rain sur lequel ils devaient nécessairement être con- « struits , le feu non interrompu qu'il fallait se ré- « soudre à subir patiemment de la part des assiégés « pendant trois ou quatre mois sans y répondre, jus- «i qu'au moment où le notre serait préparé, nous »• obligeaient à donner aux masses couvrantes qui

PRÉCIS DES ÉVé'NEMENS MILITAIRES.

« devaient assurer nos approches une hauteur , une « épaisseur et une solidité de revêtement qu'on est « loin d'exiger dans la plupart des sièges. Ces précau- « tions nous étaient également commandées par Tobli« m gation de ménager le sang de nos troupes , qui de* « raient être toujours en petit nombre et destinées à « un travail sans relâche. Les moyens de former ces « énormes masses manquaient sur le sol même , qui » généralement n'était qu'un roc pelé; il fallait aller « au loin chercher les terres ou les sables nécessaires « pour les élever. Les maisons du faubourg nous four- « nissaient bien des madriers , des planches , des pou- « très , etc. , mais les environs de Gaëte ne pouvaient «< pas nous donner les bois propres à fabriquer l'im- « mense quantité de gabions , de fascines et de sau- « cissons dont nous avions besoin ; nous ne trouvâmes « des ressources pour cet objet que dans les bois de « Fondi, à cinq lieues de distance 1 on y établit des u ateliers nombreux.

« Telles étaient les difficultés locales j mais les cir- « constances générales oix se trouvaient le royaumé « et l'armée française en offraient de plus grandes « encore , et faisaient craindre pour l'avenir des crises « fâcheuses qui auraient détruit la possibilité de tenter « le siège en règle de Gaète avec l'espoir fondé de « succès.

«< Vers la fin d'avril, les Anglais déployèrent, de

« concert avec la cour de Palerme , des forces impo- « santés de terre et de mer qui menaçaient toute la h côte depuis Gaëte jusqu'à Reggio. La forteresse « de Civitella del Fronto (dans les Abbruzzes) ré- « sistait encore $ des bandes de brigands vomis en « grande partie des bagnes de la Sicile , s'organisaient « dans plusieurs provinces et favorisaient les manœu- « vres des partisans de Ferdinand. Tout cela mettait « de l'incertitude dans les résolutions du général en * chef et retardait l'envoi de troupes pour Gaëte, m ainsi que les travaux considérables qu'exigeait la m formation d'un grand parc de siège. L'armée fran- « çaise commençait à s'affaiblir pai les fatigues et les « maladies , et cependant on ne devait pas compter « sur des renforts , le gouvernement de France étant « alors trop occupé des vastes projets doit l'exécution « ne tarda pas à éclater, pour se dégarnir sur le théâtre m destiné aux grandes opérations.

. « Au milieu de ces incertitudes , on se détermina « pourtant à ne pas abandonner l'entreprise importe tante commencée avec d'aussi faibles moyens, qu'on «< renforça un peu pour tenir l'ennemi en éveil , occu- « per ses forces sur ce point , user son artillerie et pré- « parer l'opération du siège sans pouvoir encore fixer « l'époque où nous serions à même de la pousser avec « vigueur. »

NOTES