Chapitre vu

Sur les tirailleurs français.

Dans le cours des guerres de la révolution on a vu les armées des puissances coalisées contre la France obligées d'imiter avec plus ou moins de succès différentes parties de l'organisation des armées françaises et de leur manière de combattre. On imita surtout la composition de nos divisions , où le mélange des différentes armes dans de justes proportions reproduisait l'excellente formation des légions romaines pour autant qu'elle pouvait être appliquée à nos armes modernes. L'ordonnance, ou si l'on veut la tactique des

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Français, qui n'avait été qu'une servile copie des institutions militaires du Grand-Frédéric adoptées dans toutes les armées de l'Europe et diversement modifiées, s'était peu à peu perfectionnée en France pendant la longue paix, depuis la fin de la guerre de sept ans jusqu'à celle de 1772. (Gomme nous n'avons ici en vue que les mouvemens et les actions des grandes armées de terre , nous ne tenons point compte dans ce laps de trente années de paix de l'emploi que l'on fit des troupes d'infanterie pour différentes expéditions outre-mer pendant la guerre maritime contre l'Angleterre, et dont le résultat fut l'émancipation des colonies anglaises de l'Amérique septentrionale et l'affermissement de l'indépendance des États-Unis.)

Nous disons que la tactique des armées françaises , et principalement celle de l'infanterie , avait acquis une supériorité incontestable , et que cette supériorité était due au caractère national. En effet, après beaucoup de tâtonnemens, beaucoup de discussions oiseuses sur la préférence à donner à l'ordre mince ou à l'ordre profond , après de ridicules essais pour obtenir la minutieuse perfection des détails qu'on ne se lassait point d'admirer dans l'école prussienne , on n'en avait retenu en France que les principes fondamentaux, et ils avaient été fixés de la manière la plus simple et la plus sage. On avait réellement atteint le but, c'està-dire la précision et la célérité désirables dans les

différentes manœuvres applicables dans tous les cas et dans toutes les positions où une troupe d'infanterie peut se trouver devant l'ennemi. On peut dire que les progrès de l'infanterie française avaient dépassé ceux de ses instituteurs ; ceux-ci , les Allemands, en étaient restés à leurs premiers succès , c'est-à-dire à la régularité et à l'exactitude géométriques. Dans les ploiemens et déploiemens des colonnes , dans les marches , les changemens de front, les résultats étaient parfaits , mais ils n'étaient obtenus qu'avec beaucoup de lenteur, tandis que l'infanterie française négligeant ces perfectionnemens, cette lourde immobilité, exécutait les mêmes mouvemens ayec bien plus d'agilité, et que la grande intelligence de l'officier et du soldat réparait promptement dans l'exécution des manœuvres les incorrections causées par la vélocité.

Cette liberté , cette aisance , qui sans nuire à l'ensemble conservent toute la force d'impulsion , n'a jamais été qu'imparfaitement ^ imitée chez les autres nations; mais c'est surtout dans l'emploi si fréquent et presque toujours heureux des tirailleurs français , que ces avantages se sont le plus fait remarquer. Rien n'égale leur intelligence, leur prestesse à se disperser, à se rallier, selon que les accidens du terrain sont favorables à la position et à l'action individuelle , ou qu'ils exigent une réunion plus ou moins nombreuse. Plusieurs militaires éclairés , et entre autres le colonel

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Marbot, dans sa réfutation de quelques parties de l'ouvrage du général Rogniat, ont heureusement conservé la tradition de cette pratique de la guerre des tirailleurs dont il n'existait aucune théorie écrite , et qui ne ponvait être apprise et filée que par une fréquente expérience à la guerre. Il n'y a point eu dans celle que nous appelons générique ment la guerre de la révolution , d'affaires de postes , d'attaques d'oùvrages , d'actions décisives dans les batailles rangées , qui n'aient été préparées et facilitées par l'audace et l'adresse de nos tirailleurs. On a vu souvent les troupes les pl»us solides des deux armes, ébranlées et presque détruites, ne pouvpir se maintenir devant ces rideaux de feu. Ces tirailleurs nombreux s'animant à l'envi , avançant toujours , choisissant avec calme les points les plus avantageux et les moindres abris , visant à loisir et avec sécurité , causent d'immenses pertes à l'ennemi, et n'en éprouvent le plus souvent que de très-légères. Ils n'ont que l'apparence du désordre; ils s'entendent pour se soutenir, et reforment leurs rangs avec une incroyable célérité. Ce genre de combat , qui plaît au soldat français par sa mobilité et la liberté qu'il lui laisse , l'aguerrit promptement , Taccoutume à mépriser le danger, et ne le rend que plus ferme quand il doit combattre en ligne ou dans un poste fermé.

On ne saurait donc trop exercer l'infanterie fran-

çaise à ce genre de combat , et veiller à ce que ces précieuses traditions soient bien conservées. Loin de réserver cette instruction pour les compagnies de voltigeurs, qui, par l'espèce d'hommes dont elles sont composées, sont éminemment propres au service de tirailleurs, il faut y former tous les soldats aussitôt que leur école est achevée et qu'ils ont pu passer à la première classe et manœuvrer avec le bataillon. Il ne faut pas tomber dans l'erreur trop commune et accréditée dans les armées étrangères , qu'il faut avoir deux espèces d'armes dans l'infanterie, et destiner exclusivement l'infanterie légère , les bataillons de chasseurs , les corps francs au service de tirailleurs. Cette erreur de leur part a donné aux Français pendant les dernières guerres un grand avantage , celui d'aborder plus tôt et plus franchement l'ennemi , de repousser ces troupes légères avec l'avantage du nombre et la supériorité d'un feu bien dirigé , sans affaiblir pour cela la ligne de bataille. Nous pensons que l'infanterie bien exercée doit être également propre à toute espèce de service de cette arme. Un quart à peu près de l'infanterie française portait sans doute la dénomination d'infanterie légère , mais on n'a jamais remarqué aucune véritable différence entre ces régimens et ceux d'infanterie de ligne. On a fait presque toujours indifféremment usage des uns et des autres. L'infanterie légère n'a pas été moins solide

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que l'infanterie de ligne, ni celle-ci moins agile, moins mobile que l'infanterie légère : même espèce d'hommes, mêmes armes , même organisation; égale valeur, égale vigueur dans leurs compagnies d'élite; ce ne sont donc que de vaines distinctions , et , comme nous l'avons dit plus haut , tous les soldats français sont ou peuvent devenir d excellons tirailleurs.