Chapitre xii

Sur l'évacuation de Varsovie et de Thorn par les alliés, et sur le mouvement rétrograde du général Benningsen,

E\ parlant du mouvement rétrograde des alliés, lorsqu'ils abandonnèrent la défense de la rive droite de la Kistule , nous avons indiqué les motifs qui paraissaient avoir déterminé le général Benningsen à* se retirer sur la Narew, et nous avons considéré la précipitation de ce mouvement comme une faute dont Napoléon se hâta de profiter. Nous avons émis cette opinion, parce qu'il nous a paru que les deux principaux points de passage à la rive droite du fleuve , savoir, Praga et Thorn, pouvaient être défendus plus long- temps sans compromettre la retraite de l'armée , et que nous avons supposé que la défense prolongée de ces deux points , ainsi que des postes intermédiaires , aurait pu retarder les apprêts des divers passages des Français , et donner le temps à l'armée de Buxhôwden d'arriver au soutien de celle du général Benningsen. Depuis que nous avons écrit cette partie de la campagne de Pologne , le général Benningsen a bien voulu nous faire parvenir une note qu'il a rédigée lui-même, et que nous nous empressons de

mettre sous les yeux de nos lecteurs. Ils verront que nous avions pressenti les motifs de son mouvement rétrograde, et que ce général y justifie même la précipitation avec laquelle ce mouvement fut exécuté.

Note remise par M. le général baron de Benningsen au chevalier B eu gnot, officier d'état-major français, pour être remise à l'auteur du Précis des* Événemens militaires.

Le général Benningsen se trouvant en Podolie destiné à servir contre les Turcs , reçut , sous la date du 22 octobre 1806, un rescrit de l'empereur qui lui enjoignit Tordre de se rendre à Grodno pour prendre le commandement de quatre divisions, dont la force se montait à trente-cinq mille sept cents hommes, qui étaient destinées à aller comme troupes auxiliaires pour porter du secours au roi de Prusse contre Napoléon. Avec ces forces , il devait sans s'arrêter passer par la Silésie pour atteindre le plus toi possible le théâtre de la guerre. Il n'avait pas encore passé la frontière de la Russie, quand il reçut la nouvelle des désastres arrivés à l'armée prussienne à Auerstaëdt, Iéna et Hall; bientôt il se trouva avec son corps d'armée , au lieu d'un corps auxiliaire , seul contre les forces de Napoléon avec ce peu de monde , car il est connu que rien n'échappa de la grande armée prussienne.

Le général Benniugsen arriva le 10 novembre avec

son quartier-général à Pultu$k; son corps d'armée

occupa la rive droite de la Vistule , sur la frontière

de la Gallicie , jusqu'à Thorn. Le roi de Prusse lui

avait confié, en attendant, les troupes qui lui étaient

restées dans les garnisons de Varsovie et des forte-

resse* de la ci-devant Pologne , sur la distance men- •

tionnée. Le 26 novembre le général Benningsen fit évacuer Varsovie par les troupes prussiennes , et fit brûler le pont. Les premières troupes françaises y entrèrent le 27 de novembre. Napoléon arriva dans la nuit du 18 au 19 de décembre* Jusque-là, le général Benningsen ne cbangea rien dans la dissipation de ses troupes , et jugea qu'il commettrait une grande faute s'il voulait s'obstiner à défendre le passage de la Vistule.

Le cours de ce fleuve , depuis la frontière d'Autriche jusqu'à Graudentz, s'étend sur une distance à peu près de#quatre -vingt-dix lieues. N'aurait -il pas commis une faute inexcusable , s'il avait éparpillé ses forces pour défendre le passage de ce fleuve contre une armée plus forte du double , et encore sur une ligne plus étendue même, si l'on voulait partir de la supposition que les forteresses de Graudentz et Danlzick défendirent la Basse- Vistule? Observez que ni le général Buxhowden avec-quatre autres divisions, ni le général Essen expédié avec deux divisions de

NOTES DU DIX-SJ pi if Ml volume. 4^7

l'armée de Moldavie , n'étaient encore arrivés à leur destination. L'armée française si nombreuse, favorisée par les habitans du pays , et dont les forces considérables étaient déjà arrivées à Varsovie, ne pouvait avoir pour but que de forcer le passage de la Fistule; et, en remportant une victoire entre ce fleuve et la rivière Narew, de favoriser l'insurrection des provinces anciennement polonaises , et même , en dernier résultat , d'obliger l'armée du général Michel-

son à des mouvemens rétrogrades du côté de la Turquie. Ajoutes & cela qu'en voulant défendre la VU*tule, il devait occuper en force les points principaux oii l'ennemi aurait pu effectuer le passage, et surtout ceux sur lesquels l'ennemi faisait des démonstrations. Ces derniers furent principalement Varsovie et Thorn; mais les Français préparaient en même temps les bois nécessaires pour la construction d'un pont sur la rivière Netsa ; ils pouvaient le faire passer sur la Vistule et le faire monter ou descendre , selon que le pont leur serait nécessaire.

En s'opiniâtrant à la défense de ces deux extrémités éloignées l'une de l'autre de soixante lieues, il risquait de ne pas pouvoir empêcher que les Français se préparassent un passage sut un point quelconque entre Thorn et Varsovie. Pour l'effectuer, il ne fallait aux Français que trois jours, deux pour la construction d'un pont , et un pour le passage. Us n'au-

raient pas eu beaucoup de peine à lui cacher la marche de leurs troupes , soit de Varsovie, soit de Thorn ou de quelques autres endroits déjà occupes par eux pendant quarante-huit heures. Continuant à donner des inquiétudes du côté de Varsovie et de Thorn, ils auraient pu gagner encore un ou deux jours , et parvenir à construire non - seulement un pont, mais faire encore une ou deux marches , sans qu'il pût prendre les mesures convenables en temps et lieu pour défendre lepassàge. Il se serait donc visiblement exposé au danger de voir l'armée divisée en deux, prête À éprouver un échec décisif. D'ailleurs ce passage pouvait être très-facilement forcé à Varsovie, visà-vis de Praga, sous la protection de quelques batteries de gros calibre; il devait donc, de ce côté , tenir des forces réunies très-considérables.

Tout ce qu'il vient de dire était sans doute plus que suffisant pour faire renoncer à la défense de la Vistule , sans que la considération suivante, qui devait toutefois entrer dans ses calculs , vînt s'y joindre et l'appuyer.

Les événemens arrivés à Ulm étaient trop récens pour qu'ils eussent pu échapper à sa mémoire ; l'aile droite des Autrichiens était appuyée au pays à' Anspack et Bareuth; on crut ce pays en parfaite sûreté , tandis que les Frauçais , loin de le respecter comme pays neutre , y passèrent , et tournant cette aile droite

des Autrichiens, parvinrent à la détruire; ce qui donna lieu à des résultats si peu attendus. Ici , son aile gauche était appuyée à la Gallicie ; ne devait -il pas craindre que les Français , s'il s'était trop étendu sur sa droite, ne passassent par la Gallicie pour tourner son aile gauche? ne devait-il pas prendre des mesures contre cet événement, qui du premier abord aurait pu tout gâter? Qu'on jette l'œil sur la carte , et qu'on examine le champ libre que les Français auraient eu, et quelles en auraient été les suites. Aucun secours n'aurait pu lui arriver, tous auraient été obligés d'accourir à la défense des provinces du duché de Varsovie. Si donc il devait ménager ses principales forces à, l'extrémité de son aile gauche, comment pouvait-il s'étendre sur sa droite et défendre une si énorme distance que celle dont il a été question plus haut? A Varsovie on disait même, comme une chose certaine , que les Français passeraient par la Gallicie. Le général Benningsen, , dans ces circonstances , demanda des ordres à . l'empereur son maître , qui l'autorisa , si ce cas arrivait que les Français entrassent en Gallicie, d'y. entrer aussi , d'y porter le théâtre de la guerre, en couvrant toujours la frontière du duché de Varsovie de ce côté. La position de Pultush explique assez les intentions de ce général.** «(

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