Chapitre xvm

Sur rétablissement des quartiers d'hiver de la Grande-Armée , et sur la guerre méthodique faite par Napoléon dans la Prusse orientale.

Ow sait que les plans de guerre de Napoléon tendaient à rendre les campagnes très-courtes : il étonnait et déconcertait l'ennemi par l'audace de ses prev miers mouvemens , tous calculés de manière à amener

NOTES DU DIX-HUITIÈME VOLUME. 4^7 le plus promptement possible une action décisive. Nous avons trouvé dans le cours de cet ouvrage de fréquentes occasions de faire remarquer avec quelle habileté il forçait l'ennemi d'entrer dans ses combinaisons , et prenait sur lui l'offensive , quels que fussent ses forces et ses projets. Ses brillantes ouvertures de campagne ont fait croire , ou du moins ont fait dire que le génie de Napoléon n'était propre qu'à conduire la guerre d'invasion , et qu'on pouvait douter qu'il eût conduit avec le même succès la guerre qu'on est convenu d'appeler méthodique, c'est-à-dire celle où la science stratégique, au lieu d'embrasser une vaste étendue de pays , ne peut s'appliquer que sur un théâtre resserré , parfaitement connu , et sur lequel on manœuvre, pour ainsi dire, toujours en présence de l'ennemi : on a même établi des comparaisons entre les grandes expéditions faites par Napoléon et les belles campagnes des plus célèbres généraux qui aient commandé des armées pendant les deux derniers siècles.

Quoique nous ne pensions pas que cette opinion se soit fort accréditée, nous avons cependant cru nécessaire de la réfuter par un mémorable exemple ,

celui de la longue tenue en quartiers d'hiver de l'armée française sur la ligne de la Passarge, du choix des positions, des divers mouvemens, et enfin de toutes les dispositions par lesquelles Napoléon retint pen-

438 PKECJS 1>ES ÊVÉSMm&ta MILITAIRES, dant quatre mois l'armée russe sur Vaille, et déjoua tous ses efforts pour secourir la place de Dantzick.

Après avoir appuyé sou aile gauche au rivage de la mer à l'embouchure de la Passarge , par l'occupation de Braunsberg et d'un camp retranché formant tête de pont , et rendu ce point inattaquable en le faisant soutenir par les cantounemens d'un de ses corps d'armée , il disposa tous les autres de manière à tenir l'ennemi daus l'incertitude sur ses véritables desseins. Sou centre et ses réserves, toujours en mesure de se réunir au point de concentration d'Osterode , défiaient pour ainsi dire les généraux russes de courir les chances d'une grande bataille. Son avantgarde , formée par le corps du maréchal Ney , étant fort avancée sur VAllt, éclairait de près les moindres inouvemens du gros de l'armée russe concentré dans Je camp retranché d' Heilsbtrg; et toutes les fois que le général Benningsen essayait de forcer les postes français sur la rive droite de la Passarge , Napoléon soutenait ces postes par de fortes reconnaissances , et obligeait l'ennemi à respecter sa ligne de défense, flanquée par la position de sa forte avant-garde.

Pendant que cette défensive active de l'aile gauche et du centre de l'armée française tenait en échec le gros de l'armée russe , et l'empêchait de faire avec quelque espoir de succès aucune entreprise considérable, l'aile droite ne cessait de manœuvrer offeusi-

vement dans toute la partie du ^ays comprise entre Vaille et la Narew. Le corps d'armée sous les ordres du maréchal Davout qui formait cette aile droite , la division polonaise intermédiaire entre elle et le corps d'observation du maréchal Masséna, et la gauche de ce dernier corps, combinant leurs mouvemens offensifs contre l'aile gauche de l'armée russe , la tenaient dans une continuelle inquiétude et couvraient les communications avec Varsovie et les places de la Haute-Fistule.

C'est par ces admirables dispositions, par la ponctualité avec laquelle elles furent exécutées, que Napoléon assura le repos de ses troupes dans leurs quartiers d'hiver pendant le temps nécessaire pour la réduction de la grand rorteresse de Dantzick ; qu'il put à loisir réparer les pertes qu'elles avaient faites pendant la campagne précédente, et recueillir toutes ses forces pour frapper les coups les plus décisifs.