CHAPITRE XII

GUERRE d'aIEXATIDRIS , L^ATI 47 AYANT JÉSUS-CHRIST.

I. Opérations militaires dans Aleiandrie pendant les premiers mois.— II. Combat naval.— UI. Bataille sur le Nil.—IV. Observations.

César mouilla dans le Port-Neuf d'Alexandrie avec dix galères^ deux légions et 800 chevaux^ occupa le palais royal, qui était situé yis-à-yis de Fisthme qui sépare les deux ports du cirque et du théâtre y qui était la citadelle. Les Alexandrins murmurèrent de ce qu'il se faisait précéder par ses licteurs, ce qui était une marque de juridiction ; ils en vinrent à desToiesde fait , et plusieurs Romains furent tués. Le roi Ptolo-

mée était mineur; l'eunuque Photin lé gouvernait; il était en guerre avec la reine Gléopâtre sa sœur^ et comme le peuple romain était chargé de l'exécution du testament du feu roi, le dictateur ordonna aux deux partis de comparaître deyant son tribunal et de cesser les hostilités; l'eunuquePhotin ordonna alors à l'armée du roi^ qui était à Peluse , de se rendre à Alexandrie : elle était de 20,000 hommes, dont âOOO hommes de cavalerie. Achillas la commandait. Une grande partie était composée de Romains qui avaient servi dans l'armée de Gubinius. Aussitôt que César sut qu'elle approchait d'Alexandrie, il se saisit de la personne du roi et de celle du régent, et fit occuper militairement tout ce qui pouvait ajouter à sa sûreté. Achillas prit possession de toute la ville, à l'exception de ce qu'occupaient les Romains , qui se trouvèrent bientôt bloqués du côté de terre et n'avaient plus de communication que parmer. Les Alexandrins se portèrent au Port-Yieux pour s'emparer de soixante-douze galères qui s'y trouvaient ; cinquante étaient de retour de l'armée de Pompée, au secours duquel elles avaient été envoyées, vingt-deux étaient la station ordinaire d'Alexandrie : si elles tombaient en leur pouvoir c'en était fait de César, mais , après un

combat fort chaud, il parvint à les brûler, et resta ainsi maître de la mer ; il s'empara da phare situé à l'extrémité du Port-Neuf ; il se trouva maître de toute la côte de la mer ; il fiia alors son attention du côté de la terre. Il avait besoin de fourrages ; il s'empara de toutes les maisons qui le séparaient de la porte du milieu et communiqua librement avec le lac Mareotis, campagne d'où il tira des vivres et des fourrages. Il fit mettre à mort l'eunuque Photin. Peu de semaines après, la plus jeune des sœurs du roi, la princesse Arsinoé, s'échappa du palais, gagna le camp d'Achillas , qu'elle fit mourir et remplaça par l'eunuque Ganimède. Les Romains recevaient tous les jours des vivres, des galères et des troupes, soit des archers qui arrivaient de Crète et de Rhodes , etc., soit de la cavalerie d'Asie. César avait expédié dans i' Asie-Mineure Mithridate, homme qui lui était dévoué, pour réunir ses troupes , sej mettre a leur tète , traverser la Syrie, le désert de Suez, et venir le joindre par terre à Alexandrie.

De part et d'autre on travaillait avec activité à se fortifier. Les Égyptiens avaient fermé toutes les issues par de grosses murailles crénelées, et avaient établi un grand nombre de tours a dix étages. Gomme les canaux qui por-

taient Feaudu Nil à Alexandrie se irouTaient au pouvoir de Ganimède^ il fit boucher tous ceux qui donnaient de l'eau dans la partie de la yille occupée par les Romains ; en même temps il fit élever par des machines l'eau de la mer pour gâter les citernes du quartier des Romains ; en peu de jours l'eau devint si saumâtre qu'elle ne fnt plus potable ; les Romains furent alarmés -, mais ils tirèrent des eaux des fontaines qui sont près du Marabon et de la tour du phare ; ils creusèrent grand nombre de puits au bord de la mer qui leur donnèrent de l'eau douce. Dans ce temps la 87 « légion, avec un grand nombre de bàtimens chargés de vivres^ armes et machines , qui était partie de Rhodea, mouilla près de la tour des Arabes, à l'ouest d'Alexandrie. Le vent d'estquirègne en général dans ces parages, à cette époque de l'année , l'empêchait de gagner le port d'Alexandrie ; le convoi était compromis. César partit avec sa flotte pour le sauver, ce qui donna lieu à un combat naval dans lequel la flotte des Égyptiens perdit une galère et fut contrainte de se sauver dans le Port-Vieux. César fit défiler son convoi en triomphe devant elle, et rentra dans le Port-Neuf.

Ganimède voyant l'insuffisance de ce moyen^ sur lequel il avait tant compté^ revint de nouveau au projet d'équiper une flotte; il fit travailler avec la plus grande activité à remettre en état dans le Port-Vieux tous les bâtimens et carcasses de galères qui s'y trouvaient; il fit découvrir les portiques des édifices publics pour en prendre les bois; il fit venir des sept bouches du Nil les bâtimens stationnaires qui les défendaient; en peu de jours il eut vingt-deux galères de quatre rangs , cinq de cinq rangs , et un grand nombre de petits bâtimens de toute grandeur , le tout monté par d'habiles matelots. César avait trente-quatre galères , savoir r neuf de Rhodes , huit de Pont^ cinq de Syrie et douze d'Asie -Mineure^ mais cinq seulement étaient à cinq rangs de rames, dix à quatre' rangs; tout le reste était très inférieur. 11 sortit cependant du Port-Neuf^ doubla le phare et vint se ranger en bataille vis-à-vis du Port- Yieux. Les galères de Rhodes formaient sa droite ; celles de Pont sa gauche. A cette vue la flotte dés Alexandrins appareilla. Les deux armées étaient séparées par ce rang de rochers

qui ferme le Port-Vieux , et qui , sur l'espace de 6000 toises , n'offre que trois passages. L^rmée qui s'engagerait dans ces parages affronterait un grand danger et offrirait une belle occasion à son ennemi. Luphranar , amiral des galères de Rhodes^ indigné de voir l'ennemi avoir tant d'assurance , proposa et obtint d'entrer dans le Port- Vieux ; il se dirigea par le passage du milieu avec quatre galères ; le combat devint terrible; les Alexandrins furent battus; ils perdirent une galère à cinq rangs et une à deux rangs ; le reste de leur flotte se sauva le long des quartiers de la ville , sous la protection des jetées et des homines de trait placés sur les toits des maisons.

Les Romains occupaient la tour du pbare , mais non pas toute l'ile; ils s'en emparèrent après un combat opiniâtre^ pillèrent le gros bourg qu'elle contenait et firent 600 prisonniers ; mais les Alexandrins restèrent maîtres du cbàteau qui forme la tète de pont de la jetée qui joint cette île avec la ville. César voulut enlever ce posté important , il échoua; après plusieurs tentatives où il perdit beaucoup de monde , il fut mis en déroute et ne parvint à gagner ses galères qu'à la nage; plusieurs d'elles furent submergées par le grand nombre de

fayards qui s'y réfugiaient. Cependant^ quelque sensible que fût cette perte y elle n'eût pour lui aucune conséquence fâcheuse.

LeroiPtoIomée, quoique jeune, eut le talent de persuader qu'il désirait employer son pouToir à calmer l'insurrection , et qu'il mettrait ainsi un terme à la guerre. César le mit en liberté; mais, aussitôt que cet enfant se trouva à la tête de son armée, il se servit de toute son autorité pour exciter son peuple , et démasqua une haine implacable contre les Romains. Les Alexandrins , malgré l'échec qu'ils avaient reçu, avaient ravitaillé et augmenté leur flotte. Les convois venaient par mer à César du côté de l'Asie : ils se portèrent à Canapé, dans la rade d'Aboukir, pour les intercepter^ L'amiral romain Néron y accourut à la tête de la flotte; il ent un vif engagement avec la flotte égyptienne, où le brave Eupbranor périt avec sa galère.

U y avait huit mois que César était engagé dans cette malheureuse guerre, et rien n'annonçait qu'elle dût avoir une fin heureuse, lorsque enfin Mithridate arriva devant Peluse

arec l'armée qu'il avait réunie en Asie; il s'empara d'assaut de cette place , marcha à grandes journées sur Memphis , où il arriva le septième jour; de là il desôendit \b Nil par la rive gauche , se porta au secours de César à Alexandrie. A cette nouvelle le roi Ptolomée partit avec son armée , s'embarqua sur le Nil et joignit le corps de son armée qui était opposé à Mithridate, à peu près à la hauteur du Delta. César ^ de son côté^ se rendit par mer à la tour des Arabes ; de là il débarqua y et , tournant le lac Narcotès , il se porta droit sur l'armée de Mithridate. Il la joignit sans combat; elle était campée le long du canal ^ à peu près à la hauteur d'Alkam. Ptolomée avait plusieurs fois attaqué Mithridate et avait été repoussé. César l'attaqua à son tour et le battit. Ce roi périt dans la déroute. César marcha sans s'arrêter sur Alexandrie, où il arriva en peu de jours. Cette immense ville se soumit; les habitans vinrent à la rencontre de leur vainqueur en habit de supplians , portant avec eux tout ce qu'ils avaient de plus précieux pour apaiser sa juste colère ; le dictateur les rassura ; il rentra dans son quartier en traversant les retranchemens ennemis au milieu des acclamations de ses troupes /qui le reçurent comme un libéra-

leur. Il couronna reine d'Egypte la belle Clëopâtre^ chassa Arsinoé^ sa sœar cadette^ et , laissant en Egypte toute son armée pour assurer la nouvelle autorité y il partit avec la ^ légion , composée de vétérans^ et se rendit par terre en Syrie*

Ainsi se termina la guerre d'Alexandrie^ qui a duré la fin de l'an 48 et une grande partie de 47.

OBSSRTATIOnS.

1 . La guerre d'Alexandrie donna neuF mois de répit au parti de Pompée , releva ses espérances et le mit à même de tenir encore plusieurs campagnes , ce qui obligea l'année suivante César à faire la campagne d'Afrique^ et deux ans après une nouvelle campagne en Espagne. Ces deux campagnes^ où il lui fallut son génie et sa fortune pour en sortir vainqueur^ n'auraient point eu lieu ^ si ^ en sortant de Pharsale, il se fût rendu de suite sur les côtes d'Afrique, y eût prévenu Gaton et Scipîon , ou, si se portant, comme il l'a fait, sur Alexandrie, il se fût fait suivre par quatre ou cinq légions 3 il

ne manquait pas de bâtimens poar les porter.

Au défaut de cela , il pouTait sans inconvénient se contenter de l'apparente soumission de Ptolomée^ et ajourner la Tcngeance d'une année, â. Les deux légions de César et le corps de cavalerie avec lesquels il entra dans Alexandrie, ne formaient que 5000 hommes ; les dix galère» étaient montées par 4000 hommes : c'étaient des forces bien peu considérables pour lutter contre un grand roi et soumettre une ville comme Alexandrie. Mais César eut deux bonheurs : le premier, de se saisir du palais , de la citadelle et de la tour du phare ; le deuxième , de brûler la flotte des Alexandrins. Ce ne fut qu'un mois après son arrivée que l'armée égyptienne partit dePeluse et entra dans Alexandrie; peu après il reçut jusqu'à vingt-quatre galères de renfort chargées de troupes. Ainsi ^ tout bien considéré^ il n'y a dans toute sa guerre d^Alexandrie rien de merveilleux ; tous les plans que les commentateurs ont dressés pour expliquer sont faux. Alexandrie avait deux ports , comme elle les a encore aujourd'hui : le Port- Neuf ^ qu'occupait César et dont l'entrée est défendue par la tour du phare , et le Port- Vieux y qu'occupaient les Alexandrins ; mais celui-ci est une grande rade et ne ressemble en

rien aa premier^ qni est entoaré par les quais delà viUe^ tandis que celui-ci forme un aro dont la corde est de 6000 toises jusqu'au Marabon ; la riile d'Alexandrie ne s'étendait pas, du côté de l'ouest , au tiers de cette distance.

8. César, dans la guerre des Gaules, ne dit jamais quelle était la force de son armée ni le lieu où il se bat; ses batailles n'ont pas de nom; son continuateur est tout aussi obscur ; il raconte , il est vrai , comment Mithridate prend Peluse , mais il ne dit rien de sa marche ultérieure; au contraire, il est en contradiction avec des auteurs contemporains, qui disent que de Peluse il se porta sur Memphis , dont il s'empara; après quoi il descendit sur Alexandrie par la riye droite, en descendant le Nil; qu'il fut arrêté à peu près à la hauteur d'Alkam par l'armœ de Ptolomée. Le point où s'embranche dans le Nil le canal dont on Toit encore les traces , serait , d'après <ies renseignemens, le lieu où s'est donnée la bataille. Le commentateur appelle ce canal une rivière, mais on sait bien qu'en Egypte il n'y a pas de rivière, qu'il n'y a que des canaux. Les historiens nous laisseut , selon leur usage, dans l'obscur sur l'époque à laquelle s'est livrée cette bataille. Cependant il parait qu'elle doit avoir eu lieu à la fin de mai

ou au commencement de juin ; les eaux du Nil ne sont pas alors tout-à-fait basses , ce qui suppose que l'armée de Mithridate avait passé le désert au mois d'avri].