GUERRE DES GAULES. QUATRIÈHE CAMPAGNE; L AU 55 AVANT JÉSUS-CHRIST

I. Incursion des Allemands en Belgique. — II. César passe le Rhin. — m. Descente en Angleterre. — IV. Observations.

La nation suèye était la plus puissante de l'Al^ lemagne ; divisée en cent cantons , chacun foornissait 1000 hommes armés qui faisaient la guerre pendant une campagne et qui étaient relevés tous les ans par d'autres. Elle était errante, ne demeurait jamais plus d'un an dans la même contrée , aimait à s'environner de déserts , vivait du lait y de la chair de ses troupeaux et de

sa chasse* Les hommes étaient robustes et d'une taille élevée ; ils s'habillaient de peaux et avaient encore toutes les mœurs des tribus nées dans le grand désert.

Depuis trois ans cette nation s'était emparée da territoire des peuples de Berg et deZntphen ^ qui; vaincus^ erraient dans diverses contrées lorsqu'ils prirent le parti de passer le Rhin à son embouchure, au nombre de 450,000 âmes.

Us s'emparèrent des terres de la Gueldre et du Brabant , et finirent par s'y établir dans l'hiver de Tannée 54. La renommée exagéra leur force et leur nombre et déjà plusieurs peuples gaulois comptaient sur leur assistance pour secouer le joug des Romains. César passa les monts de bonne heure pour marcher à eux , reçut les députés qu'ils lui envoyèrent comme il s'approchait de leur pays. Ils ne voulaient point faire la guerre; chassés de leur pays par d'injustes agresseurs, ils demandaient des terres pour pouvoir s'y établir tranquillement. César leur refusa leur demande et continua à marcher sur eux. Un corps de 5000 hommes do cavalerie gauloise s'étant approché de leur camp fut attaqué par &00 de ces barbares qui le défirent entièrement. Après cet exploit , qui ne pouvait laisser aucun doute sur leur courage , les chefs

et les vieillards se portèrent au camp romain en suppliant. César les fit arrêter , fit prendre les armes a son armée^ marcha à l'heure même^ attaqua et prit leur camp. Les déhris de ces malheureux peuples repassèrent le Rhin , spécialement une grande partie de leur cavalerie qui ne s'était pas trouvée à la bataille.

César demanda aux peuples de la rive droite du Rhin qu'ils lui remissent cette cavalerie^ qui lui appartenait comme ayant fait partie d'une armée qu'il avait défaite ; il éprouva un refus ; cela lui servit de prétexte : il jeta un pont sur pilotis à Cologne^ et passa le Rhin. Ses ingénieurs firent enfoncer deux pilotis en amont à deux pieds l'un de l'autre, et deux en aval^ à quarante pieds des premiers^ ces pilotis avaient un pied et demi d'équarrissage ; ils les réunirent par une poutre qui formait le chapeau et qui avait deux pieds d'équarrissage. Ils firent autant de piles que l'exigeait la largeur de la rivière. Des madriers , des fascines formèrent le tablier du pont , qui fut construit en dix jours à compter du moment où les matériaux arrivèrent à pied d'œuvre. César fut accueilli sur la rive

droîte du Rhin par les peuples de Cologne ; nudf les Saèyes coorurent aux armes , se réa- Dirent en assemblée générale et se montrèrent très hostiles y ce qni le décida à repasser le Rhin et à brûler «on pont après aroir séjourné dix* huit jours sur la rive droite y et n'y avoir rien fait.

ni.

Du Rhin, César se rendit au port de Boulogne ; la flotte de Tannes y était arrivée. Il embarqua , sur quatre-vingts transports et quelques galères, la 7« et la 10* légions, réunit sa cavalerie au port d'Étape et en chai^ea dix-huit gros vaisseaux décharge. Il osa s'assurer de^la fidélité des Gaulois , se saisit d'un grand nombre d'otages , et laissa Sabinus pour commander son armée, n leva l'ancre à dix beures du matin ^ il mouilla sur le rivage d'Angleterre, mais devant des oôtes fort élevées \ il rallia tout son convoi , et à trois heures après midi , au moment où la marée devenait favorable , il leva l'ancre et se porta à trois lieues de là , où il opéra sa descente sur une plage plate et unie. Les habitans défendirent le débarquement avec opiniâtreté , mais ils furent battus. Gomius, roi d'Arras, qui avait

précédé l'armée romaine ponr préparer les esprits , fut d'abord arrêté et mis en prison ; mais depuis , les Barbares épouvantés le relâchèrent et le mirent à la tête des députés qu'ils envoyèrent à César , qui leur accorda la paix moyennant qu'ils lui donneraient des otages. Quatre jours après, les dix-huit bâtimens qui portaient la cavalerie arrivèrent en vue des côtes ; mais , accueillis par une furieuse tempête, ils devinrent les jouets de l'Océan. A la pleine lune , de grandes marées inondèrent son camp , surtout la plage où étaient échoués ses bâtimens, qui éprouvèrent beaucoup de dégâts. Ces deux accidens malheureux, et surtout la vue du petit nombire de troupes dont était composée l'armée romaine, encouragèrent les habitans,qui, revenus de leur première surprise , ayant eu le temps de se concerter, coururent aux armes , surprirent la 7« légion pendant qu'elle était au fourrage , et l'enveloppèrent. La 10^ légion arriva à temps pour la dégager. A quelques jours de là les Bar« bares attaquèrent avec force, mais vainement, le camp des Romains ; ils furent repoussés. César s'embarqua avec son armée et arriva heureusement dans les Gaules quelques jours avant l'équinoxe. Le mauvais succès de cette expédition, ainsi que celle sur la rive droite du Rhin , fat

l'objet des sarcasmes de ses ennemis et des jaloux qa'il ayait à Rome. Cependant le sénat ordonna vingt jours de prières publiques.

OBSnYATlOHS.

1. Les deux incursions que tenta César dans cette campagne étaient toutes les deux prématurées et ne réussirent ni Tune ni l'autre. Sa conduite envers les peuples de Berg et de Zutphen est contre le droit des gens. C'est en vain qu'il cherche dans ses Mémoires a colorer l'injustice de sa conduite. Aussi Caton le lui reprochait-il hautement. Cette victoire contre les peuples de Zutphen a été du reste peu glorieuse ; car, qnaod même ceux-ci eussent passé le Rhin effectivement au nombre de 450,000 âmes, cela ne leur donnerait pas plus de 80,000 combattans, incapables de tenir tète a huit légions soutenuespar les troupes auxiliaires et gauloises qui avaient tant d'intérêt à défendre leur territoire.

â. Plutarque vante son pont du Rhin , qui lui parait un prodige; c'est un ouvrage qui n'a rien d'extraordinaire et que toute armée moderne

eût pu faire aussi facilement. Il ne Youlnt pas passer sur un pont de bateaux , parce qu'il craignait la perfidie des Gaulois^ et que ce pont ne vint à se rompre. Il en construisit un sur pilotis en dix jours ; il le pouvait faire en peu de temps: le Rhin , à Cologne , a trois cents toises^ c'était dans la saison de l'année où il est le plus bas^ probablement qu'il n'en avait pas alors deux centcinquante. Ce pont pouvait avoir cinquante travées , qui , à cinq pilots par travée , font deux cent cinquante pilots , avec six sonnettes ; il a pu les enfoncer en six jours , c'est l'opération la plus difficile ; le placement des chapeaux et la construction du tablier sont des ouvrages qui se font en même temps : ils sont d'une nature bien plus facile. Au lieu de mettre ces cinq pilots comme il les a placés , il eût été préférable de les planter tous les cinq à la suite les uns des autres, à trois pieds de distance , en les couronnant tous par un chapeau de dix-huit à vingt pieds de long. Cette manière a l'avantage que si un des pilots est emporté , les quatre autres , résistent et soutiennent les travées.

8. C'est ainsi que l'ingénieur comte Bertrand l'a fait en 1809 sur le Danube^ à deux lieues au-dessous de Vienne , vis-à-vis de l'ile de liObau. Le Danube est une tout autre rivière

qae le Rhin. Ce premier fleuve de l'Europe a là ISOO toises de large , 38 pieds de profondeur. Le Rhin à Cologne , dans le moment où César le passa^ n'ayait pas 15 pieds de profondeur. L'ingénieur français construisit trois ponts sur pilotis; enfonça 2400 pilotis en vingt jours de temps. Le Danabe, vis-à-vis de l'Ue de Lobau , est séparé par une petite lie. Le premier hras avait 275 toises , l'ile 50, et le deuxième bras 175 toi* ses^ total, 500 toises. Le grand courant était dans le petit bras qui était sur la rive gauche, n fit sur le grand bras quarante-einq travées , éloignées chacune de six toises ; chaque travée , supportée par six pilots couronnés par un cha^ peau, avait vingt pieds de longueur : les pilots étaient enfoncés de dix pieds en terre et sortaient de dix pieds au-dessus de l'eau ; ils avaient trente à trente-six pieds de longueur : quatre petites sonnettes suffirent pour faire cet ouvrage en dix jours : chaque sonnette était portée sur un bateau ; le mouton pesait 600 livres. Les chapeaux étaient assemblés par des boulons de fer de dix-huit pouces avec des crampons. Les traverses et les croix de Saint- André étaient entaillées, n y eut plus de difficulté pour le petit bras ; le courant était extrêmement rapide^ il arrachait un pilot en une heure de temps s'il

restait abandonné à liii-mème ; il fallut l'attacher au bateau de la sonnette aussitôt qu'il était enfoncé en attendant le deuxième pilot et qu'on les eût liés ensemble ; on éprouvait aussi beaucoup de peine à faire arriver le pilot au fond de l'eau : aussitôt qu'il touchait terre et qu'on commençait à le battre , il était agité avec une telle violence qu'il mettait le feu an bateau. Il eût été impossible de battre les pilots du milieu du petit bras avec une sonnette ordinaire. L'ingénieur prit à Vienne des sonnettes soutenues sur deux bateaux , qui servaient au grand pont de cette ville. Si l'on se fût servi de ces sonnettes tout d'abord , il eût achevé le pont du petit bras en même temps que celui du grand bras , en dix jours. Le tablier du pont fut chargé de grosses poutres ; pour diminuer l'oscillation produite par la force du courant. Au moment où on construisait ce pont on était en juin : la fonte des neiges avait fait croître le cours du Danube de dix à douze pieds 3 un mois plus tard la construction du pont eût été plus facile. Les pilotis avaient jusqu'à cinquante pieds de long.

Pendant ces mêmes vingt jours le général Bertrand fit à trente toises au-dessus une estacade qu'il couronna ensuite par des chapeaux, sur lesquels il établit un tablier ; ce qui forma

un second pont de huit pieds de large , pour rinfanterie et la cavalerie « Les piles étaient composées seulement de trois pilots.

Enfin f à 600 toises plus haut , il établit une estacade formée par un double rang de pilots , sur une longueur de 800 toises qui protégeait lesdeux ponts. Il construisiten outre deux ponts sur pilotis, dé cinquante toises^ sur un petit bras qui traverse l'Ile de Lobau^ et un de soixante toises , entre File et la rive gauche du fleuve. L'Ile deLobau avait 1800 toises de large. Le travail de ces ponts équivaut à dix fois au moins celui de César : il fut cependant fait en vingt jours, du moment on il fut ordonné. Avec quelques sonnettes de plus, il aurait pu être fait en moins de dix jours. Celui de César a été fait en dix jours , à compter du moment où les matériaux étaient arrivés à pied d'œuvre. On a employé à ces ponts du Danube 900 poutres de quarante-cinq à cinquante pieds de long sur deux pieds d'équarnssage ; 2500 poutres de trente-cinq à quarante pieds , sur quinze à dixhuit pouces d'équarrissage, et 9000 madriers de trente-six pieds de long sur neuf pouces de largeur et deux d'épaisseur.

4. Napoléon fit construire en outre un pont de bateaux de quatre-vingts toises d'une seule

pièce. Les pontonniers d'artillerie y employèrent Tingt-deux pontons : ils se servirent d'un bras de la rivière qui était couvert par une ile. Ils lièrent ces viugt-denx pontons entre eux par des poutrelles ; ils construisirent le tablier y et la nuit de l'attaque ^ ce pont descendit le long de la rive française^ fut amarré par un de ses bouts ^ et opéra sa conversion en très peu de minutes^ il fut amarré à la rive opposée. Les colonnes d'infanterie défilèrent sur-le*cbamp au pas de charge , au grand étonnemeut et à la grande surprise de l'ennemi , qui avait calculé avoir deux heures devant lui.

Les ponts d'une seule pièce doivent être perfectionnés. Il n'est pas nécessaire d'avoir un des bras de la rivière; à la nuit tombante les baquets peuvent arriver au bord de la rivière , y décharger les pontons sur un terrain à plan incliné; en deux heures une compagnie de pontonniers peut construire le pont sans employer ni clous ni marteaux^ seulement avec des vis. Le pont doit être alors jeté à l'eau par l'effort simultané de 4 à 500 hommes; il faut le faire aussitôt converger jusqu'à la rive opposée ; et à l'instant même la colonne d'infanterie débouchera en masse.

Peut-on jeter un pont d'une seule pièce sur

dés rWières oomme le grand bnii da Rhin el le grand hras da Ikniibe aTec des pontons pesant 1500 lÎYres? Si cela est possible, comme on est fondé à le penser, il faudrait alors oonstmire le pont dans l'eau le long de la rkwe, aussi pendant la nuit , parce que la ririèfe ayant plus de 900 toises de largeur, Toinemi placé sur la rive opposée ne pourra pas s'en aperceroir. L'expérience fera connaître s'il est nécessaire de soutenir le mouTement de ce pont par trois on quatre bateaux ancrés an milieu du courant , pour éviter qu'il ne se rompe au moment où , par sa conTcrsion , il touche la rire opposée : ou si on pense que cela n'est pas nécessaire et que le système d'assemblage étant bien entendu il aura assez de force pour soutenir ce choc, sauf plus tard à jeter quelques ancres pour dominer l'effort du courant sur le centre ; en peu d'heures , de huit heures du soir a minait , le passage de la rivière serait effectué. Quel résultat !

Les bateaux peuvent contenir des tirailleurs qui , aussitôt que le pont a commencé à converger , fassent feu en amont et en aval ; on peut même y placer des pièces de quatre en chandeliers , et un tablier au pont levis sur le devant. .