CHAPITRE X

LA GHKYALBRIB ROMAINE

/. — Les chevaliers cquo publico.

L'institution des chevaliers remonte à la fondation de Rome ; ils furent d'abord la cavalerie de Tarmée et, à ce titre, ils occupèrent, dans la cité, un rang supérieur. Au temps de Romulus, nous trouvons trois centuries de chevaliers fournies par les trois tribus des Ramnenses, des Titienses et des Luceres. Le nombre primitif des chevaliers fut doublé et porté à six cents, soit sous Tatius, après l'arrivée desSabins, soit sousTullus, après l'arrivée des Albains*. Lorsque Tarquin entama la constitution, pour adjoindre aux anciennes gentes un certain nombre de nouvelles familles, il dédoubla les anciennes centuries et en forma six qui occupèrent une place importante dans la constitution de la République '.

* Sous Talius, d'après Tite-Live, (i, 30), dès Romains d'aprè Plutarque (Rom, 26).

' Cicéroa (De Hep, i\, 20), coDtr^ireipent à Tita-I^ive (i, 43),

A l'époque de Senrius, le nombre des chevaliers avait donc été deux fois doublé et porté successivement de 300 à 600, puis à 1,200; la chevalerie se composaitainsi de six centuries de 200 chevaux. Servius ajouta à cette cavalerie douze nouvelles centuries de 100 chevaux, ce qui porta le nombre, des centuries à dix-huit, et celui des chevaliers à 2,400. Ces dix-huit centuries subsistèrent jusqu'à la fin de la République.

Les chevaliers jouissaient d*un important privilège aux comices centuriates, ils votaient les premiers ; mais il n'est pas sûr que les dix-huit centuries aient joui également de cet avantage et qu'il n'y ait eu aucune différence à cet égard, entre les anciennes et celles créées par Servius. Sur ce point, les historiens ne sont pas d'accord. Les uns prétendent que ces dix-huit centuries étaient toutes praerogativae^ qu'il n'y a aucune distinction à faire entre elles et que toutes sont ouvertes, sans distinction, aux patriciens et aux plébéiens. D'autres, au contraire, pensent que les six centuries antérieures à Servius étaient exclusivement patriciennes, tandis que les douze organisées sous son règne, étaient également ouvertes aux deux ordres dans la première classe ; dans ce système, on soutient que les six premières sont restées absolument patriciennes pendant plusieurs siècles, et que leurs suffrages seuls furent prérogatifs, ce qui explique l'emploi de cette expression, sex suffragia^ pour les désignera

Le premier système s'appuie sur les raisons suivantes. La réforme servienne eut pour effet de fondre les

raconte que le dernier donblement de la cavalerie eut lieu sous Tarquin auquel il attribue la création des douze nouvelles centuries.

< Dans ce sens Niebuhr, Belot, Willems etc. Le système contraire est défendu par Mommsen.

patriciens et les plébéiens dans une même organisation militaire ; elle ne comporte aucune dérogation à ce principe. D'autre part, on ne peut conclure que six des centuries équestres seraient restées patriciennes parce qu'elles étaient plus anciennes en date que les douze autres. C'est ce que disent d'ailleurs Cicéron, Tite-Live et Denys en affirmant que Serviuô n'a voulu que repartir équitablement les charges et les droits sans rien changer au service équestre ni au vote. Si les plébéiens, conclut-on, n'avaient pas pu entrer dans les sex suffragia et si les patriciens avaient conquis un monopole si exclusif à leur égard, les annalistes ne manqueraient pas de signaler le fait, ce qu'ils ne font pas. De plus, Cicéron et Tite-Live, en parlant des conséquences de la chute du patriciat, ne disent rien des six suffrages et ils l'auraient certainement indiqué s'ils avaient été propres aux patriciens. Ce n'est pas tout ; d'après les mêmes auteurs, les douze dernières centuries de chevaliers étaient plus estimées que les six autres. Or, ce fait pourrait-il trouver une explication plausible, s'il était vrai que ces centuries fussent précisément réservées aux patriciens? Enfin, ajoute-t-on, nous possédons deux versions sur la création de ces centuries. D'après Cicéron et Tite-Live on aurait adjoint douze nouvelles centuries aux six premières provenant de l'organisation de Romulus et des doublements qui la suivirent. Suivant Festus, au contraire, les six centuries dites sex suffragia auraient été ajoutée aux douze organisées par Tarquin l'ancien ; c'est l'antithèse du récit précédent. Si Festus eût pensé que les sex suffragia aient été exclusi- Tement patriciens, il n'eût pas fait un récit en contradiction avec l'opinion, unanimement admise par tous les écrivains et lui-même, que les institutions patriciennes sont les premières en date. Par conséquent

même en admettant que les sex suffragia sont antérieurs aux douze autres centuries, U faut reconnaître que la réforme servîenne les a toutes mises sur le même pied d'égalité.

11 est peu probable cependant que Servîus ait établi une égalité aussi absolue. S'il en était ainsi et si rien ne séparait les nouvelles centuries des anciennes, on ne comprendrait pas pourquoi les auteurs latins ont persisté pendant si longtemps à les distinguer. S'ils le firent, c'est qu'il y avait une difiTérence entre elles et cette différence n'était probablement autre chose que le mode de recrutement des chevaliers. Nous penserions même volontiers que ces centuries ne conservèrent pendant si longtemps la prérogative de voter les premières, qu'à cause de cela.

Il serait sans doute exagéré de prétendre que ces six centuries restèrent toujours exclusivement patriciennes, mais il en fut ainsi pendant très longtemps, au moins tant que le Sénat resta lui-même exclusivement patricien. Les 9ex suffragia ne furent ouverts aux riches familles plébéiennes qu'avec le Sénat et dans la même mesure. Qu'on se rappelle, en effet, comment furent primitivement composées les centuries de chevaliers. Il y en eut trois correspondant à chacune-des trois tribus ; elles étaient nécessairement patriciennes, puisqu'à cette époque tous les citoyens étaient patriciens. Lorsque le nombre des gentes fut augmenté, les chefs de ces nouvelles familles entrèrent au Sénat. Les auteurs anciens ne s'entendent pas sur cette réforme et il est aussi difficile qu'inutile de vouloir les accorder. Mais ce qui est certain c'est qu'à l'augmentation du nombre des sénateurs, correspond une augmentation similaire du nombre des chevaliers.

Qui cl^oisissiât les sénateurs et les chevaliers ? Â par-

tir de la loi Ovinia, au iv* siècle avant Jésus-Christ, la chose n'est pas douteuse ; c'est aux censeurs qu'il appartient de régler la composition des deux corps. Mais avant cette époque, à qui était confiée cette attribution ? D'abord aux rois, car malgré leur divergence sur la composition du Sénat royal, les auteurs anciens s'accordent à faire choisir par les rois les citoyens qui entrent au Sénat. Après la chute de la royauté, ce choix dut être fait par les magistrats qui remplacèrent les rois, c'est-à-dire les consuls et les tribuns consulaires. N'étant astreints à aucune règle, ils exerçaient leur choix parmi les personnes de leur ordre, parmi leurs amis. Ce fut seulement depuis la loi Ovinia que les censeurs durent choisir parmi les anciens magistrats de tout rang.

Or, les chevaliers furent, à l'origine, choisis comme leê sénateurs ; il est donc vraisemblable que les consuls héritèrent des rois, à l'égard des chevaliers, le droit qu'ils avaient déjà recueilli à l'égard des sénateurs et qu'il en fut ainsi jusqu'au jour où ce droit passa aux censeurs. Ce fut donc les mêmes magistrats qui choi^ sirent les sénateurs et les chevaliers. Ces magistrats furent tous patriciens jusqu'en 366 ; le tribunat militaire fut bien accessible aux plébéiens, mais en fait presque tous les citoyens qui occupèrent cette charge furent patriciens. Jusqu'à la loi Ovinia, les consuls patriciens pouvant choisir les sénateurs sans règles, le Sénat resta patricien. Il en fut de même des six premières centuries équestres. Si les patriciens s'indignent de voir le dictateur Valérius Publicola enrôler quatre cents plébéiens dans les douze dernières centuries* et regardent cette promotion comme faite au détriment de leurs

t Denys, iv, 44.

enfants, combien se fussent-ils indignés, et arec plus de raison, si l'on avait fait entrer ces chevaliers nouveaux dans les premières centuries.

Quand, après la loi Ovinia, le Sénat devint accessible aux plébéiens qui avaient géré des charges curules, leurs fils, comme ceux de tous les sénateurs, furent aptes à entrer dans les centuries équestres. Mais personne n'y entrait de planOy il fallait être désigné par les censeurs. Ceux-ci furent tous patriciens jusqu'en 349 et par suite, sur les listes portant à la fois des plébéiens et des patriciens, ils choisirent les chevaliers parmi ces derniers. Par conséquent jusqu'au milieu du iv* siècle, ces six centuries restèrent patriciennes et, lorsqu'elles furent ouvertes aux plébéiens dont les pères étaient au Sénat, elles restèrent sénatoriales, en ce sens qu'elles ne furent accessibles qu'aux fils des sénateurs.

Ces six centuries se distinguaient donc des douze autres par deux points : i° elles votaient les premières aux comices par centuries. 2^ pendant très longtemps elles furent exclusivement composées de patriciens. Il y avait peut-être une troisième différence, qui explique pourquoi les sex suffragia n'étaient pas tenus en aussi bonne estime que les autres centuries équestres.

Les centuries de chevaliers ne se divisaient pas comme celles de pedi'tes en seniores et juniores. En principe elles servaient toutes pour la cavalerie des légions. Or, les légions se recrutaient évidemment parmi les centuries dejum'ores. Les centuries de seniores formaient le cadre de l'armée de réserve et l'on n'en tirait des légions que dans les circonstances graves. Pour ces légions de réserve, il n'y avait pas de cavalerie spéciale ; or, il est probable que les six anciennes centuries équestres en faisaient office pour ces légions ^ De cette façon les

1 Belot, Hist. des Chev, Romaintf l, p. 140 et suiv.

douze centuries de Servius formaient la cavalerie ordinaire et les six autres la cavalerie de réserve. Cette situation amena un double résultat : ces centuries, qui n'allaient que rarement à la guerre, tombèrent en discrédit et finirent par être considérées comme moralement inférieures aux douze autres qui faisaient partie des légions actives. Néanmoins, elles avaient une prépondérance politique importante, puisqu'elles votaient les premières ; aussi pendant longtemps un grand nombre de sénateurs figurèrent dans ces centuries équestres et si, dans les derniers siècles de la République, toutes les centuries ne sont plus composées que de jeunes gens, Fexplication de ce fait se trouve dans la transformation des comices centuriates, au temps des guerres puniques. Gomme il n'y avait pas de centuries équestres "de seniores, tout chevalier, qui arrivait à l'âge de 46 ans, avait la faculté de rester dans la centurie ou de rendre son cheval. En général les chevaliers restaient, alors même qu'ils étaient sénateurs, pour garder la priorité du vote. Mais lorsque les centuries équestres cessèrent d'être praerogativae, l'on n'eut plus la même raison de rester dans la chevalerie après avoir fini son service militaire et l'on rendit son cheval, ce qui explique qu'au temps de Cicéron l'on ne trouve plus que des jvniores parmi les chevaliers equo publico.

D'ailleurs, à partir du iv* siècle avant Jésus-Ghrist, les membres des centuries équestres avaient commencé à ne plus faire partie de l'effectif normal des armées romaines. L'institution de la cavalerie equo prtvaio et, plus tard, le recours aux contingents alliés avaient suppléé à leur service devenu insuffisant pour l'armée romaine. Les chevaliers des centuries équestres servirent désormais individuellement, comme attachés à la personne des généraux. Ils survécurent comme corps politi-

que, mais disparurent comme corps militaire. Quand l'influence politique leur échappa, faire partie des centuries équestres ne fut plus qu'un honneur dispendieux, car, outre le rang social qu'ils devaient tenir, ils étaient dans Tohligation d'avoir un cheval pour l'achat et l'entretien duquel on ne. leur donnait qu'une somme insuffisante.

En dehors de leur action politique, les chevaliers des centuries équestres différaient des chevaliers equo privatOy par plusieurs points.

!• Les chevaliers des centuries recevaient, outre une somme déterminée pour l'achat de leur cheval {aes équestre), une somme annuelle pour son entretien {aes hordiarium), Uœs eqttestre était de 1000 as d'une livre* ; plus tard ce chiffre fut un peu augmenté. Tite-Live dit qu'il était de 10,000 as ; il s'agit évidemment d'as sextantaires, mais il faut tenir compte de la variation de valeur que nous avons déjà expliquée*. Vaes hordiarium était, d'après Tite-Live, de 2000 as sextantaires par an ; on affectait, à cette dépense, le tribut payé par les veuves et les orphelins. Les chevaliers equo privato, au contraire, ne recevaient qu'une solde militaire triple de celle des fantassins.

2° Seuls, ils prenaient part à la fête appelée transvectio equituTHy qui avait lieu aux ides de juillet, en l'honneur de Castor et de PoUux, patrons des chevaliers romains et qu'avait instituée le dictateur Postumius, vainqueur à la bataille du lac Régille^. Enfin, ils entraient seuls en ligne de compte dans le recensement de la chevalerie que faisaient les censeurs tous les cinq ans.

* VarroD, De Ungua latina, yii, 38.

* Tite-Live, i, 43. Ce chiffre représentait ua peu plue de 850 franct de notre monnaie. Yoy. p. 53,

5 Denys, vi, 10-13.

3* Les cheyaliers equo publieo jouissaient de quelques privilèges honorifiques. A partir d'une certaine époque ils portèrent tous Tanneau d'or qui primitivement était réservé aux chevaliers des six premières centuries, tandis que ceux des douze centuries serviennes ne portaient que l'anneau de fer.

//. -* Zes eAét;a/^5 equo privato.

En l'an 400, pendant le dège de Véïes, raoonte Tite* liveS des citoyens romains qui avaient le cens équestre, mais à qui Ton n'avait pas donné de chevaux payés par rÉtaty offrirent au Sénat de servir avec des chevaux achetés à leurs frais. Le Sénat y consentit. Ce fut Forigine de la cavalerie eqtto privato*

Cette façon de servir, qui fut d'abord facultative, devint bientôt obligatoire pour tous ceux qui possédaient le cens équestre ; ils ne furent plus admis à servir autrement et ces nouveaux chevaliers remplacèrent les chevaliers des centuries pour le service de la cavalerie légionnaire*. C'est précisément à partir de cette époque que les membres des centuries équestres ne servirent plus en corps, mais individuellement.

Au temps dés guerres puniques, les légions n'ont plus d'autre cavalerie et, dans plusieurs passages, Tite-Live fait nettement la distinction des cavaliers et des membres de l'ordre équestre, expression par laquelle il désigne les chevaliers e^MO publieo qu'on ne voyait plus que dansl'état-msgor*.

« Tite-LiTe, v, 7.

s Cette transformation paraît être accomplie dèa Tépogae des guerres du Samnium.

* Ifispoulet conteste Texistence de la chevalerie equo privato au moins à Tétat de corps permanent.

Cette nouvelle institution modifia le mode de recrutement de la cavalerie. Jusqu'alors les chevaliers étaient choisis à chaque lustre comme les sénateurs ; on continua à procéder de cette façon pour les chevaliers equo publieo. Tous les cinq ans, les censeurs faisaient le recrutement des chevaliers. Chacun d'eux passait devant le censeur ; s'il avait fait les dix campagnes exigées des cavaliers, il pouvait à son choix rester dans la centurie ou rendre son cheval. Si son service n'était pas fini et que le censeur n'eût aucun reproche à lui faire, il restait inscrit sur la liste. Mais le magistrat avait le droit de lui reprocher, soit le mauvais entretien de son cheval, soit quelque faute dans sa conduite privée. En punition de ces fautes,le censeur pouvait, soit priver le chevalier de Vae$ kordiarium, soit lui infliger la nota censoria et le rayer de la liste équestre. Après avoir ainsi arrêté le tableau des chevaliers maintenus dans les centuries, les censeurs avaient à les compléter ; pour cela ils devaient choisir parmi les jeunes gens possédant le cens équestre, sous réserve de ce qui a été dit plus haut sur le recrutement des six anciennes centuries.

Existait-il un cens équestre distinct de celui de la première classe ? Rien ne peut le faire supposer. Tous les chevaliers equo publieo appartenaient à la première, dont le cens devint le cens équestre, lorsque tous les citoyens qu'elle renfermait firent partie de la chevalerie equo privato. Tite-Live, Denys et Cicéron* font de la façon la plus décisive l'assimilation des citoyens des dixhuit centurieséquestres avec ceux des quatre-vingts autres centuries de la première classe. Les censeurs pour compléter la liste équestre devaient donc prendre dans la première classe,soitqu*ils choisissent librement, soit qu'ils dé-

* Tite-Live, xliii, 16. — Denys, vu, 59 ; x, 17. — Gicéron, PhUippiqueSf ii, 33.

signent les plus riches de la classe, au moins pour faire partie des douze centuries serviennes.

Ce procédé fut toujours employé pour la composition des centuries équestres, mais il n*avait pas d'objet à l'égard des cheValiers equo privato, qui comprenaient tous les citoyens de la première classe, comme Ta démontré M. Belot *. A la différence des premiers, leur nombre était nécessairement variable. Mais le service de la cavalerie légionnaire n'exigeait pas la mise sur pied de tous les juniores de la classe. Aussi les tribuns militaires qui autrefois n'avaient qu'à appeler les chevaliers pour avoir leur cavalerie, durent à l'avenir procéder pour la cavalerie comme pour l'infanterie et choisir sur la liste de la première classe arrêtée par les censeurs, le nombre de cavaliers nécessaires pour assurer le service des légions, dont ils levaient les fantassins dans les autres classes.

Dès lors le titre de chevalier appartint non-seulement à ceux qui avaient été désignés par les censeurs pour faire partie des centuries équestres, non pas même seulement à tous ceux qui servaient ou qui avaient servi dans la cavalerie, mais à tous ceux qui, par leur fortune, étaient aptes à faire ce service. Ce titre, conséquence de la richesse, devint bientôt héréditaire, au point qu'on ne le perdit pas en perdant la fortune qui vous l'avait donné *.

Pendant longtemps la cavalerie légionnaire se recruta de cette manière; mais elle disparut à son tour petit à petit, à mesure que le service militaire devint de plus en plus pour les pauvres un métier, auquel se montraient de plus en plus rebelles les citoyens romains ayant une

\ Histoire des Chevaiiers Romains^ i, p. 177 et suiv. s Sous TEmpire, on fut plus rigoureux quant 4 cette condition.

certaine fortune ; cela se fit d'autant plu9 vite, que les contingents alliés fournissaient à Rome toute la cavalerie dont elle avait besoin. Au dernier siècle de la République, on trouve encore de nombreux chevaliers romains dans les armées, mais ils n'y servent plus en corps et ce ne sont guère que des volontaires qui font le service militaire exigé par les lois pour aspirer aux magistratures, soit comme officiers, soit comme attachés à Tétat-major des géaéraux.

///. ^^ V ordre iquettre.

Chez les écrivains de Fépoque d* Auguste, on rencontre souvent Texpression ordo equesirù pour désigner l'ensemble des chevaliers, tant equo publico que equoprivato. Cependant les chevaliers ne constituaient pas à l'origine un ordre proprement dit. Le corps de chevaliers tquo publico ne fut longtemps qu'une troupe militaire et pi us tard une catégorie de citoyens ayant une certaine prépondérance politique, tout à fait constitutionnelle, mais leur qualité n'était pas transmissible par succession. La chevalerie equo privatOf de son côté, ne fut tout d'abord que le cadre de recrutement de la cavalerie légionnaire; elle ne commença à devenir un ordre dans l'Etat qu'au moment où la qualité de chevalier devint inamissiblc et héréditaire.

Ce résultat ne fut acquis que peu à peu et Ton ne saurait lui assigner une date exacte, mais il semble qu'au temps d'Annibal, c'était déjà chose faite. Le titre fut désormais héréditaire comme la fortune et, dès qu'on appartenait à une famille de chevaliers, on ne pouvait plus déchoir de ce rang. Les fils de chevaliers étaient dès leur enfance destinés au service équestre, eussent*

ils encore perdu le cens nécessaire. Le censeur pouvait frapper d*infamie un chevalier, le réduire à la condition de fantassin, le rayer de sa centurie, s'il était chevalier eqtw pubb'cOf mais si dégradé qu'il soit, il n*en était pas moins chevalier.

Cette chevalerie comprenait les personnes les plus riches de Rome ; c'était en général les plébéiens d'autrefois, qui s'étaient livrés aux opérations financières que s'interdisaient les anciens patriciens. Devenus excessivement riches, ils avaient concentré entre leurs mains toutes les grandes affaires. C'était eux qui se chargeaient de faire toutes les opérations de banque et d'effectuer tous les transports de blé pour l'Italie. Tout le commerce maritime leur appartenait et c'était encore eux qui affermaient le recouvrement des impôts. Pour faire face aux exigences de ces grandes affaires, ils se constituèrent en société et rien de tout cela ne les empêchait d'accomplir leurs obligations militaires et civiques. A une certaine époque, la plupart des chevaliers étaient publicains.

Quand les Gracches entamèrent la lutte contre la grande aristocratie terrienne dont les membres siégeaient au Sénat, ils cherchèrent à en détacher les publicains. C'était d'autant plus facile que ceux-ci étaient les ennemis politiques des sénateurs et que les réformes agraires ne pouvaient pas les atteindre beaucoup dans leurs intérêts privés. Pour arriver à leur but, les Gracches s'efforcèrent en toute occasion de diminuer les privilèges des sénateurs et d'accroître les attributions des chevaliers. C'est ainsi qu'ils transportèrent à ceux-ci par loi Sempronia^en 123, le droit exclusif d'être inscrit sur /'a/bumjudicum et qu'ils mirent l'administration delà justice entre leurs mains. Ce fut surtout à ce moment que les chevaliers, possédant une qualité inamissible et héré-

ditaire, maîtres de fortunes considérables, investis d'attributions publiques importantes et constituant un parti politique, devinrent un véritable ordre dans TEtat. Les Gracches ne firent qu'accentuer Toeuvre du temps et la consacrer, mais on peut dire que c'est vraiment à partir de leur époque que l'expression ordo equestrts correspond à une réalité concrète.