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ô. E. Pasqiiier, P,echcrclies, liv. II. cli:!!). iv.

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Cotte courtoisie consistait en dons de dragées, confitures ou autres épiceries; on toléra plus tard le gil)ier et autres menus présents. Ils furent dès la fin du quatorzième siècle convertis en or et en argent. Pour la première fois, le 12 mars J569, le sire de Tournon, par licence de la cour, donna ainsi 20 livres d'or pour les épices de son procès, aux deux iMpporteurs. Le 17 mai 1405, le conseil ordonna que les épices ne viendraient pas en taxe des dépens. De facultatives elles devinrent ainsi obligatoires; on les multiplia jusqu'à constituer le plus important des revenus des magistrats. Ils prétendaient n'être pas tenus de vaquer gratuitement aux expéditions de justice, en dehors de leurs séances ordinaires; et en vertu de ce principe ils jugeaient à l'extraordinaire tous les procès importants. On cessa à la grandcliambrc de juger sur plaidoiries, et on instruisit les procès par écrit, afin que les pièces s'accuniulant au dossier, augmentassent d'autant les épices. La procédure se compliqua et devint l'ai't de tirer en longueur et délais les procès, pour le plus grand profit des officiers. Ces épices n'étaient pas touchées directement par les juges des plaideurs ; elles restaient consignées au greffe ; les magistrats qui avaient constitué entre eux une sorte de société en participation de bénéfices, s'en partageaient le ])roduit après clia(|ue session, d'après le nombre et l'importance des procès qu'ils avaient jugés. Les magistrats méritèrent souvent les critiques violentes que leur v:ilut leur avidité. Saint-Simon accusait les vieillards de la grand'cbambre d'aimer trop le sac ; on citait quelques-uns d'entre eux à qui les épices rapportaient de 20 à 50000 livres par an. L'ambassadeur vénitien Marino Cavalli écrivait, non sans quelque exagération : « Il y en qui poussent si loin l'envie d'exploiter leur position, qu'ils se font pendre tout bonnement à Montfaucon, ce qui arrive lorsqu'ils ne savent pas se conduire avec un peu de prudence. Car, jusqu'à un certain point, tout est toléré, principalement si les parties ne se plaignent pas.... Une cause de 1000 écus en exige 2000 de frais; elle dure dix ans. »

Cette exagération des épices ne provenait pas tant de la

cupidité des officiers que du prix exorbitant des charges et de la modicité des gages. Le magistrat cherchait à revendre au détail ce qu'il avait acheté en gros. Les épiées étaient presque une nécessité, quand on réfléchit qu'un premier président, au dix-septième siècle, ne touchait que GÛOO livres, et les conseillers que JoOO à 2000 livres. Souvent les états généraux et les parlements eux-mêmes s'élevèrent contre ces abus, et réclamèrent une augmentation des gages, qui permît la modération ou la suppression des épiées. La pénurie du trésor fut l'éternel obstacle à cette réforme nécessaire.

La qualité de conseiller aux cours souveraines conférait la noblesse à ceux qui ne l'avaient pas du droit de leurs fiefs. La prérogative essentielle du prince étant son pouvoir de justice, il semblait équitable qu'il anoblit ceux (]ui 1 assistaient en cette fonction, et qui faisaient corps avec lui {pars corporis principis). Cette noblesse devenait héréditaire quand le titulaire avait servi vingt ans dans sa charge et la transmettait à son fils et son pelit-fils. On disait que les conseillers étaient nobles et leurs petits-lils gentilshommes*. Toutefois, dans les deux dcinieis siècles de la monarchie, la noblesse d'épée prétendit se distinguer de la noblesse de robe, et refusa de l'avouer son égale. La mère de Tabbé de Choisy, qui descendait cependant du chancelier de l'Hospital, disait à ses fils : (( Je sais bien que vos pères, que vos grands-pères ont été maîtres des requêtes, conseillers dÉlat; mais apprenez de moi qu'en France on ne reconnaît de noblesse que celle d'épée. » Le mépris de Saint-Simon pour ceux qu'il appelle les robins marque bien l'esprit de son temps, oublieux du passé, où les chevaliers es lois étaient au moins aussi considérés que ceux qui ne prouvaient leur noble>se que par l'éiée.