Grégoire de Tours, liv. V, tli. sxviii et siiiv

La question a été élucidée et l'ésolue dans le sens de l'égalité la plus complète entre les deux races'; il nous paraît inutile d'y revenir. Les exemptions très nombreuses, et qui finirent par appauvrir et épuiser le trésor royal, furent déterminées non par la différence de race eqtre les sujets du prince, mais par des changements survenus dans le régime de la propriété, et par les grâces particulières des souverains.

1° Il n'est pas douteux que d'immenses donations aient été faites par les rois, aux dépens du fisc, pour s'assurer le dévouement de leurs leudes.et se gagner des fidèles. Les églises furent surtout l'objet de faveurs royales. Ces princes leur faisaient des dons pour racheter leurs fautes privées, et mériter la clémence de Dieu par l'intercession de ses ministres. D'une seule fois, Théodebert remit aux Églises d'Auvergne les impôts qu'elles acquittaient; et Childebert II confirma et étendit encore celte faveur-. Il faut lire dans l'historien de l'église de Reims, Flodoard, les dons infinis que reçut cette métropole des différents princes, successeurs de Glovis. Les églises tiraient encore leurs richesses d'une autre source. Une foule d'hommes libres, écrasés par l'impôt et incapables de se défondre contre les violences et les persécutions des grands, renonçaient volontairement à la liberté, préférant à ses risques la sécurité de la servitude sur les terres d'un évêque ou d'un monastère. Le saint prenait l'homme sous son patronage en échange de sa terre. Et le roi perdait du même coup un contribuable et un soldat. C'est ce qui faisait dire à Chilpéric : « Voici que notre fisc devient pauvre ; nos richesses passent toutes aux églises; les évêques sont seuls à régner dans notre royaume^. »

2" Le régime de la propriété se modifie sous des influences sociales particulières. Dans les temps de trouble qui suivent l'établissement des barbares en Gaule, la sécurité de l'homme

1. Fiistel de Coulanges, Histoire des institutions politiques [1" édit.), liv. IV, chap. III.

s. Grégoire de Tours, liv. III, cliap. xxv, et liv. X, chap. vi et vu. 3 Ibict., liv. VI, chap. xlvi.

est en raison directe, non pas tant du rang qu'il occupe, que de celui du patron ou protecteur qu'il accepte. Pour le meurtre d'un fidèle, d'un antrustion du roi, on paye une composition triple que pour le meurtre d'un homme libre. La vie acquiert une valeur d'autant plus grande qu'elle est au service d'une puissance plus haute. Chacun s'empresse donc auprès du souverain et sollicite l'avantage d'entrer dans sa truste ; on dénature ses terres, on les livre en alleux au prince qui les rend à titre bénéficiaire'. Mais, par suite de cette transformation, la terre cesse d'être sujette au tribut ; elle ne supporte plus l'impôt public. Des relations personnelles se substituent au droit en argent ou en nature qu'acquittait l'alleu. L'anlrustion se trouvera dans une situation analogue à celle du client romain vis-à-vis du patron qu'il s'est choisi. Il s'acquittera envers le roi par un don; dans certains cas, comme à l'occasion du mariage de sa fille, il sera tenu de lui faire un présent. En somme, le roi perd un contribuable pour se gagner un homme-.

S' A partir du règne de Dagobert se répand de plus en plus l'usage de Vimmunité'. Le contrat d'immunité interdit au comte ou à ses subordonnés, ou à tout agent revêtu d'une fonction publique d'entrer sur le domaine de l'immunité soit pour y entendre les'procès, soit pour y exiger les profits de justice {freda), soit pour y prélever le droit de gîte, et aucune des redevances auxquelles le fisc royal avait pu jus({u'alors prétendre. La plupart de ces diplômes, que le roi délivre pour protéger un domaine contre ses propres agents, appartiennent à des évêques ou à des abbés ; mais les grands