Testament politique, diap. iv, socl

lions, et dont la comédie a rendu les types familiers, a fait tort aux administrateurs de la Ferme générale, la plus puissante de ces compagnies de fermiers, dont les profits, quoique considérables, étaient du moins réguliers et soumis au contrôle. Il est possible de réliabiliter l'intégrité des hommes qui, surtout au dix-huitième siècle, ont géré la Ferme générale. On l'a essayé de nos jours, non sans succès *. Quant au système lui-même, il n'est pas un économiste qui ne l'ait condamné. « Là où le revenu est en ferme, a dit Adam Smith, là sont les lois les plus sanguinaires. Nulle pitié ne touche un homme dont l'impôt fait la fortune^.» Le système était plus dangereux encore dans un pays comme la France de l'ancien régime, où le contrôle était illusoire, l'adjudication fictive, le monopole réel, où l'Etat avait plus besoin des fermiers que les fermiers de l'État. Le marquis de Mirabeau a écrit dans sa Théorie de Vimpôt une de ses pages les plus vives contre les fermiers. Elle lui valut son exil au Bignon :

« Quand l'Etat dégradé et abaltu se soumet aux conditions que ses fermiers lui imposent, l'épuisement arrive à son comble ; les édits ne sont que des prétextes d'exaction, et le peuple ne peut plus rien fournir de réel. Les coffres du prince, percés de toutes parts, ne sont [)lus même capables de servir d'entrepôt momentané. La science des ressources a pris la place de la science économique... Telle est la marche, telles sont les conséquences de l'erreur énorme d'interposer une agence quelconque entre la contri])ution des sujets et la recette du souverain. L'exemple de tous les Ages et de tous les souverains en est la preuve. Partout les fermiers publics ont acheté du prince la nation, et détruit enfin la nation, le prince et euxmêmes^. »

Nous empruntons à M. Delahante les détails suivants sur l'organisation de la Ferme générale, telle qu'elle acheva d'être

1. Delahante. Une famille de finance au dix-huitième siècle, liv. IV, chap. II.