PRÉFACE IX

ties : administration centrale, administration provinciale, justice, finances, etc.

Nous n'ignorons pas que le système que nous avons adopté en ce qui touche aux questions d'origines heurtera des idées reçues, défendues avec talent et longtemps répandues dans l'enseignement officiel. Il nous a semblé que, depuis Montesquieu, Augustin Thierry et les travaux historiques de l'école allemande, on a singulièrement exagéré l'influence sur nos institutions de l'élément germanique. Sans nier l'influence réelle de cet élément, sans le considérer comme une quantité négligeable, tout en reconnaissant qu'il a modifié en les troublant les conditions d'existence de la société gallo-romaine, nous ne saurions voir dans la conquête barbare l'origine des distinctions sociales qui se sont perpétuées jusqu'à nos jours, ni dans les institutions barbares l'origine de la féodalité et celle de toutes nos libertés publiques: comme si Rome, avec son organisation provinciale et municipale, n'avait propagé dans le monde que la servitude. Nous tenons que Montesquieu a formulé un paradoxe fécond en conséquences erronées, quand, à propos de la Constitution anglaise, il a écrit : « Ce beau système a été trouvé dans les bois. »

Nous faisons la part beaucoup plus large à l'influence romaine, en nous autorisant de la doctrine d'un maître éminent et vénéré, M. Fustel de Coulanges, qui a renouvêlé, par son livre des Institutions politiques de V ancienne France, l'histoire du moyen âge. Cette influence se manifeste non seulement dans l'organisation des pou-