I. Remontrances de /a cour des aides, du 18 l'cvricr

tires détails de ces assemblées, et lui rend compte du zèle ou de la tiédeur des députés. Il suffit de parcourir la correspondance de Colbcrt avec ses agents pour être édifié sur le degré de liberté que la monarchie laissait aux états *. Le libre consentement de l'impôt n'était qu'un souvenir des siècles passés: les états n'étaient plus maîtres que de la répartition, le chiffre des impositions étant chaque année arrêté à l'avance par le conseil, aussi bien pour les pays d'états que pour les pays d'élections. Encore achètent-ils au prix d'un don gratuit fort onéreux l'avantage d'être exemptés des percepteurs et receveurs royaux. Ce surcroît de charges était regardé comme la rançon de leurs libertés illusoires.

Les villes n'écliappèrent pas plus que les ])rovinces et que la nation tout entière à la centralisation administrative de la royauté. II suffit d'un arrêt du conseil pour supprimer ce qu'il restait en France des vieilles libertés municipales. La monarchie, à bout d'expédients financiers, au début de la guerre de la ligue d'Augsbourg, abolit d'un trait de plume le système électif pour la nomination des magisti*ats des villes et mit en régie ces offices, comme l'étaient déjà ceux de finance et de justice.

Sur les ruines des libertés nationales, provinciales, municipales, s'élève le pouvoir nouveau des intendants et du conseil du roi, qui organisent le despotisme administratif des deux derniers siècles de la monarchie.

Si Richelieu ne créa pas l'institution des intendants, il la développa si bien, qu'après lui ces commissaires dominaient absolument les provinces. Investis par lettres patentes, sans vérification préalable des cours souveraines, de pouvoirs illimités, dépositaires de la pensée du ministre, ils se font leur place aux dépens des autorités locales et finissent par tout absorber. Ils réduisent les gouverneurs à un rôle de parade, et se substituent à eux en tout ce qui concerne la levée des troupes et l'administration de l'armée. Ils restreignent la compétence des

1. Voy. la Correspondance administrative de Louis XIV, éditée par Depping. (Collection des documents inédits.)

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parlements, en attn-ant à leur tribunal toutes les causes où le gouvernement est partie, et qui touchent à la personne et aux intérêts des plus humbles fonctionnaires royaux. Ils mettent un terme au pouvoir discrétionnaire des généraux trésoriers, en partageant avec les bureaux d'élections le soin de répartir la taille entre les communautés, et arrêtent seuls le chiffre de ht capitation. Toutes les autorités établies et consacrées par une possession séculaire s'inclinent devant eux. Mais eux-mêmes ne sont rien sous la main du ministre et du roi qui les soutient. Ils ne sont que le reflet des volontés du souverain. D'origine peu illustre, sans alliances ni parentés puissantes, choisis d'ordinaire parmi les maîtres de requêtes du conseil, ils dépendent de celui qui les a tirés du néant et peut les y replonger. Leur peu de naissance, leur obscurité, leur dépen- (hince sont le sur garant d'une obéissance aveugle. Exécuteurs intelligents d'une volonté qui n'est pas la leur, qu'ils acceptent sans la discuter, ils ne sont que des instruments, mais d'une incalculable puissance. C'est par les intendants que l'absolutisme monarchique, en germe au berceau même de la royauticapétienne, s'est fixé d'une matière définitive dans les institutions. .

L'action gouvernementale était tout entière concentrée dans I'' conseil du roi. 11 y avait à la vérité plusieurs conseils: ceux lie la guerre, des tinances, des dépêches, des parties; mais le conseil d'en haut ou le conseil étroit prononçait seul sur les grandes affaires de la politique intérieure et extérieure. La volonté rcrjale était l'àme de tous les conseils; c'est par eux qu'elle se manifestait et s'exerçait; ils étaient comme les organes de sa souveraineté, sans avoir cependant de puissance [iropre, « parce que le roi est le seul souverain dans son l'oyaume et ({ue la souveraineté n'est non plus divisible que le point en géométrie * ». Sous ce couvert, le conseil jouit d'une autorité sans limite et indéfiniment extensible. « 11 est tout à la ibis cour suprême de justice : car il a le droit de casser