Aucoc, le Conseil d'État, p

haul ou conseil étroit et secret. Tandis que les autres conseils sont chargés de la partie technique et spéciale de l'administration ; le conseil d'en haut exerce sur tous les services son influence directrice. Il est le vrai et le seul ministère dans l'acception que nous donnons aujourd'hui à ce mot, en ce sens ([ue lui seul est dans le secret des desseins et des volontés du prince. Le conseil d'en haut n'est pas cependant, comme notre conseil des ministres, la réunion des chefs des grandes administrations ministérielles. Tous ceux qui y ont entrée et séance sont par cela même ministres d'Etat, et le roi leur en signe le brevet; mais les ministres d'Etat ne sont pas nécessairement les secrétaires d'État; ceux-ci siègent au conseil d'en haut, non par la dépendance de leurs fonctions, mais par la volonté royale, qui peut les en exclure. Necker. bien que le chef de l'administration des finances et le véritable ministre dirigeant, ne put, pendant son premier ministère, avoir accès dans ce conseil suprême à cause de sa qualité de protestant. Quand le roi fut obligé de le rappeler pour succéder à Loménie de Brienne, il exigea le brevet de ministre d'État. « En ce conseil, dit Joly, nos rois n'appellent que les princes et principaux officiers de la couronne et quelques-uns des plus féaux et expérimentes de leurs conseillers d'État. Ce conseil se tient où il plaît au roi. Et il n'y a aucun de ceux, de quelque qualité et condition (ju'il puisse être, qui se puisse ou doive offenser, s'il n'y est appelé, d'autant que c'est une chose observée de tous temps en ce royaume que les rois, et principalement majeurs, ne communiquent leurs affaires qu'à ceux qui bon leur semble l't qu'ils jugent à propos pour le bien de l'État. » La jalousie ombrageuse de Louis XIV éloigna du conseil les prélats et les grands seigneurs. Le duc de Beauvilliers put seul triompher (le ses répugnances. 11 craignait l'humeur factieuse des uns et leur puissance indépendante de sa personne ; il redoutait dans les autres l'ascendant du caractère sacerdotal et l'éclat d'une dignité qui venait non de lui, mais de la curie romaine. Dans sa passion de tout ramener au même niveau par rapport à sa personne, il préférait des ministres d'État d'extraction

moins illustre, qui ne fussent et ne parussent que des commis : « Comme il est important au public, a-t-il écrit, de n'être gouverné que par un seul, il lui est important aussi que celui qui fait cette fonction soit élevé de telle sorte au-dessus des autres, qu'il n'y ait personne qu'il puisse ni confondre, ni comparer avec lui, et l'on ne peut, sanslaire tort à tout le corps de l'Etat, oster à son chef les moindres marques de supériorité qui le distinguent des autres membres*. » Il voulait pour lui seul tout l'éclat de la souveraine puissance, comme il acceptait toute la responsabilité du gouvernement, sans qu'il eût à craindre d'être éclipsé par un ministre comme Richelieu et de disparaître aux yeux des contenqjorains et de la postérité dans le rayonnement d'une telle gloire, ir est juste d'ajouter que les successeurs de Louis XIV ne maintinrent pas ces exclusions systématiques, et laissèrent l'aristocratie laïque et ecclésiastique jiénétrer dans le conseil d'en haut. Dans le conseil de 1788, nous voyons à côté des secrétaires d'Etat, de Brienne, Bouvard de Fourqueux, de Breteuil et de Montmorin, figurer avec le brevet de ministres d'Etat, le duc de Nivernais, le marquis d'Ossun et Lamoignon de Maleshcrbes. Dans ce conseil, du reste, les avis ne se comptaient pas et les résolutions n'étaient pas prises à la majorité des suffrages. Le roi, qui présidait, écoutait les opinions de chacun et se décidait dans la plénitude de sa souveraineté.

Là cependant n'était pas encore le plus secret conseil. Sous le régime de la monarchie absolue où tout l'État réside en une seule personne, les influences particulières et occultes exercent l'action la plus décisive sur toutes les parties de la politique; car il suflit de dominer une volonté pour dominer l'État. Les princes de la maison de Bourbon, si impatients de tout pouvoir de contrôle et de surveillance, n'échappèrent pas à cette domination privée, dont la France subit tous les contrecoups. Sous Marie de Médicis, le vrai conseil de régence n'était |»as celui que composaient les princes du sang, Épernon, Guise et