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d'alliance et des conflits de juridiction soulevés entre les diverses cours. Enfin ils assistaient le chancelier dans le service dusceau, examinaient les lettres à sceller, celles de grâce et de rémission. Ils étaient regardés comme mendjres de tous les parlements de France, et y poiU valent prendre séance, ainsi qu'au grand conseil. Les cliarges des maîtres des requêtes étaient non en commission comme celles des conseillers, mais en office. L'importance de leurs fonctions, qui les rapprochait du souverain, donnait un prix très élevé à ces charges. L édit de 1665 en fixait le chiffre à 150 000 livres; elles s'élevèrent plus tard à 200 000 livres.

Les maîtres des requêtes l'ormèrent la pépinière des administrateurs de \a monarchie absolue. Parmi eux se recrutaient les intendants, les conseillers, les secrétaires d'Etat; c'étaient là les étapes de la carrière qui s'offrait à l'ambition des maîtres des requêtes. D'Aguesseau, qui débuta comme tant d'autres ministres, en qualité de raj)[)orteur au conseil, disait d'eux spirituellement : a Les maîtres des requêtes sont comme les désirs du cœur humain : ils aspirent à n'être plus. C'est un état que l'on embrasse pour le quitter, un corps où l'on n'entre que pour en sortir, et quiconque y vieillit, se sent tous les jours dépérir et tomber dans l'oubli*. » On pense que jeunes, ambitieux, de familles appartenant à la robe, ils n'ont pas échappé aux critiques passionnées de l'aristocratie boudeuse du dix-septième siècle et des économistes du siècle suivant. « Leur nombre excessif, dit Boulainvilliers, leurs hautes finances, leurs petits revenus, leurs fonctions onéreuses, nous font voir... le corps, autrefois destiné pour ceux qu'un long exercice de la magistrature rendait digne d'entrer dans le conseil des rois, aujourd'hui rempli de sujets tirés des plus basses conditions, enfants de marchands, de greffiers, de procureurs, et, ce qui est bien plus triste pour les conséquences, enfants de partisans. C'est pourtant la pépinière des intendants. Quiconque aspire à l'honneur de gouverner une province, et qui pour

1. D'Aguesseau, Œuvres compl.. t. XY, p. 281 (cité par Aucoc).

y parvenir se flatte de trouver quelque jour assez de crédit auprès des ministres, se fraye le chemin de cette haute élévation par l'achat d'une charge de maître des requêtes'. »

Lexécution des mesures arrêtées par le roi dans son conseil était confiée aux secrétaires d'État.

Secrétaires cVÉtat. — L'origine des secrétaires d'État esT lointaine, sinon illustre. Ils descendent directement des notaires du palais sous l'empire romain. A l'époque de Cliarlemagne, ils étaient plact'S sous la direction et l'autorité du référendaire ou chancelier. Le président Hénault s'exprime ainsi à leur sujet: « Au commencement de la troisième race, le chancelier réunissait toutes les fonctions des secrétaires et des notaires. Pierrcî Guérin, évêque de Senlis, étant devenu chancelier de France, et ayant infiniment relevé cette charge, le secrétariat fut ahandonné aux notaires et secrétaires du roi et le chancelier se réserva surtout l'inspection. Mais les secrétaires qui approchaient du roi, s'étant à leur tour rendus plus considérahles, il y en eut quelques-uns que le roi distingua des autres, et qui furent nommés clercs du secret; c'est la première origine des secrétaires d'État-. »

Il existait, attachés à la personne du roi ou au conseil, trois sortes de secrétaires, qu'il ne faut pas confondre: les secrétaires d'État ou des commandements, « qui, comme les j)rétoriens de l'empire, sont du rang des comtes et des grands officiers », les notaires ou secrétaires du roi, maison et couronne de France, qui sont nohles, et les secrétaires de la chamhre du roi, qui sont simplement privilégiés^. Nous ne nous occupons que des premiers. Ils étaient regardés, en signe de leur origine, comme faisant partie du corps des notaires, et rédigeaient, en cette qualité, les contrats de mariage des sou- \ crains et des princes et princesses du sang. Ils appartenaient

1. Roulainvilliers, Première j^rt'face à l'État de la France, liilit. de Londres.

2. Président Hénault, Abrcfjé chronologique, année 1509 (cité par Guyot), t. II, liv. I, ch. lix, sect. 5.