COMTES, BAILLIS, GOUVERNEURS, LMENDANTS

Lu France a été administrée tour à tour par des comtes, par tics baillis, par des gouverneurs et par des intendants, tous délégués du pouvoir royal, chargés de représenter le souverain dans les provinces et de veiller à l'exécution de ses volontés, instruments de centralisation et d'absolutisme. A la veille de la Révolution de 1789, rien n'avait complètement disparu de ces couches successives d'administrateurs qui s'étaient superposés dans le pays, sans se détruire. Il est vrai que des comtes et des ducs carolingiens le nom seul avait survécu; ce n'était plus qu'un titre, une dignité patrimoniale, signe de l'ancienne domination féodale sur la terre; mais pardelà même l'époque de la féodalité, il rap|)elait un service et un ministère public. Quant aux baillis, aux gouverneurs, aux intendants, ils subsistaient encore à la fois dans chaque province, comme les types de trois organisations administratives différentes. Mais de ces trois personnages, l'intendant seul exerce un pouvoir et une juridiction effectives; les deux autres n'en ont plus que l'apparence et l'illusion; ils représentent des formes de gouvernement vieillies et vides de toute réalité.

DICS ET COMTES.

Les empereurs romains administraient la Gaule par linlermédiaire de dix-sept comtes soumis à un vicaire impérial, révocables, et relevant, pour leurs altributions judiciaires et financières, des bureaux du palais installés à Rome. Les fonctions militaires, séparées des l'onctions civiles, étaient confiées à un maître de la milice qui commandait aux légions et aux armées barbares cantonnées dans la province. Quand les fonctionnaires impériaux se replièrent de Home surByzance, ce fut un des cliefs militaires, le souverain dune des nations armées que Rome avait à sa solde, qui s'empara du pouvoir vacant, et joignit avec les titres de patrice et de consul, l'autorité civile ;i l'autorité militaire. Les comtes et les ducs mérovingiens représentèrent exactement le pouvoir des souverains. Ils furent cbargés de rendre la justice, entourés des rachimbourgs qui remplaçaient les assesseurs romains; ils recueillirent l'impôt, dont ils envoyaient le produit au fisc royal; ils commandaient le contingent militaire de leurs circonscriptions et le conduisaient au rendez-vous fixé par le prince avant chaque campagne, f^es comtes et ces ducs exerçaient l'autorité dont ils étaient revêtus, en vertu d'une délégation du prince et après avoir prêté le serment entre ses mains. Ils étaient révocables à la volonté de celui qui les nommait et responsables de leurs actes devant son tribunal. Mais si les formes extérieures de l'administration romaine avaient subsisté presque dans leur intégrité, il n'en était pas de même des règles et des prée-mtions dont le gouvernement impérial avait entouré l'exercice de cette délégation, qui, pour ne pas devenir tyrannique, exiiieait un contrôle et une subordination n'cls. Les comtes et

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les ducs, ne recevant ancun traitement fixe et régulier, n'ayant pour entretenir leur luxe et les dépenses de leur administration, pour payer leurs agents, que les revenus aléatoires de quelque bénéfice royal, n'étant plus d'ailleurs i*etenus par la crainte du pouvoir central affaibli et réduit à l'impuissance, vécurent aux dépens des [)rovinces. Il leur était l'acile de multiplier les procès, d'inlliger de lourdes amendes, de susciter des désordres dont ils profitaient, d'exagérer les exigences de l'impôt, de s'imposer eux et leur suite cbcz les ricbes propriétaires, en vertu de leur droit de gîte, d'étendre et de restreindre au gré de leur fantaisie ou de leur intérêt les cas d'exemption du service militaire. Les bommes riches et influents des provinces, les évêques, les abbés cbercbèrent [)ar tous les moyens à se soustraire à cette tvrannie. Ils mirent sous la protection spéciale du souverain leurs personnes et leurs biens, et obtinrent en retour des chartes d'immunité qui les protégeaient contre l'arbitraire, les dispensaient de l'ingérence dans leurs terres des agents royaux, et les rendaient maîtres de la justice, de l'impôt, du contingent militaire de leur canton, sous condition de s'acquitter directement envers le roi. Ils devenaient ainsi des fonctionnaires extra-officiels, en dehors de la hiérarchie administrative. Tandis que les comtes, armés des droits du souverain, que leur donnaient leurs fonctions, tendaient à devenir de grands propriétaires dans les circonscriptions qu'ils gouvernaient, les grands laïques et ecclésiastiques usurpaient à leur tour les droits de souveraineté dans leurs domaines et tendaient à constituer des seigneuries féodales.

Les Carolingiens retardèrent d'un siècle le mouvement qui emportait la société vers la forme féodale^ Ils maintinrent les privilèges des immunitaires; ils conservèrent les comtes et les ducs; mais ils tinrent la main à l'exécution du contrat des uns et à l'obéissance des autres. Les comtes et les ducs lurent nommés par le roi, et désignèrent, au-dessous d'eux,