Yoy. notre cliapilrc i, da Pouvoir royal (i" partie

dI8 INSTITUTIONS DE LA FRANCK

leurs vicomtes, viguiers et centeniers ; mais tous furent surveilles de près par les missi royaux, sans cesse en tournée dans leurs missatica, obligés à la tenue de quatre assises par an, chargés de rapports détaillés au souverain sur la gestion et la conduite de chacun des agents. Ces missi choisis avec un soin particulier par Charlemagne parmi les conseillers du palais, tout pénétrés de l'esprit et des traditions du gouvernement, intéressés par la confiance du maître à l'ordre public et à la prospérité du royaume, furent les instruments dévoués d'une centralisation protectrice. Ils rattachèrent directement les provinces au palais. Ils empêchèrent les aliénations des domaines, les usurpations des grands sur les petits propriétaires, les violences des fonctionnaires et des particuliers. Ils entendaient les plaintes de tous, revisaient en appel les procès jugés par les comtes et les évèques, punissaient les agents ni'gligents ou prévaricateurs. Si les rôles des tribunaux de comté restaient chargés d'affaires, ils s'installaient chez le comte et vivaient à ses dépens, jusqu'à ce que justice eût été rendue à tous; s'ils reconnaissaient le bien fondé, des appels interjetés auprès d'eux par les justiciables, ils forçaient le comte à rembourser les profits de justice perçus par lui, qui revenaient de droit au fisc. C'est enfin de leurs rapports que dépendaient le maintien ou le rappel des fonctionnaires. Par eux le roi était à la fois et sans cesse présent dans toutes les parties de son royaume, et forçait chacun à s'acquitter fidèlement de ses devoirs envers le prince et l'État.

Mais la révolution retardée par Charlemagne reprit son cours, après la mort de l'empereur, avec une violence accrue par les obstacles mêmes qu'il lui avait opposés. Les guerres de succession qui remplissent tout le neuvième siècle, les invasions normandes, l'affaiblissement et l'appauvrissement du souverain, donnèrent prétexte aux bénéficiers de consacrer, par une possession longtemps continu('e et bientôt définitive, l'aliénation du domaine, aux fonctionnaires de se perpétuer dans leurs offices et leurs honneurs. Les chefs militaires, comme les ducs d'Anjou, de Flandre, de France, établis par

les rois dans les provinces, comme jadis les missi, pour sauvegarder leurs droits et obtenir l'obéissance des sujets, s'émancipèrent de la subordination royale et devinrent les titulaires des grands fiefs. Ils furent les cbefs féodaux des bénéficiers et se substituèrent au jirince dans leurs relations avec ces anciens détenteurs des terres du fisc. Les assemblées de fonctionnaires du temps de Cliarlemagne se transformèrent en assemblées de grands vassaux laïques et ecclésiastiques qui parlèrent en maîtres aux souverains du dixième siècle et finirent par disposer de la couronne. C'est une assemblée de ce genre qui décerna le titre de roi à Hugues Capet, à l'extinction de la race directe de Cliarlemagne, après s'êtie essayée à cette usurpation par beaucoup d'autres du nièmé genre.