Yoy. le chapitre de la Justice

lions de chacun et peut en dispenser qui il lui plaît. Chilpcric et Frédégonde lèvent des impositions arbitraires, qu'ils révo- <juent, non par souci des réclamations de leurs sujets, mais parce qu'ils croient sentir la colère de Dieu sur leurs têtes.

Pour compléter la ressemblance avec les souverains de Byzance, il n'est pas jusqu'à leurs prétentions théologiques que ne rappellent les fantaisies des princes d'Occident. Eux aussi s'attribuent la haute direction de l'Eglise, le droit d'interpréter le dogme et d'imposer aux évêques leurs interprétations. Chilpéric publie une thèse sur la Trinité, oîi les évèques reconnaissent avec effroi l'erreur de Sabellius. Il dit à Grégoire de Tours, qui s'efforce de le ramener à la vraie croyance : « Je veux que vous croyiez cela, toi et les autres docteurs de l'Eglise. » Le même prince, comme plus tard Dagobert, entreprend la conversion des juifs. Mais comme les voies de là persuasion sont trop lentes à son impatience, il publie un décret ordonnant que tous soient baptisés. Ce zèle et ces préoccupations théologiques justifient les singuliers éloges de ces princes par un contemporain : « Notre Melchisédeoh, à la fois roi et pontife, accomplit, quoique laïque, une fonction religieuse. Il fut la gloire des prêtres et leur modèle-. »

Si donc l'on s'en rapporte à la lettre des codes, aux textes de lois, rien n'a été changé, ni dans la nature du pouvoir, ni dans les attriljutions du prince, ni dans la manière dont l'autorité s'exerce ; on croit voir, penser et agir un souverain de Rome ou de Constantinople. Dans la réalité il n'en est pas ainsi. L'autorité léguée par les empereurs, s'affaisse entre les mains des princes mérovingiens, imitateurs malailroits et empruntés du gouvernement le mieux obéi qui fut

i. « Melcliisedccb noster, raerito res atque sacerdos. CompleVit laïcus relligionis opus.

Unica pontificum "floria, iiorma fuit. »

(Yen. Fortunat. Opéra, lilj. II [De l'Église de Paris].)

LE l'OrVOIR ROYAL 11

jamais. Ils ne savent pas se servir de l'instrument admirable que la fortune leur a transmis. Ils travaillent conlre euxmêmes et se font les véritables agents de leur ruine. Si, au bout de peu d'années, on les voit réduits à la condition de princes fainéants, c'est qu'ils se sont laissé dépouiller des prérogatives essentielles par lesquelles le pouvoir se révèle aux peuples : la justice, qui décide des intérêts de chacun, le droit d'imposition, qui marque le domaine émincnt du souverain sur la terre.

Ce sont les leudes, les grands propriétaires laïques et ecclésiastiques qui héritent de ces droits. Pour échapper à la domination arbitraire des comtes et des ducs, qui pillent les provinces qu'ils sont chargés d'administrer, ils ont sollicité du roi des chartes d'immunité. Ces chartes leur permettent de soustraire leurs différends au tribunal du comte, pour ne dépendre plus que de celui du roi ; de ne plus payer l'impôt aux percepteurs et agents du fisc, mais de le porter directement sous forme de dons volontaires aux assemblées annuelles. Le fonctionnaire royal ne pourra plus, sous le prétexte de sa charge, pénétrer dans le domaine de l'immunitaire, pour l'rapper de lourdes amendes, pour prendre gîte, pour multij)lier les formes de l'impôt. L'immunitaire cesse d'être soumis à la tutelle administrative ; il n'est plus le subordonné du comte, il relève directement du roi; il entre dans le mainbour royal. A ce titre, les rapports mêmes de l'homme et du souverain sont modifiés. L'obéissance se change en fidélité, et le sujet se transforme en protégé.

Loin de penser qu'ils portaient un coup désastreux à leur autorité, les princes crurent, en agissant ainsi, renforcer leur pouvoir et le faire sentir à leurs hommes sans se servir de l'intermédiaire de fonctionnaires trop puissants. Ce fut de leur -part un calcul détestable. Sous des rois faibles, le grand propriétaire, armé de sa charte d'immunité, devint à peu près indépendant. Il usurpa sans peine tous les droits de la souveraineté. Il rendit lui-même la justice aux hommes de son tlumaine, c'est-à-dire qu'il put dénouer à son prolît toutes

les questions litii.àcuses intéressant la propriété et la condition même du colon, de l'hôte, de l'esclave. 11 préleva lui-même l'impôt; c'est-à-dire qu'en faisant la part du roi, il put faire aussi la sienne. 11 rassembla leS hommes libres qui devaient se rendre à la convocation de l'armée, et par là, il fut maître d'octroyer les dispenses, de toucher les amendes, il fut le chef des hommes armés de son canton. En un mot, il apparut aux populations revêtu de toutes les prérogatives de la puissance publique et du prestige d'un seigneur féodal.

11 faudra désormais que les rois comptent avec ces sujets émancipés, avec ces protégés de qui dépendront la sécurité et l'existence même des protecteurs. Leur présence changera la nature des assemblées annuelles; ils n'auront pas la docilité de fonctionnaires révocables. Il faudra les ménager et comj)ter avec eux, sinon ils menaceront de sortir du mainbour de leurs seigneurs pour porter leur foi à d'autres suzerains ; or de leur foi dépend celle de tout un peuple d'hommes libres et de colons. A dater de ces concessions, les capitulations et les défaites de la royauté ne se comptent plus ^

Pendant que l'autorité royale décline, grandit l'influence des maires du palais. Le maire ou préfet du palais, comme dit Éginhard, fut à l'origine le chef de l'administration {palatii), le ministre dirigeant. Il avait sous sa direction les bureaux du palais (scrinia), les divers services administratifs ; de lui dépendait l'action des fonctionnaires de tous les degrés. Il est auprès des princes mérovingiens ce que fut auprès des empereurs le préfet du prétoire, ce que sera sous les Carolingiens le comte palatin. Un personnage aussi important, sur qui reposait le gouvernement tout entier, qui décidait de toutes les affaires et commandait à l'armée des agents royaux, devait être à la nomination du roi, pour pouvoir demeurer à sa dévotion. Il semble bien qu'il le fut en effet. Mais de bonne heure les leudes s'efforcèrent d imposer aux princes un maire de leurs mains, et d'en faire le représentant de leurs inté-

1. Lire sur l'immunité morovingienne les deux articles de M. Fustel de Coulanges [llevue hist., juillet et septembre 1885).

rets*. Ils profitèrent de l;i minorité du souverain pour faire prévaloir leur choix et pousser par des intrigues de palais leurs créatures au pouvoir. Le fait plusieurs fois renouvelé finit par passer en usage en Austrasie, malgré les efforts de la reine Brunehaut pour ne pas se dessaisir de cette nomination ^ Les deux maires, Protadius et Claudius, tout imbus des traditions romaines en matière de gouvernement, périrent l'un après l'autre victimes des revendications de l'aristocratie austrasienne. Quand cette aristocratie victorieuse eut livré la vieille Brunehaut aux outrages du roi de Neustrie, Clotaire II, le maire élu, Warnachaire, fit jurer au vainqueur de ne pas le dégrader de son vivant. La mairie du palais devint ainsi d"abord élective, puis viagère. Elle fut enfin héréditaire quand cette dignité se tixa dans la puissante famille des Herstall, (jui possédait d'immenses territoires entre la Meuse et le Rhin, et par ses alliances avec l'évèque de Metz, Arnulf, retenait dans sa clientèle tout le clergé austrasien. Représentants de l'aristocratie laïque et ecclésiastitiue, ils luttent à outrance contre les maires de Neustrie qui comprennent le danger d'une telle puissance et s'efforcent de le conjurer. Le génie d'Ebroin balança quelque temps la fortune de la maison d 'Herstall. Mais après l'assassinat dÉ'broïn, la bataille de Testry livra à Pépin II la mairie des trois royaumes (687). Dès lors rien ne peut plus entraver les progrès des premiers Carolingiens. Comme maires, ils disposent de toutes les charges du palais, et de toutes les fonctions du gouvernement; comme chefs de l'aristocratie, ils tiennent dans leur mainbour par la complicité des obligations personnelles les grands propriétaires de Neustrie, d'Austrasie et de Bourgogne. Ils ne sont plus, à vrai dire, des fonctionnaires supérieurs, mais des vice-rois, et c'est le nom que leur donnent Frédégaire et les papes. Htiant aux rois véritables, ils traînent désormais une vie misé-

1. « lu infantia Sigtberti, omnesAustrasii quum eligereut Chrodimmi niajorem domus » (Fredeg;., cap. lviii).

î. « l'rotadius, instigante Brunichilde, Tlieodurico jubuiile major ilumus subslituilur » (l'Vedeg., cap. xxvi).

U INSTITlTin>iS DE LA l'HANCE

rablc, réduits à un rôle tout passif. On ne les tire du cloître que pour servir de prétexte et de prête-nom à l'autorité de leurs ministres. Ils végètent dans leurs villas, amusant leur oisiveté dans la débauche. Une, fois l'an, sur un char traîné par des bœufs, ils apparaissent aux assemblées comme des idoles muettes, et se contentent d'apposer leur signature au bas d'actes et de diplômes, à la rédaction desquels ils ne participent plus.

11 semble que les maires n'avaient plus qu'à étendre la main pour s'emparer du titre de roi, alors qu'ils possédaient déjà toute la réalité du pouvoir. Un sentiment de religieux respect les retint encore pendant près d'un demi-siècle. Aux yeux de leurs sujets, l'antiquité d'une race qui avait fourni tant de rois, rendait ces princes vénérables. Le clergé affirmait, et eux-mêmes dans leurs actes publics répétaient qu'ils étaient de droit divin et que Dieu les avait choisis pour régner sur son peuple. Enfin le serment prêté à leur personne par tous les hommes libres et par le maire du palais luimême retenait dans les liens de la fidélité ceux qui, sans scrupule, avaient dépouillé le roi de toute son autorité. Ces barrières élevées par la religion, dans l'esprit du temps, la religion pouvait seule les abaisser. 11 faUait que Dieu même, par la bouche de ses interprètes, autorisât les maires de la famille de Pépin à porter la main sur cette couronne qu'ils convoitaient.

Ces interprètes de la volonté divine seront les papes. Ils ont vécu jusqu'à ce jour dans une sujétion qui leur est lourde, sous la surveillance d'un exarque à Ravenne, d'un duc byzantin à Rome, exposés aux caprices et aux violences d'empereurs théologiens, qui leur disputent la direction spirituelle du monde catholique. L'hérésie iconoclaste a porté le dernier

LE l' or VOIR ROYAL 1»

coup aux relations déjà très tondues entre Rome et Byzancc. Le pape encourage les Italiens à la révolte; les Grecs sont chassés de presque toute la péninsule. Mais alors les Lombards se jettent sur la Pentapole et s'approchent de Rome dans l'espoir de leur succéder et d'imposer un nouveau joug au pontife. Les papes ne peuvent songer à résister par leurs propres forces, isolés dans une ville périodiquement troublée par les factions et les luttes intérieures. Ils se tournent donc vers les puissants ducs d'Occident, vers ce Charles Martel qui a arrêté à Poitiers l'invasion musulmane et sauvé la chrétienté des Sarrasins, qui en ce moment même protège les missionnaires dans leur œuvre de propagande pour gagner la Germanie au clu'istianisme. Le plus intelligent et le plus actif de ces moines, "Winfried, appelé par l'Eglise Bonifacc, sera l'intermédiaire des négociations qui s'engagent entre Pépin et la papauté.

Pépin envoie demander à Zacharie « s'il est juste que celui qui a le pouvoir d'un roi en possède aussi le titre » . Le pape répond affirmativement. Cette réponse n'a pas la valeur d'une simple consultation. L'autorité apostolique intervient directement. Toutes les chroniques sont unanimes sur ce point que c'est la volonté divine interprétée par le pontife qui a donné la couronne à Pépin. Les papes eux-mêmes, à chaque page de leur correspondance avec les Carolingiens, leur rappellent qu'ils tiennent leur pouvoir de saint Pierre. Les conséquences d'un tel acte devaient être graves pour l'avenir. Désormais les papes se croiront en droit, en vertu d'une délégation de Dieu, de disposer des trônes temporels. A ce titre, l'élévation de Pépin crée un précédent dont ils sauront plus tard se servir. Non seulement Zacharie autorise Pépin à se saisir de la couronne et à reléguer dans un cloître le dernier descendant de la race de Mérovée. Mais il adresse aux grands du royaume et au peuple un mandement pour qu'ils reconnaissent le nouveau prince ^ . Il fait de la soumission au fiiit accompli une

1. Ami. Fuld., anno7r)2 : ". Mandat populo Krancorum, ut Pippinus qui [lotcstatc regia ulebatur iioniinis quoque dignitatc fruorelur. »

obligation religieuse pour les chrétiens. Il relève tous les hommes libres du parjure qu'ils ont commis en violant le serment fait au roi tombé'. Il bénit Pépin et toute sa race, afin que l'anathème atteigne tqus ceux qui s'élèveront contre le pouvoir institué par Dieu ^ Ceux qui n'obéiront pas seront ensemble des rebelles et des excommuniés ; ils seront hors de la foi du prince et hors de l'Eglise.

Bientôt le pape Etienne III en personne passe les Alpes. Après les longues conférences de Ponthion et de Saint-Denis, un pacte est conclu qui devait avoir pour conséquence l'indépendance de la papauté et l'exaltation de la famille carolingienne. Le pape répand l'huile sainte sur le front de Pépin et de ses deux tils, et il leur décerne le titre de patrices romains. Comme pairice, le roi de France a le devoir de protéger et de défendre le Saint-Siège contre ses ennemis, de garantir l'intégrité de ses domaines, dans le cas présent de le débarrasser des attaques des Lombards et d'assurer à saint Pierre l'héritage des Grecs en Italie. Toutefois cette dignité n'implique pas seulement des devoirs pour le patrice. C'est un véritable contrat de mainbour qui a été conclu entre le roi et le pontife. Le patrice reçoit le serment de fidélité du peuple et du clergé romain et il exerce sur tout le territoire de saint Pierre un droit de juridiction et de police.

Le patriciat était un acheminement à l'empire. A toutes les dignités léguées par son père, Charlemagne devait ajouter le titre d'empereur, « le plus grand dont un mortel puisse être revêtu ». Il avait fiiit beaucoup pour la papauté. II avait répudié sa première femme, la fille de Didier, renversé le royaume des Lombards, augmenté de nouveaux territoires le domaine temporel de saint Pierre, engagé la guerre contre les Grecs pour la possession des côtes de l'Adriatique et du sud de l'Italie. Les papes, d'autre part, bien qu'affranchis par le fait de la domination de Byzance, étaient encore les sujets nominaux de l'empire; leurs actes étaient publiés au

1 Ckronogr. Tlicopliaii., p. 588 Éd. 16.55 2. Chroii. Sig'cboi't. Geinbl., anno 75*2.

nom des Césars, les monnaies romaines portaient lefligie de l'empereur, la justice même était encore rendue en son nom. Ce dernier lien de subordination, l'impératrice Irène, qui gouvernait pendant la minorité de son fils Constantin, tenta de le renforcer en renouant des relations amicales avec Charlemagne dont elle demanda la fille pour son fils ; et en mettant fin à l'hérésie iconoclaste, par la convocation du concile de Nicéo. Mais entraînée bientôt par sa passion du pouvoir, elle rompt l'union projetée, relègue son fils dans un monastère et règne en son propre nom. L'empire fut alors considéré comme vacant par les Occidentaux; car jamais une femme n'avait ceint la couronne impériale.

Sur ces entrefaites, le pape Léon III ayant été victime d'un guet-apens, et étant parvenu à s'échapper de Rome, ciiercha un refuge auprès de Charlemagne. Celui-ci le rétablit dans Rome et punit ses meurtriers. Pendant la cérémonie de Noël, en l'an 800, Léon III plaça la couronne des Césiirs sur le front du roi des Francs, qui fut salué par les acclamations de la foule « grand et pacifique empereur ».

M le pape ni l'empereur n'entendaient par cette cérémonie ressusciter l'empire d'Occident et l'opposer à l'empire d'Orient. Dans l'esprit des contemporains de Charles, il ne pouvait exister deux empires à la fois; l'empire terrestre, image de l'empire céleste, étant de son essence un et universel. On admit donc que l'empire était vacant par la déposition de Constantin et que Rome reprenait simplement sa prérogative de désigner l'empereur, prérogative usurpée depuis des siècles par sa rivale, la nouvelle Rome. Il était clair pourtant que l'impératrice Irène ne reconnaîtrait pas l'usurpation de Charlemagne et n'abdiquerait pas en sa faveur. Pour soutenir la légitimité de son titre, Charles était conduit à déclarer la guerre aux Grecs et à pousser même jusqu'à Constantinople. A cette extrémité il préféra demander la main de l'impératrice, afin, dit le chronographe Théophane, que l'Orient et l'Occident fussent unis. Cette combinaison, qui avait chance d'aboutir, ne répugnait pas à Irène. C'était pour elle connue

pour le roi de France l'empire du monde en perspective. Les destinées du moyen âge en eussent peut-être été changées et la renaissance de l'Occident avancée de six siècles. Une révolution de palais qui emporta Irène réduisit à néant tous ces projets. Un grossier soldat, Nicephore, fut élevé à la place de l'impératrice.

Charlemagnc ne voulait pas renoncer à son titre, et d'autre part les Césars Byzantins refusaient de reconnaîtrecnluiautrecliose qu'un usurpateur. Ils affectaient même de lui donner le nom de rex, mais non pas celui de èasi'/eus, qu'ils réservaient pour les seuls empereurs légitimes. Charlemagnc usa d'une grande patience. Il envoya à Constantinople ambassades sur ambassades pour calmer le courroux des Byzantins et ménager une transaction. Il se souvint qu'à la mort de Tliéodose deux empereurs avaient gouverné le monde sans que l'unité de l'empire fut compromise. Cette unité à deux s'appelait Vunanimilé. C'est au rétablissement de cette unanimité que Cliarles travailla jusqu'à sa mort. Il réussit enfin en 815 à signer avec le successeur de Nicephore un pacte de fraternité qui assurait l'unité de l'empire chrétien en deux personnes sous la garantie du Saint-Siège, et il eut la satisfaction de s'entendre saluer, à Aix-la-Chapelle, hasileus par les ambassadeurs de Byzance. Il est vrai que ce pacte survécut à peine au grand empereur, et qu'après lui le schisme, politique de l'Orient et de l'Occident fut consommé. Le souverain des Francs ne fut empereur que pour ses sujets et pour le pape.

Si maintenant nous considérons en lui-même le gouvernement de Charlemagnc, roi des Francs et empereur des Romains, nous constatons une tentative hardie de restauration monarchique, un retour complet aux traditions impériales de Rome. Il essaya d'enrayer les progrès de la féodalité, de détruire le principe de dissolution en germe dans cette conception sociale et de fonder à nouveau l'omnipotence de l'État. Il ambitionnait la gloire d'Auguste, qui fut son modèle, comme le modèle de son historien ofticiel fut Suétone. Le recueil de ses Capitulaires, vaste compilation où se trouvent mélangés des

textes (le lois, des amendements et des corrections aux lois barbares, des circulaires à ses agents, des consultations données sur des affaires selon les nécessités du moment, même des réflexions personnelles et des projets de décrets jetés à la hâte pour fixer le souvenir, témoignent de sa prodigieuse activité et de l'immense effort qu'il fournit pour renforcer l'action de l'autorité publique, singulièi'ement affaiblie sous les derniers Mérovingiens.

Cette royauté nouvelle fut l'œuvre propre des Carolingiens. Ils ne durent rien à la nationetaux grands. C'est à la papauté, ("est-à-dire ta ime puissance extérieure, qu'ils allèrent demander leurs titres, celui de roi comme celui d'empereur. Cette situation leur donnait une grande indépendance vis-àvis de la nation, qui avait accepté le fait acronq)li, sans y collaborer directement.

Charlcmagne réunit dans sa main et exerce tous les i)OUvoirs qui constituent la souveraineté ^

Il réorganise l'administration du palais et y a[)pell(' les liommes les plus sages qui lui paraissent dignes de le seconder. Ce sont des parents dévoués comme Wala et Adalliard, des ecclésiastiques instruits, les plus intelligents parmi les élèves de l'école Palatine. A la tète des grands officiers il place l'apocrisiaire et le comte du palais, le premier chargé de toutes les affaires ecclésiasti(iues, le second de toutes les affaires civiles. Mais c'est à lui seul que tout aboutit. Ces officiers arrêtent au passage les causes d'une importance médiocre, qui ne méritent pas d'absorber et de distraire l'attention de l'empereur. Ils tiennent ses [)laids, comme on dira au moyen âge. Mais toutes les affaires jugées en appel à ce tribunal peuvent être revisées par lui. A lui seul appartient toute décision en dernier ressort^.

L'administration provinciale est confiée à des comtes et à des <lucs, fonctionnaires révocables à la volonté du souverain, et

1. Voy. Fiislel de Coulanges, le Goureriiemcnt de Charlentagnc (Revue des Deux Mondes, jaiiv. 187(5).

2. Ilinciuari Opéra, t. II: De ordine palatio, à jiarlir du cliap. xui.

qui délèguent au-dessous d'eux leurs pouvoirs à des centeniers et à des viguiers qu'ils surveillent. Ces administrateurs sont tenus sans cesse en haleine par les tournées d'inspection desm^ssi qui, quatre fois l'an, pi;omènent leurs assises dans les limites de leurs vastes circonscriptions, recevant les plaintes des sujets, revisant les procès jugés aux tribunaux des comtes et des évêques, chargés au retour d'un rapport à l'empereur. Ce rapport est rédigé d'après un questionnaire, remis par le prince à ses mim, et dont les Capitulaires renferment de nombreux spécimens.

Les points sur lesquels se porte de préférence l'attention tlu souverain et dont l'énumération revient sans cesse dans ses lettres circulaires, concernent : 1'' La justice, qui est le premier besoin des sociétés troublées, la principale garantie d'ordre et de stabilité, soit que l'on considère la condition des personnes ou l'état de la propriété; 2° L'armée. L'empereur ne veut qu'aucun homme libre puisse se soustraire ;iu service militaire, ou à l'impôt qui en tient lieu et ([ui est de soixante sous d'or. Les comtes lui doivent compte (le toutes les dispenses qu'ils délivrent ; ils empêcheront les hommes en état de porter les armes de se faire serfs d'Église [»our échapper à la convocation du ban. Ils les passeront en revue et veilleront s'ils sont bien équipés et armés; 5° L'impôt ^ Les revenus royaux doivent rentrer exactement Ces revenus consistent en dons volontaires acquittés par les vassaux ou immunitaires et remis chaque année au camérier du palais qui en tient registre; en impôts publics, l'onciers ou personnels qui restent de l'ancien système d'impositions légué par Rome aux Mérovingiens; en revenus privés qui constituent le domaine. Les comtes doivent donc observer avec soin les diverses évolutions de la propriété, tenir au courant les cadastres, constater l'état des alleux royaux et surtout des bénéfices aliénés en faveur des fidèles-. Ces bénéfices seront bien tenus;