Loyseau, des Offices, !iv. IV, chap. iv

les révoquer et de les obliger à résigner leur commandement. Ils ne peuvent entreprendre sur le fait de la justice et des finances. « Mais pour ce que la force qu'ils ont en main les enhardit bien souvent à faire le contraire, les parlements, lorsqu'ils reçoivent les gouverneurs (de province ou qu'ils vérifient leurs pouvoirs, leur font jurer qu'ils n'entreprendront rien sur la justice. Il y a aussi plusieurs ordonnances qui leur en font défense, à sçavoir, celle de Louis XII de l'an 1498, article 7, celle de Moulins, article 22, celle de Blois, article 274; et les mêmes ordonnances leur défendent aussi de toucher aux finances du roy, ni de faire levée de deniers sur le peuple, à peine de confiscation de corps et de biens* ». Les jurisconsultes définissent leurs pouvoirs par la formule usitée à Rome : merum imperium, semota omni jurisd'iclione. Ils ne sont pas considérés comme ofticiers proprement dits; ils ne touchent pas de gages des receveurs ordinaires du roi, mais seulement des appointements, qui équivalent à une solde militaire et qui leur sont délivrés par le trésorier des guerres ou de l'épargne. Leurs charges « n'entrent pas aux parties casuelles et ne sont point résignables, non plus que les commissions )) ^.

Les troubles de la Ligue donnèrent toute licence aux gouverneurs de s'établir si solidement dans leurs provinces, qu'ils ne tardèrent pas à s'en considérer comme les seigneurs, et à regarder leurs charges comme une propriété. Une véritable féodalité militaire tendait à se constituer de nouveau en France à la fin du seizième siècle. Ces gouverneurs, recrutés dans les rangs de la haute aristocratie, puissants par leurs alliances et leurs parentés, visaient à transmettre à leurs enfants leurs honneurs et leur gouvernement comme un patrimoine. Ils s'indignaient, comme d'un attentat à leurs droits, que les rois eussent la prétention de leur retirer leur pouvoir ou de les empêcher de le léguer en héritage à leur famille. « Les gouverneurs, dit Palma Cayet, sont tels aujourd'hui, que le meil-

1 Loyseau, des Offices, liv. IV, fliap. iv. 2. Loyseau, Ibidem.

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leur et le plus sage d'entre eux, n'estime rien plus à lui que son gouvernement. » Us marchandèrent chèrement à Henri IV leur lîdélité; il fallut que le Béarnais, après avoir conquis son royaume sur la Ligue et les Espagnols, le reconquît en détail, sur la cupidité de ces nouveaux grands leudataires. 11 lui en coûta, pour recouvrer la Normandie, i 200 000 livres payées au gouverneur Yillars-Brancas, plus 600 000 livres de pension et le revenu de six abhayes; pour arracher la (Ihampagne au duc de Guise, plus de 400 000 écus, sans compter la décharge de ses dettes au trésor, qui moulaient à plus d'un million. Il en fut ainsi des autres. Encore essayèrent-ils de stipuler l'hérédité de leurs charges en faveur de leurs descendants; « M. de Montpensier, raconte Sully, en suppliant le roy de prendre en bonne part ce qu'il lui proposerait, lui dit que ce n'était pas chose qui n'eiit autrefois été pratiquée et dont les rois ne se fussent bien prévalus, laquelle consistait seulement à trouver bon que ceux qui avaient des gouvernements par commission les pussent posséder en propriété en les reconnaissant de la couronne par simple hommage lige^ »

Le péril était si grand, que tous les écrivains de la fin du seizième siècle poussent le cri d'alarme. II semble que le souvenir de toutes les oppressions passées, des misères engendrées par la féodalité, se réveille et fasse trembler la France nouvelle. « Ayant goûté la douceur et la commodité de ce gouvernement presque absolu. Dieu scait sil leur est possible de se soumettre tout à fait à leur prince ! Ce que tant s'en faut qu'ils fassent pendant leur vie, qu'après leur mort leurs enfants prennent à injure, si le gouvernement est conféré à un autre, ne se réputant pas gouverneurs, mais seigneurs, même aspireraient volontiers à se faire seigneurs absolus. Et de fait ils se liguent et associent les uns avec les autres, pour se maintenir, disent-ils, mais c'est contre leur prince, de même que peuvent faire des seigneurs souverains, en faisant des alliances, pour se conserver contre des princes étrangers. »