Saint-Simon, Parallèle des trois rois, p
L'ingérence des intendants dans l'administration des villes eut pour prétexte le mauvais état de leurs linances presque partout en détîcit. L'intendant préside à l'opération délicate de la liquidation de ces dettes; il prohibe les assemblées, détend aux villes, désormais considérées comme mineures et en tutelle, d'aliéner leurs biens: il véritie leurs comptes, autorise les dépenses, retient pour lui toutes les affaires qui concernent les travaux publics, les écoles, les fondations pieuses, l'assistance publique. Il commande même d'office les fêtes, les illuminations, et signale la tiédeurde ceux qui s'abstiennent à l'occasion du Te Deum célébré pour les victoires du roi^
Les communautés de villajïe sont soustraites par eux à l'autorité seigneuriale. Ils décident de l'opportunité des assemblées paroissiales, qui ne subsistent que sous leur bon plaisir ; ils jugent des contestations relatives à la nomination des syndics et finissent par les désigner eux-mêmes d'oftice. Ils prohibent ou encouragent les cultures, font arracher ou planter la vigne, distribuent des remèdes aux paysans dans les épidémies ou les épizooties, habituent le peuple à voir partout la main du roi, et à ne plus pouvoir se passer de la protection et de l'initiative administrative.
Que faut-il penser de l'administration des intendants? La plupart des historiens les ont rendus responsables de toutes les fautes, de tous les excès de pouvoir de l'ancien régime et de la monarchie absolue. La noblesse les a chargés de ses mélédictions et de ses haines. Toute une école de publicistes s'est foi'mée au dix-septième siècle et s'est continuée jusiju'à nos jours, qui au nom de la liberté s'est fait l'écho des rancunes des grands seigneurs, des parlements, de tous les pouvoirs locaux, entravés dans leur action ou ruinés par les intendants. Un des principaux articles du plan de gouvernement de Fénelon est : Plus d'intendants ! Saint-Simon, Doulainvilliers, toute la coterie aristocratique delà fin du règne de
1. Voy. Babeau, la Ville sous l'ancien régime. — La Correspondance arlministrative, de Depping. — Monin, Essai sur l'histoire administrative (tu Languedoc, cliap. ir.
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Louis XIV, ne tarissent pas en plaintes éloquentes et passionnées sur la tATannie de ces instruments de despotisme. Au dix-huitième siècle, les économistes de l'école de Quesnay, et, entre tous, l'Ami des hommes, Mirabeau, reprennent à leur compte ces critiques; de nos jours enfm, de Tocqueville, de Lavergne, les libéraux de l'école de >'ancy, ont plaidé avec clialeur la cause des libertés provinciales compromises par ces agents de centralisation, prédécesseurs des commissaires de la Convention et des préfets de l'empire. C'est aujourd'hui un lieu commun en histoire de sacrifier les intendants et de leur imputer toutes les misères du passé.
On trouve les principales et les plus violentes de ces criti- (jues ramassées et résumées dans les deux préfaces du comte de Boulainvilliers à VÉtat de la France^.
« Parmi les misères de notre siècle, il n'en est point qui méritent davantage la compassion de ceux qui viendront après nous, que l'administration des intendants. 11 faut reconnaître que l'opposition que formèrent presque tous les peuples à cette nouveauté a été le dernier effort de la liberté française et qu'après la légère et inutile résistance qu'ils y apportèrent, les plaies dont nous sommes frappés se sont succédé les unes aux autres, presque d'aimée en année, et nous ont eniin réduits à l'accablement présent
(( Le peuple ignorait ce que serait un intendant. Mais comme il est toujours amateur de nouveauté, et que, sans prévoir le mal à venir, il ne songe qu'à se délivrer du joug présent, il s'imagina que ce serait un protecteur pour lui contre l'autorité de la noblesse... Mais il n'apprit que longtemps après par une expérience douloureuse, que ces nouveaux magistrats devaient être les instruments immédiats de sa misère, que leur vie, leurs biens, leur famille, tout serait à leur disposition; maîtres des enfants jusqu'à les enrôler par force, maîtres des biens jusqu'à ôter la subsistance, maître de la vie jus- (ju'à la prison, au gibet et à la roue.
1. Boulainvilliers, Ktat de la France. 3 vol. cilil. de Loiuires).
(( Ces hommes, possédés d'une fureur ambitieuse, sacrifient sans peine leur patrie au désir de commander, comme ils sacrifient leur conscience à la faveur de la cour. Leur autorité particulière est la fin qu'ils se proposent; la fiiveur est le moyen de l'établir. Aussi, esclaves du ministère, ils se rendent par cet esclavage même les tyrans du peuple... Ils favorisent autant qu'ils peuvent dans la personne du maître le pouvoir arbitraire et despotique, pour s'en revêtir euxmêmes ciiacun dans son territoire. C'est par ce moyen qu'ils sont venus h bout d'avilir la noblesse au point où nous la voyons, de fouler aux pieds toute la magistrature du royaume. C'est par ce moyen que leurs biens propres, leurs amis et leurs créatures sont à couvert des violences qui se pratiquent contre les seuls indéfendus. C'est par ce moyen que leur protection, à quelque prix qu'on l'obtienne et par quelque canal qu'on la reçoive, est l'unique secours qui se présente dans les malheurs qui consument nos provinces.
« .Je réduis ma proposition à ces termes : que les intendances sont des magistratures très nouvelles, dont rétablissement et l'exercice renversent toute l'économie de l'ancien gouvernement de ce royaume et qu'elles sont par leur nature pernicieuses au roi et à ses sujets.
« La postérité croira-t-elle que de nos jours, on ait fait assez peu de cas du genre humain, assez peu estimé la gloire et la prospérité de l'État, pour s'imaginer que le gouvtrnement d'une province n'est qu'une espèce de noviciat, propre seulement à des jeunes gens destinés à servir dans la suite auprès du prince, en qualité de ses conseillers, sans en faire néanmoins d'autres fonctions que celle de juger quelques procès en des barreaux particuliers!... Il y a de l'aveuglement à rejeter du régime d'une monarchie les moyens qui l'ont maintenue pendant le cours de treize siècles, pour en substituer de nouveaux qui n'ont rien de plus recommandable que de faciliter un pouvoir despotique plus convenable au génie des peuples orientaux, tels que les Persans et les Turcs, qu'à notre constitution. »
Si l'amour des libertés publiques et la baine île la tyrannie administrative ont dicté de telles diatribes, il v perce néanmoins la rancune de l'aristocrate tenu à l'écart des grandes affaires où il se croit destiné par sa naissance, et le mépris des petites gens qui collaborent à l'œuvre de la royauté. L'unité monarcbique et nationale s'est faite sans la noblesse et contre elle; c'est pourquoi, incapable de soutenir sa domination, elle répugne à accepter l'égalité dans la dépendance. Plus équitables sont les critiques que Necker, qui pourt;uit lui aussi avait son coin de cbimère, dirige contre les intendants ; elles s'adressent moins à l'institution qu'au personnel des intendances. « L'intendant ne considère sa place que connue un échelon pour son ambition ; et si, comme il est raisonnable, on ne lui donne à gouverner en débutant qu'une généralité d'une médiocre étendue, il la voit comme un lieu de passage, et n'est point excité à préparer des établissements dont le succès ne lui est point attribué. Enfin, présumant toujours, et peut-être avec raison, qu'on avance encore plus par l'effet de l'intrigue et des affections que par le travail et l'étude, ces commissaires sont impatients de venir à Paris, et laissent à leurs secrétaires et à leurs subdélégués le soin de les remplacer dans leurs devoirs publics. »
En somme, il n'est pas juste «le faire retomber sur les intendants la responsabilité des fautes de l'ancien régime et de la décadence de la France dans le dernier siècle. Les intendants ne valurent que ce que valait la royauté elle-même, dont ils ne furent que les instruments dociles et intelligents. Ils reflètent de la manière la plus exacte l'esprit du gouvernement qui les em[)loie. Les intendants de Riclielieu, les Laffemas, les Laubardemont, lesVoyer d'Argenson, sont avant tout des hommes d'action, armés comme leur maître de la raison d'État, sans scrupules et sans faiblesse, des exécuteurs froids et impassibles des volontés ministérielles. Ceux de Colbert et de Louvois sont de rudes commis, rompus aux affaires, travailleurs infatigables, et administrateurs hors ligne, parfois brutaux connue les ministres sur qui ils se
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iiioilèlcnt, conscients de la victoire de la robe sur les gensd'épée, les Fortia, les Pommereu, les Machault, les Foucault, les Basvillo de Lamoignon. Ceux enfin du dix-huitième siècle se présentent bien différents; ce ne sont plus des hommes de lutte; la rigueur< de leurs prédécesseurs s'est fondue et transformée ciiez eux en élégance décente et en courtoisie de bon ton. La plupart sont des lettrés, des honmies de cour fins et de manières raffinées, des administrateurs intègres, mais sans morgue et sans hautaine prétention. Rien ne les distingue des gentilshommes de race, sinon leur instruction supérieure et leurs habitudes laborieuses. On peut trouver ailleurs au dix-huitième siècle des esprits plus brillants, plus féconds et aussi plus aventureux; on trouverait difficilement des politiques plus sages, plus avisés, plus expérimentés. D'Argenson, Amelot, Orry, Tvudaine, Turgot. Sénac de Meilhan, Malouet, Calonne et bien d'autres sont sortis de la carrière de l'intendance. Faire le procès des intendants, c'est faire celui de la monarchie elle-même, bienfaisante et protectrice des intérêts publics sous Henri IV, concentrant sous Richelieu toutes ses forces pour la lutte contre l'étranger, féconde sous Colbert en réformes heureuses et en créations utiles qu'il faut imposer à la routine, puis impatiente de toute barrière et de tout contrôle, ennemie des libertés publiques et des initiatives privées, aimant pour ellesmêmes la domination et la réglementation à outrance. Les intendants ne furent qu'un des rouages, le principal, il est vrai, d'une machine administrative savamment condjinée pour plier toutes les classes de la nation à l'obéissance, et qui finit par se fausser et s'user d'elle-même, simplement pour avoir trop duré.
