RAPPORT DES PROPRIÉTÉS D'ORDRE PHYSICO-CHIMIQUE ET D'ORDRE VITAL

^ j7. — Rapport des propriétci* d'ordre pliyMfco-chîniique et des proprlétéii

d'ordre vital.

Ainsi qu'on a pu le voir, nous avons suivi dans l'énumération des propriétés offertes par la substance organisée le principe môme de la gradation des propriétés des corps, formulé par Auguste Comte : au-dessus des propriétés d'ordre mathématique ou morphologique, les propriétés physico-chimiques, et au-dessus de celles-ci les propriétés vitales. Pour certains anatomistes, cette hiérarchie ne suppose pas filiation : les propriétés vitales ne seraient ni la conséquence, ni la suite d'un état [physico-chimique déterminé : elles en seraient indépendantes (i).

On peut se demander si ce n'est pas là se prononcer d'avance sur l'inconnu. Assurément, dans l'état actuel des connaissances humaines, rien ne nous peut faire présumer aujourd'hui par quelle voie on arrivera à réduire la contractilité et surtout la névrilité en des phénomènes plus simples, et à ne voir dans ces propriétés vitales supérieures qu'une transformation d'énergies physico-chimiques. La possibilité d'une telle conception de la vie résulte du spectacle- même que nous donnent depuis quelques années les progrès des sciences physiques et chimiques. Ce n'est pas s'avancer beaucoup que de regarder la biologie comme n'étant pas plus avancée aujourd'hui que ne l'était la connaissance du calorique et de la lumière avant Newton et Huyghens. La question de l'origine des phénomènes vitaux doit être absolument réservée. Ils nous paraissent, dans l'état actuel de la science, irréductibles aux propriétés physico-chimiques, ils le sont en fait jusqu'cà ce jour; mais de ce côté comme de tout autre il est possible que l'avenir éclaire, plus tard, nos descendants et leur montre le lien, resté mystérieux pour nous, des deux ordres de phénomènes.

11 est un point toutefois sur lequel tout le monde s'accorde, même ceux qui proclament l'indépendance des propriétés physico-chimiques et des propriétés vitales, c'est que celles-ci, pour se manifester, ont besom du concours de celles-là, ou autrement, que la vie est impossible sans combinaisons chimiques. Quand on veut délimiter les recherches qui mcombent au biologiste et] celles qui doivent occuper plus particulièrement le chimiste dans l'étude des corps organisés, on s'aperçoit bientôt que les propriétés physico-chimiques et vitales y sont tellement confondues, si intimement combinées, si indissolublement

f1) Voy. Papillon, Manuel des humeurs.

unies que le départ des unes et des autres est pratiquement impossible. En théorie, la chimie aurait pour rôle l'étude des principes immédiats envisagés en eux-mêmes et dans les tranformations diverses qu'ils subissent au sein de l'économie. Quant à l'association de ces principes pour former des humeurs, et à la recherche des proportions dans lesquelles ils y sont mélangés, ce soin regarderait .spécialement l'anatomic au même titre que l'analyse par le .«calpel et le microscope des tissus en éléments anatomiques. Cette démarcation entre le domaine respectif des deux sciences est très-nette dans certains cas, mais non toujours : prenons la sueur, les larmes ou la salive, recueillies directement des conduits excréteurs, ou encore l'urine et la bile, abstraction faite du mucus des voies organiques où elles se déversent. Il est ici très-aisé de s'entendre et de partager nettement la recherche entre le chimiste et l'anatomiste. Celui-ci sépare les principes immédiats, il en note la quantité ou la proportion variable suivant les états physiologiques ; le chimiste, prenant un à un chacun de ces corps, en étudie la composition atomique, le [mode possible de naissance au sein de l'économie et les décombinaisons ultimes qui le rendront au monde minéral.

Mais au lieu de ces humeurs prenons-en d'autres, en particulier celles où se développent et vivent des éléments anatomiques : le sang, la lymphe, les mucus, les liquides interposés aux noyaux épithéliaux dans les vésicules des glandes closes ; alors le partage même théorique, entre l'étude chimique et anatomique, n'est plus possible, ou bien il est absolument artificiel. Les humeurs, les principes immédiats qui les constituent sont dans un état tout différent, tout nouveau. Les autres liquides énumérés plus haut seront, si l'on veut, des mélanges passifs, et ceux-ci des mélanges actifs. Dans l'urine, par exemple, les principes immédiats en présence réagiront les uns sur les autres à la manière des corps inorganiques ; dans la lymphe, le phénomène est plus complexe, les molécules participent du mouvement nutritif, les liquides de cette sorte sont vivants, et à ce point de vue l'étude des phénomènes chimiques qui s'y passent est en réalité une branche de la biologie. C'est une erreur trop partagée, que de croire que dans les substances amorphes vivantes, solides ou liquides, les principes inmiédiats existent dans l'état où nous arrivons à les extraire, comme on extrait les principes immédiats de l'urine. S'il en élaitainsi, il suffirait évidemment de remettre ces principes immédiats en présence pour reconstituer la substance vivante et pour que le mouvement nulrilil recommençât. La séparation de ces principes les uns d'avec les autres n'est donc plus rien, l'étude de leur mouvement est tout.