CHAPITRE PREMIER

De l'objet et de l'importance de la Statistique commerciale.

183. La statistique du commerce extérieur ou statistique commerciale consiste essentiellement dans le classement des produits échangés par une nation avec les autres et Tevaluation des sommes et des quantités que représentent ces produits. On reconnaît généralement à la statistique commerciale les fonctions ci-après :

établir des groupes homogènes ;

2^ relever les quantités échangées ;

3° déterminer les valeurs des produits échangés ;

4° établir les divisions essentielles : importations, exportations, commerce général, spécial, de transit direct ou indirect, de perfectionnement ou par admissions temporaires {ùnprovement trade);

5° reconnaître les pays de provenance et de destmation.

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184. Le but que Ton poursuit par l'établissement delastatistique commerciale est double : i^moyennant certaines précautions, dont l'exposé se trouve dans les pages qui suivent, il est possible d^établir entre les statistiques commerciales de plusieurs pays des comparaisons intéressantes ; 2° en ne considérant que la statistique commerciale d'un seul pays, et toujours à condition de connaître l'organisation statistique, on pourra se faire une idée nette des fluctuations du commerce extérieur de ce pays et, dans une certaine mesure, de son état de prospérité.

Les comparaisons établies entre les statistiques de plusieurs pays sont toujours périlleuses à raison des divergences de méthodes. C'est ce qui explique le scepticisme avec lequel on accueille parfois les comparaisons de l'espèce, bien que la confiance la plus aveugle soit encore plus fréquente que l'incrédlilité. Il est juste cependant de reconnaître qu'au cours des dix dernières années, de très sérieux progrès ont été accomplis dans la voie de l'unification des statistiques commerciales et, par conséquent, dans la voie de la comparabilité.

Au point de vue national, la statistique commerciale est l'un des indices les plus importants de prospérité ou de déclin ; nous avons vu qu'elle est rangée au nombre des indices employés en sémiologie économique.

185. En principe, la statistique commerciale devrait s'étendre à toutes les marchandises qui font l'objet d'un trafic international. Il est clair qu'en pratique le domaine de la statistique est moins étendu qu'en théorie. Une quantité d'objets échappent aux investigations officielles; ce sont : i^' ceux intro-

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duits en contrebande ; plus une marchandise présente de valeur sous- un faible volume, plus elle est avantageuse et facile à introduire en fraude; 2^ les effets personnels des voyageurs et les objets dissimulés à l'entrée; 3"^ les marchandises que la douane néglige de relever ou ne compte que d'une manière approximative, faute d^'intérêt fiscal. Ce dernier cas se présente particulièrement dans le commerce d'exportation.

(lo) La contrebande ne se pratique que sur les objets frappés de droits plus ou moins onéreux et susceptibles d^être transportés facilement, en quantité plus ou moins grande. On peut donc dresser d'avance la liste des marchandises pour lesquelles cette cause d'erreur peut présenter quelque importance. (2°) Lorsque des différences de prix assez sérieuses existent d'un pays à l'autre, le commerce de frontières prend de grandes proportions; ces transactions échappent presque toujours aux agents du fisc. (3°) La statistique commerciale belge ne comprend à la sortie que des vérifications sommaires des valeurs et des quantités déclarées par les exportateurs, faute d'intérêt fiscal 1 C'est une conséquence de l'union trop intime de la statistique commerciale avec la perception des droits. Il faudrait, au contraire, considérer la statistique du commerce extérieur comme une recherche économique soumise aux exigences de la méthode scientifique.

186. L'utilité de la statistique commerciale apparaît à différents points de vue :

Sous le rapport des éUides économiques générales : elle permet d'apprécier les progrès du commerce, de procéder à des comparaisons portant, sur plusieurs pays ou sur des périodes de temps différentes, de se

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rendre compte du développement des importations, des exportations ainsi que de la nature des produits.

2^ Sons le rapport de la politique commerciale : elle nous apprend si le pays auquel elle se rapporte est en progrès ou se trouve dans un état stationnaire, elle montre ses progrès relatifs, les articles les plus demandés, quels sont les marchés importants et ceux menacés par la concurrence étrangère ; elle est aussi d'une grande utilité dans les négociations des traités de commerce et dans toutes les questions de politique douanière.

3° Soîis le rapport des intérêts privés des commerçants : elle leur permet d'arriver à la connaissance générale du marché intérieur, de se rendre compte de la provenance des marchandises, des débouchés, de la concurrence sur les marchés étrangers, de l'importance et de la source de cette concurrence.

Références. — Au point de vue de la comparabilité internationale des statistiques du commerce extérieur, on peut consulter tous les rapports de Bateman dans le Bulletin de Vlnst. Int, de statistique et les articles ou ouvrages suivants : Bodio, Sîdle discovdanze clie si ohsevvano fva le Statistiche commevciali dei vari Stati [Bibl. dell Economista, série IV, vol. I, p. 75). — Caignon, Statistique du commerce extérieur [Bidl. Inst. Int. de Statistique^ t. II, livr. I). — Verkerh Pistorius, Comparabilité des Statistiques du Commerce [Bull. Inst. Int. de Statistique, t. IX, livr. II). — Giffex. Use of Import and export Statistics, dans Economies inquiries and Studies, Londres, 1904, tome I, p. 282; Id. ibid. On international Statistical comparisons, tome II, p. 41 — Levi Leoxe, Commercial Statistics and an attempt at a iiniversal commercial code (Journal of the Statistical Society London), vol. i5, p. loS. — Coletti, Del valore Statistico délie cifre del commercio internasionale, Turin, igoS. — LippERT, Ueher die Vergleichharkeit der Werte von internationalen Waren-Uehertragtingen. Vienne, BraumûUer, 1903,

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