CHAPITRE II Généralités sur les « Index-Numbers
278. Le problème qu'on se propose de résoudre au moyen de la statistique des prix est de noter exactement les prix d'une série d'objets bien déterminés et d'observer les modifications de ces prix. Le problème paraît simple, mais il ne l'est pas, en
(1) Il n'entre pas dans notre programme de donner la bibliographie de la question des prix de détail. On trouvera des indications à ce sujet dans un article du Jotirnal of the Royal Statistical Society , de Londres, t. 65, p. 685 : The investigation of y etail priées, par G. -H. Wood, avec de nombreuses références sur les sources. — Voyez aussi de Fo ville, Enquête sur les prix de détail [Bulletin du Comité des travaux historiques et scientifiques, Paris, 1887, p. 34-101).
Généralités sur les « Index-Numbers w
réalité Les Index-Niimbers sont rinstrument de cette recherche. Considérée sous son aspect le plus général, la méthode des Index-Numbers est une application des pourcentages, c'est-à-dire que pour rendre plus sensibles et plus facilement perceptibles les variations de plusieurs nombres, on les compare à un chiffre pris comme base et ramené à l'unité. Voici, par exemple, les variations du prix du blé en Angleterre, données par Sauerbeck :
Il y a de nombreuses difficultés à vaincre dans l'observation des prix. Où ces prix doivent-ils être notés? Dans une ville ou dans plusieurs? A quelle époque de l'année? Que fera-t-on si, un même jour, plusieurs prix sont admis? Comment combinerat-on les moyennes ? etc.
La méthode des /^t/^A;-A/'em&^;'s, une fois le prix connu, est commode, parce qu'elle nous montre, d'un seul coup d'œil, l'amplitude des variations des prix.
279. Dans la méthode des Index-Numbers on compare donc des moyennes entre elles, après avoir ramené à 100, ou à 1,000, la moyenne des prix adoptée pour base. Mais la question qui se pose immédiatement est de savoir quel est le genre de moyennes qui doit être adopté. Est-ce la moyenne arithmétique simple, ou la moyenne composée, ou la moyenne géométrique, ou la médiane?
Moyenne 1867-77 54.6
228 2"'^ Partie. Statistique appliquée
Toutes les méthodes ont été employées, défendues par de bons arguments et attaquées par des raisons qui ne semblent pas moins bonnes. Ainsi, Stanley Jevons s'est fait le champion de la moyenne géométrique dans ses Investigations in Currency and Finance (p. 23). — Au contraire, Laspeyres a défendu le système de la moyenne arithmétique. — Padan a réfuté Stanley Jevons dans son article Priées and Index-Numbers, publié dans le Journal of Political Economy^ mars 1900. — Bowley et EdgewoRTH se sont, à leur tour, prononcés en faveur de la moyenne géométrique qui, d'après eux, aurait pour effet de neutraliser les nombres les plus forts et qui aurait pour avantage particulier de rendre le résultat final indépendant de l'année choisie pour base. — Walsh [The measurement of gênerai e^change value, 1901), qui a fait une étude détaillée du problème, se prononce aussi en faveur de la moyenne géométrique. Ces divergences ne doivent pas nous conduire au scepticisme; en réalité, chaque méthode a son bon et son mauvais côté et tout dépend des circonstances; ce sont elles qui doivent nous guider dans le choix de la méthode.
280. Les différents systèmes donnent en pratique des résultats sensiblement égaux. Il semble plus important de faire en sorte que les moyennes comprennent un grand nombre de termes, relevés dans de bonnes conditions, que de combiner avec minutie les poids dont chaque donnée sera affectée. Bien que la Commission spéciale constituée au sein de la (( British Association for the advancement of Science » ait préconisé l'emploi des moyennes pondérées, il lui a fallu reconnaître que les divers modes de calcul ne paraissent pas donner des résultats trop éloignés les uns des autres. En travaillant par
Généralités sur les « Index-Numbers »
diverses méthodes sur les mêmes chiffres, on obtient en effet ce qui suit :
