CHAPITRE VII

DE LA LITTÉRATURE ANGLAISE AVANT LE XVi^ SIÈCLE.

1. Origines de la littérature. — Jusqu'au xvje siècle, la littérature anglaise proprement dite n'était pas née. On parlait le français exclusivement dans les hautes classes de la société parmi les conquérants, et les Saxons vaincus conservèrent leur ancienne langue comme un débris de leur nationalité. Mais ils étaient si violemment opprimés, qu'ils ne purent perpétuer leurliltérature.Lalangue française seule exprimait les sentiments des ménestrels et accompagnait les chants des troubadours. Les vers

du roi Richard Cœur de Lion sont écrits dans la mt^me langue que ceux des troubadours de Provence. Tout ce qu'on peut remarquer, c'est que les poètes insulaires traitèrent des sujets nationaux, comme le cycle d'Arlhiis, les romans, de Bou et de Brut. Dans le cycle d'Arthus et dans le Brut étaient rapportés les antiquités fabuleuses de la Bretague, les exploits prétendus dos premiers rois bretons. Le roman de Rou était l'iiistoire poétisée de Raoul, qui fonda la Normandie. Ces récits enflammaient l'imagination des poètes normands.

S.Chaucer. — La Normandie ayant été détachée de l'Angleterre, les Normands insulaires n'eurent plus de rapports directs avec la France; le saxon se mêla insensiblement au français, et la fusion de ces deux langues forma l'anglais moderne. Le père de la poésie mighase fut Geoffroy Chaucer de Londres (1328-1400). Versatile dans ses opinions politiques cl dans ses idées religieuses, il voyagea beaucoup, se lia d'amitié avec Pétrarque à Paris, imita son genre voluptueux, et imita aussi Boccace dans ses contes. AViclétîste, courtisan et lancastrien, il outragea tout à la fois les mœurs par sa verve licencieuse et la foi par ses satiriques railleries. Il employa une grande partie de son talent à faire passer dans la langue anglaise toutes les compositions françaises etitaliennes qui reflétaient ce double caractcie. Après Chaucer, la poésie anglaise nebrilla de quelqueéclatque sous les trois Henri de Lancasire. John Lygdate, moine d'Edmond-Bury (1380-1450), lui rendit sa gloire; mais il ne s'at tacha qu'à des sujets antiques, comme la Gue>rc <l> Troie, la Guerre de T/ièbes.

3. De i.a littiîrature au xv^ siècle. — Au xv° siècle, l'Angleterre resta absolument étrangère

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au mouvement de la renaissance qui se manifestait alors si \1vemenl en Italie. Abîmé par les fureurs de la guerre civile, le peuple anglais ne s'essayait qu'à tromper sa tristesse et ses souffrances par quelques chansons ou ballades plaintives. L'histoire a conservé le souvenir d'une stance que l'infortuné Henri Vi composa dans sa prison sur le néant de la puissance et la vanité des grandeurs. Depuis la mort de ce prince jusqu'à l'avènement des Tudors on ne cite guère qu'une femme poëte, lady Juliana, qui écrivit un grand nombre de poésies dans le couvent de Sopwel dont elle était prieure.

4. Etat des lettres sous les Tudors. — Sous le despotisme ei la corruption desTudors la littérature fut loin de fournir d'abord de brillantes destinées. Henri VIII publi iquelques livres latins pour déterminer le symbole de sa nouvelle Eglise ; mais il ne vit autour de lai que deux ou trois indignes versilicateursquimontèrentàl'échafaud après avoir ajusté quelques sonnets. Sous Edouard VI, la muse anglaise réussit à traduire en vers, à la façon de iMarot, les Psaumes et plusieurs chapitres et maximes de Salomon. Mais le règne d'Elisabeth fut beaucoup plus favorisé. On vit alors paraître plusdesoixantepoëtes qui illustrèrent par leurs talents la cour de cette princesse. Parmi les poètes il en est un qui brille entre tous les autres ; c'est, comme l'appelaient ses contemporains, le poëte à la langue de miel, l'immortel Shakespeare.

Questionnaire. — 1. Quelle langue parlait-on en Angleterre avant le xiv^ siècle? Quels poën:"ie3 ont laissés les auteurs de cette époque ? Quel était le sujet du cycle d'Arthus, des romans de Brut et de Rou ? 2. Qu'est-ce qui amena la fusion entre la langue saxonne et la langue française ?

Quel fut le père de la poésie anglaise? Quelle lut sa vie? ;5. Quelle influence eut la renaissance sur la littérature anglaise ?Quel genre de poésie cultiva-t-on alors ? 4. Que devinrent les lettres sous Ips Tudors? Que fit Henri VIII? Que se passa-t-il sous Edouard VI? Quel est le poëte qui fit la gloire de l'Angleterre sous Elisabeth?