DE LA LITTÉRATDRE ANGLAISE AU XVU® SIÈCLE
Les écrivains les plus célèbres du xvn« siècle en Angleterre furent Bacon, Hobbes, Locke et Milton. Les trois premiers se distinguèrent comme philosophes, Milton est le premier poète épique de l'Angleterre.
1. Bacon. — Bacon, qui fut baron de Vérulam et grand chancelier, naquit en 1 561 et mourut en 1 626. Ce fut un des génies les plus éclatants des temps modernes. On l'a appelé le Père de la 'philosophie expérimentale^ parce qu'il est le premier qui ait secoué le joug de l'autorité d'Aristote et qui ait fait appel à l'expérience pour réformer une foule d'erreurs qui étaient passées à l'état d'axiome dans les écoles. Sa méthode eut de très-grands avantages et
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mit sur la voie d'une foule de découvertes. Mai? comme elle était exclusive, et qu'il prétendit qu'on ne devait croire et affirmer que ce qu'on voyait ou ce qui tombait sous les sens, sa doctrine favorisa le matérialisme.
3. HoBBEs. — Hobbes n'eut pas une meilleure doctrine. Il élaitnéàMalmesbur\ en 1588 et il vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-douze ans. Il visita la France et l'Italie, eut des relations avec Descartes, le P. Mersenne et Gassendi, et s'en fit estimer par l'étendue et la profondeur de sa science . Il appliqua à la société le matérialisme qu'on pouvait conclure de la méthode de Bacon. Dans son système il ne reconnaît qu'une seule chose, la force. C'est là ce qui meut le monde entier et ce qui est la base de la conscience et de la morale. A ses yeux, la justice c'est le pouvoir; la loi, la volonté du plus fort, et le devoir, l'obéissance du faible. Il nie la hberté humaine et ne connaît d'autre gouvernement que le gouvernement absolu. Cette philosophie dégradante pour l'humanité soulèverait aujourd hui tout le monde d'indignation. Mais, Hobbes vivait à une époque avide de nouveautés, et ces conceptions, toutes extravagantes qu'elles sont, lui firent beaucoup d'honneur.
3 . Locke. — Locke naquit à Wrington, dans le comté de Bristol, le 29 août 1(J32. 11 fit ses études au collège de Westminster, d'où il passa en 1 652 à l'université d Oxford. Ce philosophe est regardé comme un despremiers métaphysiciensde l'Angleterre. 11 a composé un très-grand nombre d'ouvrages don* es principaux sont : VEssai sur l'entende" ment humain, YEssai sur le Gouvernement civile les pensées sur l'éducation et le C/irisiianisme raisonna'
ble. Ces ouvrages furent traduits en français et eur rent une très-grande influence sur la philosophie en France au xvin'^ siècle. L'Essai sur Ventendement humain fut surtout lu avec admiration par Voltaire et son école. Ils popularisèrent autant que possible cet ouvrage, parce qu'en réduisant toutes les sources de nos connaissances à deux, les sens et la réflexion, il portait au matérialisme.
4. MiLTON. — Milton naquit à Londres le 9 décembre 1608. Il étudia presque toutes les sciences humaines, antiquité, langues modernes, histoire, philosophie, mathématiques ; la poésie luiservait de distraction parmi ses autres travaux. La révolution qui vit périr sur l'échafaud Charles I^"" ayant éclatéj Milton embrassa le parti le plus extrême et fut le secrétaire de Cromwell. La restauration des Stuaris l'ayant rendu à la vie privée, il consacra tous ses loisirs à composer son Paradis perdu. La chute de riiomme ou le péché originel n'était pas un sujet très attrayant pour le lecteur. Aussi ce chef-d'œuvre fut d'abord méconnu. Comme on détestait l'auteur par suite de ses excès révolutionnaires, ou ne fit pas attention à l'ouvrage. Milton mom*ut peutêtre sans se douter qu'un jour l'Angleterre serait fière de son génie. L'année môme de sa mort, en 1674, il parut de son poëme une seconde édition qui fut un peu plus remarquée. Quatre ans plus tard il commençait à être populaire, mais ses beautés ne furent bien senties que quand Addison, dans le Speclatew, eut prouvé méthodiquement que Milton n'était pas inférieur à Homère.
Le Paradis perdu a été plusieurs fois traduit dans notre langue. Le monument qui a naturalisé parmi nous la gloire et le génie de son auteur, c'est la tra-
duction en vers de Delille. Nulle part Delille n'a montré un plus riche et plus heureux naturel, plus d'originalité, de chaleur et d'éclat. Les négligences, les incorrections même abondent, il est vrai, dans cet ouvrage, écrit avec autant de promptitude que de verve. Le caractère antique et simple de l'Homère anglais disparaît quelquefois sous le luxe du traducteur : ce n'est pas toujours Milton, mais c'est toujours un poëte (1).
Questionnaire. — l. Quels furent les principaux écrivains du xvi' siècle? Qu'était Bacon? Quels services a-lil rendus à la science? Qu'y avait-il de défectueux dans sa méthode? A quels excès a-t-elle conduit ? 2. Où naquit Hobbes? Quelle était sa doctrine? 3. Quels sont les principaux ouvrages de Locke ? Quel est l'écrivain qui eut le plus d'influence sur la philosophie française ? 4. Racontez la vie de Milton. Quel est le sujet et le titre de son pûëme ? Eut-il d'abord beaucoup de succès? Quelle est la meilleure traduction de ce poëine?
