LETTRE PASTORALE DE

MONSEIGNEUR L’ÉVÊQUE DE MONTRÉAL, Sur la St.-Jean-Bantiste, et sur l'exécution de deux condarnnés à mort.

IGNACE BOURGET, par la Grâce de Dieu et du Siége Apostolique, Evêque de Montréal, etc.

Au Clergé Sérulier et Régulier, aux Communautés Religieuses, et à tous les Fidèles de notre Diocèse, Salut el Bénédiction en Notre Seigneur Jésus-Christ.

Il y a aujourd’hui trois ans révolus, N. T. C. F., que nous célébrions, à Rome, avec N. S.. Père le Pare, le S. Collége des Cardinaux, les illustres Prélats ct le Religieux Peuple Romain, la Fête de notre St.-Jean Baptiste, qui est vraiment pour toute la terre, comme il a été prédit par l’Archange St.-Gabriel, une fête de joie.

Au milieu de toutes les splendeurs de la religion, qui se déployaient si majestueusement dans cette auguste assemblée, et dans le magnifique temple de St-Jean de Latran, Nous n’oubliâmes pas que vos faisiez ici, à pareil jour, la même solennité, avec votre piété ordinaire. :

Nous.étions donc en esprit, au milieu de vous tous, formant dans le secret de notre cœur, un désir bien naturel, celui de vous voir défiler, sous vos riches bannières, et au son de vos airs patriotiques réligieux, devant le souverain Pontife, et entrer pompeusement dans PAntique Basilique de notre bon St.-Jean Baptiste, comme vous venez de faire, dans cette vaste enceinte, pour vous retremper dans votre patriotisme religieux, et protester ainsi plus hautement qne jamais que vous êtes catholiques avant tout; que vous voulez l’être toujours ; et que vous ne pouvez pas être autre chose; en sorte que pour vous, la bannière canadienne ne saurait marcher que sous l’étendard du catholicisine.

Oh ! comme dans ce beau jour, Nous aurions été heureux de pouvoir nous mettre à votre tête, pour aller tous ensemble nous prostérner aux pieds sacrés du Vicaire de J.-C., et recevoir ces abondantes bénédictions qui, semblables à une douce rosée, arrosent la terre tonte entière, chaque fois qu’il lève ses mains vers le ciel, pour bénir ses enfants.

Aujourd’hui, nos souvenirs Nous reportent dans la Ville Eternelle, et Nous fixent auprès d’un autre monument, élevé à la gloire de notre Bienheureux Patron, qui, comme vous le savez tous, est mort glorieusement, pour défendre la sainteté du mariage, qui est le lien sacré qui unit toutes les sociétés humaines. Car, plein de l’esprit divin qui l’animait, il ne craignit pas d’élever la voix ponr dire au Roi Hérode : I! ne vous est pas permis de vivre avec la femme de votre

frère: ici

Cette intrépid é l’insigne honneur de Ja Prison et la palme du art) time de la fureur d’une femme Passionnée qui, voyant le complice de ses amours incestueuses, sous l’empire de la boisson, tint, par une danseuse, qui était le fruit de leur impureté, que la tête e Jean Baptiste, le Plus saint de tous les hommes, lai fût apportée ans un plat, est en mémoire d’une mort si glorieuse, Que notre Saint Patron a

été choisi par l’Eglise, Pour être à Rome, le Protecteur Particulier de ceux qui sont exécutés. On lui a érigé, à

C'est une petite chapelle fort simple, mais Pleine de souvenirs attenrissants, Car C’est là que l’on vient se munir du pain des forts, Auelques pas de jà Y Avoir une exécu-

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est ainsi que s’arcomplit, dans notre Saint, depuis sa mort, cette Prophétie qu’il a si glorieusement accomplie, pendant Sa vie, rempli du St. prit, dans le sein même de sa mère s ed À COnvertira au Seigneur leur Dieu beaucoup des enfants d'Israël: et

Maintenant, St-Jean Baptiste va faire pour Montréal quelque ch... se de ce qu'il a fait depuis des siècles, pour Rome : Car, hélas ! à

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Conséquence Pespérance bien fondée qu’en sortant de cet d’exil et de Captivité, ils entreront dans la terre des vivants où ils Jjouiront de la douce liberté, Promise aux enfants de Dieu. Mais quelque satisfaisante que soit, pour vos CŒurs sensib] igieux, cette bonne nouve le, nous avons à vous dire des ch core plus Consolantes, Pour votre foi et Votre piété, G? faut l’espérer de la divine miséricorde, Le terrible exem

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être donné demain, sera pour beaucoup un puiss®nt préservatif contre la potence, en inspirant à tous une crainte salutaire des crimes qui y conduisent. Voilà, N. T. C. F., ce qui nous porte à élever aujourd’hui la voix; et à faire de cette exécution une fête triste et lugubre, à la vérité, mais souverainement salutaire. À cette fin, nous recueillons un de nos souvenirs de voyage, que réveille la vue de l’échafaud, qui vous fait tous trembler ; et nous allons vous raconter, dans un AH ds simple et familier, comment, à Rome, se font les exécutions iques.

Mate avant tout, vous remarquerez que là on a trois choses en vue, quand on mène quelqu’un à l’échafaud. On veut d’abord sauver les âmes des condamnés ; puis, l’on entend faire une expiation, qui répe un grand outrage fait à la société. Enfin, l’on prétend douner à a population tout entière, une leçon de haute n:vrale, qui lui apprenne à toujours respecter la loi et la justice. Voici maintenant comme tout se passe dans ces tristes occasions.

L'exécution s’annonce dès la veille, par une invitation publique à tous les pieux fidèles de prier pour ceux de leurs frères, qui devront le lendemain subir la peine capitale. Des affiches, écrites en grosses leitrés noires, se lisent dans tous les carrefours et au coin de toutes les rues principales, pour indiquer les Eglises, dans lesquelles il y a indulgence plénière à gagner, pour ceux qui iront y prier, à cette charitable intention, après s'être confessés et avoir communié. C’est par ce moyen qu’à Rome on prévient les désordres criants, qui règnent, dans certaines grandes villes où les exécutions publiques sont pe quelques-uns, un objet de sordide spéculation, et pour d’autres, occasion d’une joie toute profane. Hélas ! au lieu de compâtir, on insulte au malheur !

À partir du jour où la sentence de mort est signifiée aux criminels, ceux-ci deviennent l’objet des soins les plus charitables ; et rien n’est omis, pour les préparer à faire une mort sainte. En outre, tout ce qu’ils peuvent raisonnablement désirer leur est accordé. Ainsi, par exemple, on demandera à parler à un Cardinal: et aussitôt ce Prince de l’Eglise se transporte à la prison. L’autre demandera que telle Religieuse aille prier pour lui au pied de l’échafaud, au moment de l’exécution ; et à l’heure fixée, elle sortira de son cloître et se tiendra en prière au lieu indiqué, et priera pour l’infortuné, qui a reclamé ses secours, pendant l’exécution.

Le soir qui précède l’exécution, les Confrères de la Miséricorde (admirable confrérie fondée en 1488, sous le Pontificat d’Innocent VIII, pour assister les condamnés) se réunissent en grand nombre. Les uns se rendent à la prison, et s’y mettent en prière ; tandis que d’autres vont aux chapelles, assignées pour les prières publiques, qui doivent se faire, durant toute la nuit, pour les malheureux, que le glaive de la justice va bientôt frapper.

Vers minuit, un des guichetiers (tourne-clefs) fait à l’ordinaire la visite des cachots, pour s’assurer si tout est en ordre. Puis, en se retirant, il laisse tomber, dans cette triste demeure, un billet, qui est pour

les prisonniers l’annonce certaine qu’ils vont bientôt mourir.

Un les laisse seuls pendant quelques moments, parce que d’ordinaire cette effiayante nouvelle produit chez eux une telle impression qu’ils ne peuvent entendre ni la voix de l’amitié, ni même celle de la foi. Lorsqu'ils sont un peu calmés, les Confrères de la Miséricorde, Parmi lesquels se-trouvent. un évêque et un prélat, entrent dans Je

cachot, pour leur donner les premières consolations. Les prières les

lus ferventes, les paroles les plus affectueuses, les démonstrations de a plus tendre amitié se continuent à l’intérieur de la prison, jusqu’au moment suprême.

Mais voici ce qui se pratique hors de la prison. A minuit, à l’heure même où l’on annonce aux criminels qu’ils n’ont plus que quelques heures à vivre, on expose le St.-Sacrement dans l'Eglise de la dite Confrérie de la Miséricerde, et les membres des différentes associations de piété, si nombreuses à Rome, entourent l’autel du Dieu qui, pour l’amour des pécheurs, fut déclaré digne de mort, à peu près à là même heure.

Ou expose encore le vénérable Sacrement, dans plusieurs autres Eglises à la pointe du jour, afiu de faciliter à tous les fidèles des différents quartiers de la ville sainte les moyens de faire des nrières publiques, pour ceux qui vont bientôt aller paraître au tribunal du souverain Juge. Partout il y a concours; les confessionnaux sont assiégés et la table sainte est bien fréquentée.

Le St.-Sacrement est aussi exposé dans la chapelle privée de N. S. Père le Pape; et ce père commun de la grande famille ÿ va passer de longues heures, en adorationet en prières pour ses infortunés enfants, qui ont eu le rnalheur de mériter le dernier supplice.

Vers les huit heures et demie du matin, le lugubre cortége se met en marche. A la suite d’un piquet de dragons, au milieu d’une foule inquiète, tantôt agitée et tantôt silencieuse, s’avance une longue procession de religieux et de Confrères de la Miséricorde, couverts de sacs noirs, une torche à la main, et psalmodiant sur un ton grave, les Litanies des Agonisants. À la tête des différentes sectioi:s de cette lugubre procession sont portées les saintes images de Notre Dame des Sept Douleurs et de Notre Seigneur crucifié.

Vient ensuite la fatale charrette, entourée de carabiniers, et suivie de l’exécuteur de :: haute justice, à qui il n’est permis d’entrer dans la ville que pour remplir son redoutable ministère. Aux côtés des condamnés sont assis deux Prêtres, qui tantôt prient avec eux,et tantôt les fortifient contre les frayeurs de la mort, par de consolantes

roles. Un troisième se tient devant eux, en leur présentant une image de la Bienheureuse Vierge, dont on implore la miséricorde materuelle. Pendant que l’on s’avance ainsi vers l’échafaud, une grosse cloche fait entendre partout son lugubre son, et invite les fidèles à redoubler leurs prières pour ceux que l’on conduit à l’échafaud.

Si les condamnés se sont bien préparés à la mort, le peuple ne cesse de les bénit et de former pour eux des vœux ardents. L’un promet de leur faire dire des messes, et l’autre s’engage à faire quelques neuvaines à leur intention. Celui-ci fera une communion, pour le repos de leurs âmes, et celui-là aura soin de leurs femmes ou de leurs enfants. On leur souhaite le Paradis; et on leur fait espérer que bientôt ils y seront rendus.

Que si, par malheur, ils sont demeurés dans leur endurcissement, ce dont on est certain par l’ordre de la procession, qui alors suit la charrette, au lieu de la précéder, on n’entend plus sortir de ia foule, qui se presse sur leur passage, que des anathèmes et des menaces effrayantes du Jugement de Lieu et des peines de l’enfer, qui les attendent.

Cependant, les Prêtres qui assistent les coupables, les conjurent par les entrailles de la charité de J.-C., de ne pas résister plus longtemps aux pressantes sollicitations de la grâce. La marche est alors

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plus lente, pour donner à la divine miséricorde plus de temps de tous cher ces cæurs endurcis, et à ceux-ci de réfléchir plus sérieusement sur le compte terrible qu’ils sont sur le point de rendre au juste Sils se rendent à tant de chäritables invitations, on leur donne tout le temps de se réconcilier avec Dieu par la réception des sacrements. Il est ainsi permis de différer l’exécution de la sentence de mort jusqu’au soir, afin de pouvoir, par les prières qui se font en tous lieux, et par de pressantes exhortations, vaincre enfin leur obstination. Mais si, rendus au soir, ils persistent dans leur endurcissement, on les abandonne à la justice de Dieu.

Quoiqu'il en soit, il est impossible de dire toute l’impression produite sur les assistants, par la voix de tout un peuple qui formule en quelque sorte la sentence éternelle de salut ou ke réprobation, que le souverain juge doit porter dans quelques minutes.

Enfin, ou arrive à l’Eglise de St.-Jean le Décapité. Là, on entend pour la dernière fois la confession des condamnés ; on leur donne ensuite la sainte communion, dans une chapelle improvisée tont exprès en face de l’Eglise ; et après vingt minutes accordées pour l’action de grâce, ils montent à l’échafaud, et se mettent à genoux, pour attendre, dans cette attitude religieuse, le coup de la mort.

Il arrive quelquefois que, dans une même exécution, les uns sont bien disposés, tandis que les autres résistent obstinément à toutes les grâces qui leur sont offertes, pour se convertir, avant d’être lancés par la justice humaine, dans la terribie éternité.

Nous en citerons un exemple, arrivé le 20 janvier 1842, qui fut le pus si mémorable dela conversion simerveilleuse de M. Alphonse de

atisbonne, qui s’opéra, comme l’on sait, dans l’Eglise de St.-Antré delle fratte,où la B. Vierge apparut à ce jeune Juif qui, jusqu’alors, n’avait montré que de la haine contre la Le chrétienne; et qui dans un instant fut tellement changé, qu’il demanda le baptême qu’il reçut avec d’admirables dispositiors. Il est aujourd’hui prêtre; et il travaille, avec un grand zèle, à faire entrer ies Juifs dans le sein de l'Eglise.

On exécutait, à Rome, ce jour là-même, Geux criminels. L’un se prépara si bien à la mort, et mourut avec des sentiments si chrétiens, que l’on crut devoir lui recommander de prier, qnand il serait devant Dieu, pour son malheureux compagnon, qui était condamné pour avoir tué son propre père, et qui refusait, avec une espèce de fureur, d'écouter tout ce qu’on pouvait lui dire, pour le faire rentrer en lui-même.

Il y avait trois heures qu’on luttait en vain contre son obstination, lorsque le prêtre qui venait de recueillir les derniers soupirs de celui qui avait fait une fin si consolante, s’approchant de lui, lui dit avec une émotion aus.i vive que tendre : Mon cher frère, si vous ne voulez pas prier pour vous, priez du moins pour votre compagnon, qui a bien promis de prier pour vous, quand il serail au ciel.

Vaincu alors par cet acte de charité, ilse met à réciter le De Profundis avec les assistants. Or, le voilà tout changé, pendant qu’il fait cette prière. Il demande, eu fondant en larmes, les derniers sacrements, qu’il reçoit avec beaucoup d’édification. De ce moment, il est doux comme un agneau: et il monte à l’échafaud d’un pas ferme et avec un cœur plein de confiance. En yarrivant, il se met respectueusement à genoux, et attend tranquillement le coup de la mort, en a” ouant qu’il 7 coupable. ”

A la vue de ce miracle de conversion, le peuple était ivre de joie et de bonheur ; et l’on n’entendait que bénédictions et louanges à

la divine miséricorde, qui éclatait d’une manière si prodigieuse. Car on attribuait cette conversion inattendue aux prières que faisait dans le Ciel, pour son compagnon de supplice, celui qui venait d’être exécuté. La cloche de St. Nicolas sonna pour annoncer que tout s'était heureusement terminé ; et l’on donna la Bénédiction du St. Sacrement, selon l’usage, pour remercier Dieu des grâces accordées à ceux qui venaient de subir le dernier supplice.

Les Confrères de la Miséricorde ont coutume de faire, pendant les exécutions, des quêtes, pour avoir. de quoi faire tous les honneurs de la sépulture. Ils ensevelissent leurs corps avec respect, et ils font chanter des services, pour le repos de leurs âmes, pendant les huit jours qui suivent l’exécution.

Maintenant, N. T. C. F., concluons qu’à Rome, l’on comprend ce que vaut une âme, puisque, dans les exécutions publiques, on donne tant de soins à ceux qui subissent la peine capitale. Témoin de ce grand exemple de charité catholique, nous profitons de la première circonstance qui se présente, depuis notre retour de la ville sainte, pour mettre en pratique ce que nous avons vu de nos yeux. A cette fin, nous voulons que l’on suive, dans ces douloureuses circonstances, le règlement que nous avons dressé sur ce que nous avons recueilli des piei.x usages de l’Eglise-Mère: On y verra comme cette bonne Mère dilate toutes les entrailles de sa charité, pour la consolation de ses chers enfants, quelqu’ait pu etre leur conduite passée.

Concluons aussi que le Gouvernement Pontifical comprend parfaitement qu’en condamnant à mort ceux de ses sujets, qui ont mérité la peine capitale, il use du droit qu’il en a reçu de Dieu, comme tous les autres gouvernement légitimement établis ; et qu’il remplit avec cela un devoir rigoureux, qui lui est imposé, celui d’empècher l’oppression des bons par les méchants.

Car, en exerçant cette terrible justice, il se conforme au droit divin qui, en beaucoup de pages de la Ste. Ecriture, prononce la peine de mort pour certains crimes qui, aux yeux de fa divine sagesse, sont réputés plus opposés que d’autres au bonheur des sociétés humaines. |

Si quelqu’un, dit le St. Esprit dans le livre de l’'Exode, frnppe un homme, avec le dessein de le tuer, qu’il soit mis à mort.—Celui qui frappera son père ou sa mère, mourra.—Celui qui aura volé un hcmme, et qui l’uura vendu, comme un escluve, s’il esl convaincu de ce crime, sera mis à mort.

Ces passages sont plus que suffisants pour établir, sur ces principes incontestables, le droit de vie et de mort, qu’exercent sur leurs sujets, tous les gouvernements bien constitués. Ce point de haute morale, si clairement défini par Dieu lui-même, se trouve d’ailleurs consacré et mis en pratique, par le Gouvernement Pontifical qui est le pes juste, le plus paternel et le plus miséricordieux qui soit au monde,

Niér ce droit, serait une impiété, puisque l’on se mettrait en contradiction avec l’Ecriture Sainte, et une témérité, puisque l’on condamnerait tous les gouvernements, sans en excepter celui du Pape; car là, coinme partout ailleurs, il y a des exécutions à mort;