RÈGNE DE LOUIS XVI

Louis XVI atteignait sa vingtième année lorsqu'il parvint au trône, et la France dut se féliciter d'avoir échappé aux orages d'une nouvelle régence (août 1 754 — mai 1774). Quoique longtemps tenu à l'écart, le dauphin avait pu voir se ternir l'éclat du diadème sur le front cependant par lui toujours vénéré de son aïeul.

Doué d'une belle âme et d'un sens droit, le jeune roi s'imposa tout d'abord un double devoir. Il voulut par son exemple réformer l'esprit encore plus frivole que licencieux de la cour, et, par le choix de ses conseillers, réprimer les graves abus dont déjà se plaignait la nation.

Turgot fut son premier ministre de la marine et des colonies (juillet 1774). Mais, bientôt appelé, comme contrôleur général, à la direction des finances obérées de l'Etat, Turgot fut remplacé par de Sartines, qui s'était fait un renom d'habileté dans l'exercice de la difficile charge de lieutenant général de police (août 177/I). Peu initié aux intérêts spéciaux et si complexes de la marine et des colonies, de Sartines s'entoura des lumières d'un conseil, composé des hommes les plus expérimentés dans chaque branche de ce service. 11 s'adjoignit aussi, comme directeur général des ports et arsenaux, le chevalier de Fleurieu, officier distingué de la marine (1 776).

Par le traité de 1763, l'Angleterre avait trop abusé de la victoire pour que la France n'aspirât pas à se re lever à ses propres yeux et dans l'estime des nations. Une occasion solennelle s'en présenta. L'Angleterre avait entrepris la dernière guerre pour ajouter le Canada à ses immenses possessions de l'Amérique septentrionale ]. Il se trouvait que ces mêmes possessions, lassées de sa domination, venaient de pousser un cri d'indépendance en tendant les bras vers la France.

Dans la lutte de la métropole contre ses colonies insurgées, le commerce, le littoral et le pavillon de la France avaient éprouvé plus d'une avanie restée sans réparation 2.

' Lumina, Histoire de la guerre contre les Anglais, t. I, p 5 à 28. 1 De Longcliamps , Histoire impartiale, etc. t. I, p. a 5a a a55.

m DE LA MARINE FRANÇAISE.

Informé qu'un projet d'accommodement se négociait entre l'Angleterre et l'Amérique contre la maison de Bourbon, le cabinet de Versailles crut devoir enfin céder au vœu de l'opinion publique : un traité de com-

merce fut signé entre la France et les nouveaux Etats récemment constitués de l'union américaine (février 1778)1. C'était reconnaître l'indépendance de l'Amérique.

Un traité d'alliance fut donc en même temps signé. Mais, secrète et simplement défensive, cette alliance ne devait recevoir son effet que dans le cas d'une rupture de l'Angleterre avec la France 2. Le rappel immédiat de l'ambassadeur d'Angleterre fut le signal de cette rupture, bientôt suivie d'un embargo prononcé parles deux gouvernements, au grand préjudice de l'une et l'autre nation (mars 1778)3.

Depuis la dernière guerre, qui avait été si favorable à l'agrandissement colonial de l'Angleterre, le commerce et la marine de cette puissance avaient pris un immense développement. De son côté, la marine française s'était peu à peu relevée d'une funeste décadence ; mais seule elle allait de nouveau s'attaquer à l'impérieuse domination de son ancienne et puissante rivale.

1 De Longchamps, Histoire impartiale des événements de la dernière guerre, p. a55, a56 et a5o, à 3G8.

1 Ibid. 1. 1, p. a 57 et a 58. — Droz, Règne de Louis XVI, t. I.p. a63.

5 De Longchamps, Histoire impartiale des événements de la dernière guerre, t. I, p. a86.