PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

rieuse défense; les cinq autres, complètement démâtés, sont tombés au pouvoir de l'ennemi. Mais le convoi , dont l'armée navale devait protéger l'entrée, est parvenu à gagner les ports pendant que la flotte ennemie était aux prises avec elle, et la France est sauvée d'une affreuse famine.

■ RAPPORT DU CONTRE-AMIRAL VILLARET-JOYBUSE A LA COMMISSION DE MARINE SUR LE COMBAT DU 9 PRAIRIAL AN II (28 MAI 179/1).

• Citoyens ,

• Le temps ni les circonstances ne me permettent pas de vous faire l'historique de ma conduite, depuis le 9 de ce mois, que l'armée de la République courant au N. N. O. avec des vents S. O. eut connaissance , vers les huit heures du matin , de l'armée anglaise dans PO. N. O. faisant route au N. O. Mon premier soin, après avoir reconnu sa force, consistant en trente vaisseaux de ligne, parmi lesquels on en distinguait quatre à trois ponts, fut de former Tordre de bataille sur la ligne du plus près du vent bâbord amures. L'ennemi en fit autant, et la supériorité du nombre le mettant à même de former une escadre légère de cinq vaisseaux, ces chasseurs, laissant leur corps d'armée à trois lieues sous le vent, vinrent tirailler la nuit sur notre arrièregarde. J'étais bien éloigné de croire que cette escarmouche eût produit le plus léger événement. Cependant, à mon grand étonnement, je comptai , hier au point du jour, un vaisseau de moins dans ma ligne.

«La position du vent, que je voulais conserver, m'ayant déterminé à virer de bord par la contre-marche, je vis avec la plus grande douleur que le Révolutionnaire m'avait abandonné. Après m'etre bien assuré qu'il n'était point dans l'armée ennemie, qui

était à deux lieues sous le vent à moi , j'imputai cette défection à quelques avaries majeures , et les rapports de la division Nielly, qui vient de me rallier, justifient cette opinion.

• L'amiral Howe, comptant, sans doute, sur la supériorité que semblaient lui promettre cinq vaisseaux de plus , manœuvra d'après ma nouvelle disposition. Je ne balançai pas, dès ce moment, à faire le signal à mon avant-garde de serrer l'ennemi au feu et de commencer le combat. Le Montagnard, vaisseau de tête, envoya sa première volée à dix heures du matin. L'engagement devint alors si vif entre les deux avant-gardes, que l'ennemi plia et laissa arriver. L'amiral anglais, s'apercevant que son avantgarde était maltraitée , et qu'un de mes trois-ponts qui était d'arrière-garde venait de démâter de son petit mât de hune dans un tangage, fit virer par la contre-marche pour reprendre sa revanche sur mon arrière-garde qu'il croyait affaiblie par le fâcheux accident du Terrible. Ce mouvement de l'ennemi me fit arriver aur ces vaisseaux virés. La Montagne soutint son nom, et jamais volcan ne vomit un torrent de feu comme ce vaisseau. Le centre et l'arrière-garde combattirent avec la même valeur que les vaisseaux de tête. L'Indomptable et le Tyrannicide furent désemparés. L'avant garde, à qui depuis plus d'une heure je faisais le signal de virer de bord, n'obéissant point à cet ordre et cette inexécution m'engageant fort loin , l'ennemi crut que je lui abandonnais ces deux vaisseaux et n'observa plus d'ordre. Toute cette armée entoura mes deux malheureux bâtiments, qui faisaient un feu des deux bords qui doit immortaliser Dordelin et la Mesle. N'attribuant l'inexécution de l'ordre que je donnais à lavant-garde d'arriver lof pour lof qu'à l'inaperçu des pavillons, je virai moimême en ordonnant la ligne de vitesse , sans observer de rang. C est avec le plus grand plaisir que je rends justice à tous les capitaines de l'armée. La célérité et la précision avec lesquelles cet ordre fut exécuté, me font oublier les fautes qu'ont faites quelques-uns d'entre eux. Ce mouvement inattendu fut décisif