PREMIERE PARTIE. — HISTOIRE
fis le signal de serrer le vent et de forcer de voiles. Les autres vaisseaux reçurent en même temps Tordre de se rapprocher de moi. Très-peu de capitaines s'y conformèrent, et YAlexander luimême, qui devait tout craindre de ses mauvaises qualités, me mit dans la nécessité de lui faire une seconde fois les mêmes signaux.
« Cependant deux frégates ennemies s'étaient élevées et observaient nos mouvements. Une d'elles nous fit nos propres signaux de reconnaissance auxquels nous ne répondîmes pas.
« A sept heures, nous vîmes parfaitement l'ennemi au nombre de vingt-six voiles, parmi lesquelles je jugeai qu'il y avait au moins dix-sept vaisseaux de ligne. Je relevai le plus à gauche à O. N. O. et celui de la droite à N. i/4 N. O. à la distance de quatre lieues et demie. Ils se formèrent en bataille tribord et leurs vaisseaux sous le vent prirent les amures à bâbord pour se former dans les eaux des vaisseaux les plus au vent.
• Pendant que nos vaisseaux sous le vent opéraient leur ralliement et que VAlexander gagnait de l'avant, je fis le signal de se préparer au combat. J'appelai auprès de moi plusieurs frégates auxquelles j'ordonnai de jeter du monde à bord des vaisseaux de la division de Vence dont les équipages se trouvaient affaiblis. A dix heures et demie, je prévins l'armée que j'allais passer sur une frégate et j'en donnai l'ordre aux autres généraux. LaProserpine se trouvant à portée du Peuple, je m'y transportai avec le représentant Topsent, le chef civil de l'armée et le major; les contre-amiraux Kerguelen et Vence passèrent, le premier sur la Dryade, et le second sur la Fraternité.
• A onze heures, je profitai du peu de brise qui régnait encore pour former la ligne de bataille. Mais, ne voulant pas que ce mouvement retardât l'armée dans sa marche, je fis le signal de se former sur VA lexander qui reçut en même temps l'ordre de forcer de voiles et de serrer le vent.
«Ce vaisseau, par une fatalité inconcevable, ou plutôt par
l'ignorance la plus funeste, bien loin de sentir les motifs de cet ordre, ne conçut pas même le signal, car il arriva pour se former sur les vaisseaux sous le vent, et cette manœuvre me força de répéter mon signal en l'appuyant d'un coup de canon.
« A midi, les vents étaient pour ainsi dire au Conseil, et les apparences nous annonçaient que la brise, s'élevant bientôt de la partie de l'O. mettrait nos ennemis au vent à nous. Leur vaisseau de tête nous restait alors à 0. N. O. et celui de queue à O. 3° N. à quatre lieues de distance.
« Avant deux heures, la brise se fit sentir du S. S. O. et nous vîmes avec douleur que l'ennemi la recevait avant nous et qu elle était moins faible pour eux , car ils se rapprochèrent de nous. La Régénérée reçut ordre de donner une remorque à l'Alexander. La route fut signalée à l'E. N. E. Les mauvais marcheurs eurent l'ordre de forcer de voiles et le signal fut fait à la division de se ranger à l'ordre de marche sur la ligne du plus près tribord. Les signaux de rectifier l'ordre et de serrer sur le centre furent hissés peu de temps après.
« A cinq heures, les vents favorisant encore plus l'ennemi et se rangeant de la partie de l'O. je fis passer la division de l'ordre de marche sur la ligne du plus près tribord à l'ordre de front sur la perpendiculaire du vent, les vaisseaux gouvernant au rhumb de vent signalé. Ce mouvement très-simple, comme tu peux en juger, avait l'avantage, sans retarder notre marche, de nous mettre dans une position qui nous permettait de présenter tous à la fois le travers à l'ennemi d'un bord ou de l'autre; mais cet ordre ne fut jamais formé, malgré les signaux particuliers que je fis , malgré même les ordres verbaux qui prescrivirent à chaque vaisseau ce qu'il avait à faire. Le vaisseau le Redoutable se trouvant encore de l'arrière, la Virginie eut ordre d'aller lui donner la remorque pour ne pas nous retarder dans notre marche, car les ennemis approchaient à vue d'œil, et je relevai déjà , à huit heures du soir, leur vaisseau de tête à
