PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

O. N. O. 2° O. et celui de queue à O. 5° S. à près de trois lieues de distance. Leurs chasseurs étaient à deux portées de canon sur l'arrière de nos ailes et paraissaient, par leur petite voilure, avoir une grande supériorité de marche sur nos meilleures frégates. Tu vois, citoyen commissaire, que, par un dernier relèvement, la route la plus directe pour nous éloigner de l'ennemi était à TE. i/4 S. E. Mais il était urgent de rallier la terre le plus promptement possible, et elle nous avait été signalée le soir à l'E. du compas.

« Dans la nuit , je chargeai la frégate la Concorde d'aller porter l'ordre au Af alias et au Jean Bart, qui étaient de l'avant, de diminuer de voiles pour se former sur les vaisseaux arriérés, et cette frégate ayant rempli cette mission , reçut encore l'ordre de s'adjoindre une autre frégate pour prescrire à tous les vaisseaux avancés de se laisser culer et de se rallier à l'ordre signalé le soir, en se formant sur le Redoutable qui se trouvait en arrière de tous. Je donnai le même ordre aux vaisseaux qui se trouvèrent à portée, et, malgré ces précautions, et malgré mon extrême sollicitude et celle du représentant, qui comme moi passa la nuit sur pied, nous n'eûmes jamais la satisfaction de voir la formation d'un ordre aussi facile dans son exécution que celui qui avait été prescrit, et qui seul eût pu rendre inutiles les entreprises de l'escadre légère ennemie, si son projet eût été d'attaquer la nuit.

« Les vents, après quelques heures de calme, s'élevèrent de la partie du sud vers une heure du matin, et nous pouvions espérer que nous avions reçu cette brise avant les Anglais, comme ils avaient joui de celle du 6 avant nous; mais, au jour, nous vîmes que les éléments n'avaient pas cessé de conspirer contre nous; car les ennemis n'étaient pas à une lieue dans nos eaux, et nous reconnûmes avec le plus grand étonnement que leurs vaisseaux les plus avancés étaient des trois ponts. Nous découvrîmes aussi la terre à l'E. N. E. Nous la reconnûmes pour

l'île de Croix que nous jugeâmes être distante de quatre à cinq lieues. Je pensai que cette circonstance améliorerait notre position , et que le bon ordre et la bonne contenance de notre part nous éviteraient un engagement sérieux, et qu'enfin nous pourrions attraper le coureaux de Groix avant que le combat eût été assez sérieux et assez inégal pour désemparer nos vaisseaux et les arrêter dans leur retraite.

« Je me portai en conséquence en arrière de la ligne où je fis le signal de former l'ordre de marche sur la ligne du plus près tribord. J'ordonnai à la division de prendre chasse à l'E. N.E.. et j'enjoignis en même temps aux meilleurs marcheurs de régler leur vitesse sur les plus mauvais voiliers. Si cet ordre, qui n'exigeait d'autres talents des capitaines que la connaissance de la boussole, et d'autre manœuvre pour quelques-uns que de diminuer de voiles et pour d'autres d'en augmenter, eût été exécuté, l'avant-garde ennemie n'eût jamais pu ni même osé nous attaquer, car, dès qu'ils eussent été à portée en venant tous ensemble sur tribord, nous leur présentipns une ligne de bataille imposante de douze vaisseaux et deux rasés que j'avais fait mettre en ligne; et certes une volée d'une pareille ligne était suffisante pour arrêter les chasseurs ennemis, les faire replier sur leur corps d'armée et nous rendre la liberté de continuer notre route; mais non, il faut que je le dise, l'intérêt de ma patrie m'en fait un devoir impérieux : l'insubordination de plusieurs capitaines et l'ignorance extrême de quelques autres rendirent nulles toutes nos mesures; les signaux , les ordres au porte-voix, tout fut inutile; le cœur du représentant Topsent et le mien furent navrés des malheurs que nous présageâmes dès ce moment.

• Les frégates et corvettes, qui avaient reçu dès hier l'ordre de se préparer à donner des remorques, reçurent ce matin celui de mettre leurs canots à la mer. La Régénérée avah largué la remorque qu'elle donnait à VAlexander, et, comme ce vaisseau

s'arriérait, je fis le signal à la Régénérée de la lui redonner. Je prévins en même temps la division que j'allais chercher le mouillage de Groix où je laisserais tomber une grosse ancre avec une embossure, pour présenter tribord à l'ennemi.

« A cinq heures, douze vaisseaux, dont cinq à trois ponts, étaient presque à la portée du canon. Nous étions moins mal formés dans ce moment; mais le centre s'engorgeait, et VAlexander, qui se trouvait le dernier vaisseau de la gauche , était trop éloigné. Il y avait d'autant plus à craindre qu'il ne fût coupé, que les Anglais, dans cette vue, marchaient par pelotons, et que trois de leurs trois-ponts se portaient, avec une vitesse que je n'ai encore vue à aucun vaisseau, sur notre escadre de gauche.

« J'avais chargé la Cocarde de transmettre l'ordre de tirer en retraite aussitôt que les ennemis seraient à portée. Je prévins le corps de bataille de sou engorgement, mais les vaisseaux qui le composaient, au lieu de s'étendre sur la gauche, ce qui eût serré tous les vaisseaux de cette partie sur VAlexander, s'étendirent vers la droite qui n'était que trop serrée, et augmentèrent par ce mouvement le vide qui se trouvait entre VAlexander. Je fis alors le signal à celui-ci particulièrement et à la division en général de serrer la ligne; ce signal restant sans exécution et la position de VAlexander devenant plus critique , les vaisseaux du centre et ceux du vent reçurent successivement l'ordre d'arriver de deux quarts. Ce mouvement devait , en moins de cinq minutes, opérer le ralliement au vaisseau le plus affalé, et serrer les distances. Mais il n'y eut que le Peuple, le Tigre et le Redoutable qui arrivèrent, et encore furent-ils obligés de tenir le vent, parce que des vaisseaux qui se tenaient sous le vent à eux ne voulaient point arriver. J'ajouterai même que plusieurs se portèrent, dans ce dernier moment, avec une très-grande vitesse , vers la droite , qui n'était pas menacée.

« Le Mutius, qui était le vaisseau le plus près de VAlexander, commença le feu en tirant en retraite. Il était alors six heures

moins un quart. Il fut suivi par VAlexander, et, à peine avaientils tiré six ou sept coups de canon chacun , qu'un des vaisseaux à trois ponts ennemis vint en travers et les canon n a de la manière la plus vive. D'autres ne tardèrent pas à se joindre à celuici, et la position de VAlexander devenant d'autant plus critique que le Mutins, au lieu de le renforcer, augmentait de voiles et formait ainsi une lacune dans cette partie, je fis le signal de former sur ce vaisseau une ligne de bataille de vitesse sans avoir égard aux postes. Ce mouvement, qui devait être aussi prompt que facile, puisque tous les vaisseaux ne pouvaient l'exécuter qu'en arrivant, eût infailliblement été funeste aux ennemis en même temps qu'il eût dégagé VAlexander. Mais, à l'exception des vaisseaux le Tiyre et le Formidable , personne ne put l'exécuter, attendu l'opiniâtreté du Waltigny, du Fougueux et du Zélé à tenir le vent. Les deux qui se mirent en mouvement ne pjurent, dans la position où ils étaient , arriver à temps; ils engagèrent le combat avec des vaisseaux ennemis qui venaient de joindre. VAlexander, coupé et entièrement désemparé par le feu de trois vaisseaux dont deux à trois ponts , fut entraîné sous le vent. Sa perte était inévitable si l'on n'allait promptement à son secours, et je n'hésitai pas, malgré l'approche du gros des ennemis, à ordonner la manœuvre qui pouvait sauver ce malheureux vaisseau. Je fis en conséquence le signal de former la ligne de bataille très-serrée pour aller dégager le vaisseau entouré. Vaine mesure! Les vaisseaux se contentèrent dé répéter ces signaux et n'en exécutèrent aucun. Que l'on juge de mon désespoir et de celui du représentant. Etait-ce bien des Français qui commandaient quelques-uns de ces vaisseaux? On avait de la peine à se le persuader. Tandis que VAlexander ainsi engagé supportait le feu de trois vaisseaux, un événement affreux acheva de mettre le désordre dans notre escadre et prépara les désastres de cette journée fatale. Le vaisseau le Formidable, qui combattait vaillamment à côté du Tigre et du Re~