PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

doaiable, prit feu dans sa partie de l'arrière, sans doute par l'explosion de quelques boîtes à cartouches; sa dunette sauta, et nous vîmes la flamme s'élever jusque dans sa hune d'artimon. Dans cet état déplorable, les Anglais, qui n'avaient plus à redouter ses coups,, continuèrent à le canonner. Ce vaisseau , ne pouvant arrêter cet incendie, qui ne devait pas tarder à l'embraser entièrement, amena son pavillon. Au même instant VAlexander avait succombé et était tombé au pouvoir des ennemis, après avoir courageusement résisté et combattu de tous ses moyens les trois vaisseaux qui l'avaient entouré.

« Le Jean Bart, qui, dans le commencement de l'action, était en arrière dans la partie du centre, et par conséquent à portée de combattre, avait augmenté de voiles et se trouvait au milieu des fuyards. Je ne doutai pas que le capitaine le Gouardun n'eût été tué ou blessé, et mes conjectures ne furent que trop vraies : une blessure l'avait forcé de quitter son poste. Le Mulius, d'abord le plus près de VAlexander, avait, comme je l'ai déjà dit, forcé de voiles et s'était porté en avant même de notre frégate. Les signaux, appuyés de coups de canon, ne purent le remettre au feu.

« Les Anglais, forts de leur supériorité et enhardis encore par la terreur que décelaient nos fuyards, qui ne leur ripostaient plus, se formèrent en trois divisions : Tune au vent, l'autre en arrière, et la troisième sous le vent. J'ai eu la douleur de voir un seul vaisseau anglais au vent en canonner cinq des nôtres, et pas un n'a mis en travers pour lui envoyer sa bordée, quoiqu'il n'y eût pas le plus petit risque à courir, puisque nous n'étions pas à une demi-lieue de terre. Le brave Bedout, commandant le Tiare, qui seul avait secouru VAlexander et soutenu, avec le Peuple, le Redoutable et les Droits de V Homme, le feu de dix à douze vaisseaux, dont huit à trois ponts, se traînait péniblement avec ses voiles criblées et ses vergues en pantennc. II touchait déjà pour ainsi dire au port, lorsque je m'aperçus que

MAlilSE FRANÇAISE. I. 16

l'amiral anglais cherchait à le couper. J'excuse volontiers toutes les fautes commises jusqu'à ce moment, j'excuse la peur, j'excuse l'ignorance; mais, à trois encablures de terre, sept vaisseaux qui n'avaient pas reçu un coup de canon ne pas oser obéir au signal que je leur faisais de secourir le malheureux Tigre que je voyais prêt à succomber, ne^pas lui donner la remorque comme je le prescrivais au Zélé, et forcer de voiles au lieu de mettre en panne comme je l'ordonnais! non, cette lâcheté ne sortira jamais de ma mémoire. Désolé et furieux , je me précipite avec ma frégate au-devant des lâches; je mets en panne, dans l'espoir qu'ils ne me passeront pas sur le corps et qu'ils imiteront ma manœuvre. Mais, aveuglés par la peur, ils ne voyaient point et m'auraient passé sur le corps, si le représentant Topsent ne se fût occupé de la manœuvre et n'eût évité un abordage qui nous eût certainement coulés : tous nous dépassèrent, malgré les huées de notre équipage et les dures vérités du capitaine Daugier. Ma frégate enfin se trouvant, au gré de mes désirs, le bâtiment le plus près de l'amiral, j'attendais avec plaisir un boulet pour ne pas survivre à cette affreuse journée. Mais l'Anglais, acharné après sa proie, ne me tira que quelques coups mal ajustés et démonta enfin, à trois cents toises tout au plus de Groix, le gouvernail du Tigre, qui tomba sous le vent et rendit l'intrépide Bedout victime de sa valeur. Le Redoutable, qui précédait le Tigre, étant entré à neuf heures dans le Coureaux, les ennemis levèrent la chasse et mirent en panne à l'ouvert du canal. C'est *alors que nous distinguâmes parfaitement neuf vaisseaux à trois ponts et onze de quatre-vingts ou soixante-quatorze. Je fis signal à l'escadre de rester sous voiles et j'appelai en même temps les officiers généraux à mon bord pour leur communiquer mes internions et m'environner de leurs lumières.

• Les vents passèrent à IX). S. O. à midi. Il était très-probable que les ennemis allaient manœuvrer pour nous atteindre; mais