PREMIÈRE PARTIE. — HISTOIRE

laisser arriver, mais il vint m observer qu'absolument toutes ses manœuvres et la plupart de ses haubans étaient coupés, et qu'il ne pouvait changer d'amures sans la certitude de perdre sa mâture. Alors, plus que jamais, je sentis combien la non-exécution de l'ordre de virer de bord par les cinq vaisseaux de l'avantgarde qui avaient laissé arriver, serait fatale à nos armes. Si j'eusse eu avec moi dix vaisseaux, quelque désespérée que fût notre position , je pouvais me porter sur le champ de bataille , y combattre à outrance les ennemis, dont trois étaient démâtés, et il m'était peut-être réservé de rendre cette journée glorieuse pour l'armée combinée; mais, par la non-exécution des ordres signalés, je restais isolé avec quatre vaisseaux ( le Neptune trèsloin dans nos eaux par suite de l'indécision qu'il avait mise dans sa manœuvre), déjà très-endommagés , séparés du reste de notre armée par la masse des ennemis, dont onze m'empêchaient de rallier la partie de l'avant-garde qui portait grand largue, et six, non compris les trois démâtés en partie, qui m'attendaient à l'arrière-garde , et le restant intermédiaire entre moi et le corps de notre armée rallié à l'amiral Gravina, qui était dans ce moment à plus de deux lieues sous le vent portant sur Cadix. Treize vaisseaux étaient rendus et V Achille était en feu.

• Arriver dans ce moment sur l'ennemi eût été un coup de désespoir qui n'eût abouti qu'à augmenter le nombre de nos pertes et ajouter à l'avantage de l'ennemi, auquel, par le délabrement de ma division, je n'aurais pu causer de grands dom-, mages ; il était donc de mon devoir, dans cette cruelle position , de chercher à réparer ma division dans l'espoir de chances plus favorables le lendemain. Je tins le vent sans forcer de voiles, afin d'attendre le Neptune, et continuai à combattre les vaisseaux ennemis de l'arrière garde , dont un particulièrement (un trois . ponts), abordé avec deux vaisseaux, acheva de nous endommager, principalement le Formidable. Pendant ce temps, les vais seaux ennemis de l'arrière-garde serrèrent le vent pour s'élever

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et me rapprocher; le Neptune, qui s'était laissé arriérer, combattait les vaisseaux que j'avais engagés; quatre ayant viré, il fut démâté et se rendit. Ces vaisseaux continuèrent à porter sur moi, tandis que ceux de l'arrière-garde forçaient de voiles en serrant le vent, ainsi que la division de l'armée ennemie qui avait poursuivi le restant de la nôtre, qui dans ce moment était à trois lieues sous le vent portant sur Cadix. L'Achille était en feu et avait auprès de lui deux petits bâtiments sauvant son équipage.

« Il ne me restait donc que le parti de tenir le vent avec le Formidable, le Mont-Blanc, le Daguay-Troain et le Scipion, et de porter au sud, avec des vents d'O. et O. S. O., ce que je fis; il était alors cinq heures et demie, et, peu de temps après, F Achille sauta en l'air. J'avais combattu de près sur ce bord avec ces quatre vaisseaux contre treize vaisseaux ennemis dont quatre à trois ponts. Le Formidable avait eu soixante-cinq hommes tués ou blessés, sa mâture extrêmement endommagée et n'en devant la conservation qu'à la belle mer, toutes ses manœuvres et la majeure partie de ses haubans coupés, ses voiles entièrement criblées; il faisait, en outre, quatre pieds deau par heure par des boulets reçus au-dessus de la flottaison : les autres vaisseaux étaient à peu près dans le même état. Toute la nuit fut occupée à réparer les avaries autant que possible, et je maintins la division au vent pour être prêt à recommencer le combat le lendemain, si les chances se trouvaient favorables; mais, au point du jour, n'apercevant que les ennemis sur le champ de bataille, et l'escadre alliée n'étant plus en vue, je pris la bordée de l'O., les vents du sud m'ayant empêché de donner dans le détroit, vers lequel , au crépuscule, on aperçut des voiles, et où je savais d'ailleurs que devait être une division de cinq vaisseaux dont deux à trois ponts sous les ordres d'un contre-amiral. C'est alors que je connus plus particulièrement l'état de ma division : les quatre vaisseaux furent obligés de changer mâts de hune, vergues,