LIVRE PREMIER

Je me propose de resserrer dans un court espace l’histoire de la révolution française 3 afin que , mise à la portée de tous les lecteurs, et facilement répandue dans tous lespajs , elle détruise les impressions qu’ont cherché à répandre contre la France les ennemis de la liberté. La postérité A. C. i

pourra seule être instruite des causes secrètes auxquelles il faut attribuer les événemeiis particuliers qui ont rempli le cours de la révolution et l’ont accélérée ; mais les causes générales datent de plus loin. Elle avait été préparée par le cours des choses humaines 5 et- la convocation inévi^ table des états-généraux ne fit , en quelque manière , que proclamer la révolution. Si quelque chose doit exciter l’étonnement des étrangers, c’est le bonheur avec lequel elle a été conduite au milieu du choc de tant de passions exaltées et de tant d’in- , térêts opposés. Vingt fois le vaisseau de l’état a paru devoir être submergé par la tempête, et vingt fois il a échappé au naufrage, fort de sa masse et de la prudence de ses pilotes.

L’histoire de ces trois années mémo-

râbles nous présente une scène dramatique qui a eu son commencement , son milieu et sa fin. Les intérêts particuliers en ont formé les intrigues diverses, qui ont été déconcertées , ou par la grandeur du corps constituant, ou par la puissance et l’impétuosité de la nation elle-même, jusqu’au jour où le roi , en acceptant la constitution , a fait le dénouement de cette scène éclatante.

Quelques nuages se promènent

encore sur le ciel de la France. C’est

••avec peine que les intérêts particuliers se voient obligés de céder à l’intérêt général, et la lutte inutile des privilèges subsiste encore. La noblesse , dont la supériorité imaginaire n’existait que dans l’opinion, se flatte d’exister toujours , quoique cette opinion soit détruite. Elle a

tache de ressusciter l'esprit altier de la féodalité dans des temps où la féodalité n’était plus , et de porter les idées chevaleresques du douzième siècle au milieu des lumières du dixhuitième. Ainsi les corps ne s’aperçoivent pas, en vieillissant, que leurs .maximes vieillissent avec eux, et

que, lorsque tout est changé autour deux, il faut qu ils changent euxmêmes ou qu’ils périssent. Comment de tels édifices pourraient - ils subsister, quand les étais de l’opinion publique ne les soutiennent plus ?

. . he clergé cherche . encore , dans une religion qu’on appelle de paix , des prétextes et des moyens de discorde et de guerre ; il brouille les familles, dans l'espoir de di viser l’état ; tant il est difficile à ce genre d’hommes de savoir se passer de richesses

et de pouvoir ! Mais les lumières , en se communiquant bientôt aux dernières classes des citoyens , les affranchiront de la plus dangereuse de toutes les servitudes, l'esclavage de la pensée. Alors, ou les prêtres seront citojens, ou l’on ne voudra plus de prêtres.

Tous ces pouvoirs abusifs, dont la barbarie des premiers temps et le despotisme des derniers avaient accru le nombre-, ont disparu du milieu de nous. Ils s'appuyaient du despotisme du trône même qui les avait créés comme des instruirons utiles à son autorité. Aussi ont-ils affecté, pendant deux ans, un attachement hypocrite à l'autorité royale, dont ils se disaient les défenseurs; et les amis des privilèges se sont dits les amis du roi. Mais l’hypocrisie n’a des

succès que lorsqu’elle parle à la crédulité. Dès que Louis XVI a consenti lui-même à ce que l’autorité royale fut restreinte , il ne leur est plus resté de prétexte , et l’on ne les a plus vus que s’agiter franchement pour reconquérir leurs propres privilèges. Ils seront forcés néanmoins â ne plus / vivre que de ressouvenus ; car, malgré les mouvemens particuliers qu’ils pourront exciter encore , la masse de la France est assise , la constitution est faite , et le moment est venu où.

Ton peut écrire l’histoire de la révolution.

La nation française a été soumise pendant plusieurs siècles à des lois arbitraires qui pesaient à la fois sur la vie et sur la fortune des citoyens. Le peuple, qui est tout dans

les pays libres , et qui n’est rien dans les empires despotiques, était asservi à un si grand nombre de tyrannies particulières , que sa plus pure substance se dissipait en impôts, levés par la violence ou par l’adresse , ou par la superstition , ou par les privilèges. Le roi de. France lui seul levait des impôts plus considérables que plusieurs grands princes de l’Europe réunis. Le clergé recueillait sans frais le cinquième du produit net des revenus territoriaux du royaume ; il possédait d’ailleurs des biens immenses, et ne fournissait que des dons gratuits qu’il s’imposait à sa volonté. Les droits avilissans de la féodalité donnaient à la noblesse un genre de revenu qui était un véritable impôt sur les campagnes et une source de vexations; et, quoi-

♦ que possédant des propriétés immenses , elle se crojait dispensée de contribuer aux dépenses publiques dont le poids retombait touj entier sur le peuple. Une foule de privilé- * giés et d’anoblis avaient obtenu du pouvoir despotique ou en avaient acheté le droit de ne pas concourir aux dépenses de l’état. La vénalité des charges avait rendu nécessaire la vénalité de la. justice, et chaque différent entre deux hommes était encore un impôt : contribution désastreuse , parce qu'elle ne décimait pas le bien des plaideurs, mais que souvent elle l'emportait tout entier.

Cependant la facilité apparente avec laquelle le peuple semblait pajerdes impôts aussi considérables encourageait à en inventer de nouveaux. Les dépenses delà cour étaient

arbitraires, et la substance des peuples se dissipait depuis long - temps en de fastueuses frivolités. Le trône <£tait assiégé d’une multitude d'hommes avides et de femmes intéressées , auxquels on prodiguait ,sous divers prétextes, les trésors de l’état. Des guerres ruineuses, entreprises avec légèreté, et souvent pour l’avantage seul de quelques individus , avaient accru, pendant deux règnes, la calamité publique. Des emprunts désastreux avaient successivement formé une dette immense ; et la nation , effrayée de la situation des finances , 11’avait devant les jeux que la perspective décourageante de la banqueroute.

La tyrannie sur les fortunes ne va jamais sans la tyrannie sur les personnes ; et , pour s’emparer des

io . PRECIS HISTORIQUE biens des peuples , il faut commencer par les asservir. Depuis que les rois de l'Europe , à l’exemple de ceux d’Asie, ont eu des troupes à leurs ordres , ils ont été les maîtres des biens et de la vie des hommes qui sont devenus leurs sujets. Cette institution, imaginée par les rois pour affaiblir la puissance excessive des seigneurs et pour se passer de leurs services, qu’ils faisaient payer trop chèrement , marqua l’époque du despotisme en Europe. Les guerres , dont les rois ont toujours paru ne pouvoir se passer, et qu’on a toujours prises cependant pour la folie des peuples, fournissaient le prétexte de lever des soldats , et les levées de soldats fournissaient des prétextes et des moyens à de nouvelles v guerres. Nul despote n’a marché

qu’avec des satellites; et partout où vous verrez une armée soudoyée par le maître, dites que là il y a un tyran , ou un homme qui va le devenir, ce qui est la même chose pour la liberté. Nos rois , qui ne faisaient jadis exécuter les lois que du consentement des peuples , ne les consultèrent plus ; leur volonté fut la loi suprême. Alors la monarchie fut dénaturée ; elle fut chez nous ce que les Grecs appelaient tyrannie , le gouvernement arbitraire d’un seul. L’étendue de la monarchie ne permettant pas au prince de voir tout par lui-même , les rois de France furent obligés de consulter les ministres ; et ceux-ci finirent par tout gouverner.

Un despote peut quelquefois songer à rendre ses peuples heureux et son empire florissant ? parce qu'ils sont le

patrimoine de sa famille ; les ministres ne peuvent manquer de s’occuper principalement de leur intérêt et de leur pouvoir. Le visirat est en France^ une des époques du despotisme , et les peuples y ont été plus ou moins esclaves, selon que les ministres ont été plus ou moins absolus. C’est d’eux que sont venues les commissions extraordinaires nommées pour satisfaire leurs vengeances personnelles , et les lettres de cachet , et les enlèvemens arbitraires des citoyens , et ces créations bursales , ces ventes de charges et d’offices qui, en grossissant le trésor du roi, servaient à accroître le leur ou à payer leurs créatures.

Tous les peuples soumis à la volonté d’un seul homme ont plus ou moins souffert de son despotisme >

DE LA RÉVOLUTION FRANC. ï5

mais nulle nation n’a été plus dé-" daigneusement opprimée par ses f .maîtres que la nation française! Depuis le cardinal de Richelieu jusqu’aux premiers jours des ctats-gcnéraux de 1789? les sujets du roi, c’est ainsi qu’on les appelait , ont été’ constamment soumis à un régime oppressif d’autant plus humiliant T que ce peuple était doué de ce don de la nature que l’on appelle esprit , et que, dans ces derniers temps, il avait des lumières. Les conseils des rois se jouaient desjugemens du peu- pie et de ses satires ; et quand enfin y les lumières croissant toujours , il s’est formé une opinion publique imposante , qui n’était , après tout , que l’expression de la volonté générale , les ministres ont persévéré dans leurs formes impératives et leur dé-,

dain insultant. Cet oubli des convenances les a perdus. Oïl ne saurait trop redire que les pouvoirs usurpés ne tombent que parce qu’ils n;ont pas vu qu’ils devaient finir.

Pourquoi ne reprocherions - nous pas au pouvoir arbitraire cette multitude de vexations dont les peuples ont été accablés , et ces guerres presque toujours injustes, et ces impôts progressifs , iniquités féroces que nos neveux béniront un jour, parce qu’ils leur devront la liberté ? Au règne barbare de l’impérieuse Médicis, de celte étrangère coupable qui fit couler à torrens le sang des Français , succéda le règne de Richelieu , c’est-à-dire du despotisme en personne. Ses maximes nous ont toujours gouvernés depuis. Opprimés avec dureté par Richelieu , les Français le furent avec

DE LÀ RÉVOLUTION FRANC. lD

astuce par Mazarin ; il corrompit ceux que cet autre prêtre , son prédécesseur, n’avait fait qu’épouvanter et avilir. Elles avaient passé, ces âmes fières et indépendantes, qui, au sein des guerres civiles , avaient déployé •un gjnre de grandeur que le brave Henri n’eut pas le temps de tourner contre les ennemis de la France :

tous rampaient sous un maître , j^ar Richelieu leur avait appris à flatter.

C’est sur ces hommes, fiers avec bassesse et corrompus avec orgueil , que Louis XIV allait régner. On a tout dit sur Louis XIV, et la postérité s’est vengée , peût ètre avec excès , des mensonges adulateurs de ses sujets. Mais si ce roi protégea les arts qui lui donnaient de la gloire, s’il vit éclore les fruits que Richelieu avait semés, s'il étonna par un air

de grandeur qui fait le caractère de son règne, par combien de calamités ces biens factices n’ont-ils pas etc compenses ! Son goût pour les conquêtes faciles lui fit prodiguer l’or et le sang de ses sujets ; son faste arrogant lui attira l'inimitié de toute l'Europe ; son despotisme sur la pensée ensanglanta ses étals et lesdépeupja. Louis XI n’avait ouvert qu’un cachot , et il couchait sur la voûte sous laquelle gémissaient ses victimes. Louis XIV en ouvrit mille 3 et , sourd aux cris de ses sujets malheureux, il se livrait à toutes les voluptés d’une cour galante et fastueuse.

C’est lui qui a préparé la chute de la noblesse , en la tirant de scs châteaux pour l'amuser et l’avilir avec des cordons, des rubans et des tabourets: et quand une fois ce titre

de gloire a été vénal , et qu/on est devenu illustre avec de l’argent , l’opinion a été formée, et la noblesse de France a été jugée dans toute l’Europe comme elle 1 a été parmi nous.

Les fruits du règne de Louis XIV ont été, d’un coté, la conquête de quelques provinces, la pei fccliotfkles beaux-arts, un théâtre 'supérieur a celui d’Athènes, un goût et nue urbanité qui ont servi de modèle à toutes les cours, et surtout la réunion de toutes les parties, auparavant incohérentes, du gouvernement et de l’empire: d’un autre côté , la perte de cinq ou six cent mille hommes tués en différentes guerres, celle de cinq ou six cent mille fugitifs, qui portèrent dans toute l’Europe la baine de son nom et les arts qu’il avait favorisés , une dette immense,,

t8 PRÉCIS HISTORIQUE

des calamités désastreuses sur la fin de son règne , et une misère telle, qu’aucun peuple moderne n’en a éprouvé de pareille. Le despotisme , qu’il avait consolidé, fut l’héritage qu’il nous laissa. Depuis le ministre jusqu’au dernier agent de l’autorité, ce^n’était qu’une chaîne d’oppression. Tous consentaient à ramper devant leurs maîtres pour avoir droit de mépriser leurs inférieurs ; et cet esprit servile nous avait été fidèlement transmis de règne en règne. Ses armées, formidables pendant quel— que temps aux étrangers, ne le furen t plus qu’à ses sujels.Dix mille esclaves dorés et titrés faisaient sa garde ; et cet appareil de puissance , si propre à éblouir le vulgaire, n’annonçait que l’énorme distance où il se mettait de son peuple. Ces vertus des

despotes, la hauteur et la vanité, qui faisaient de Louis XIV une superbe idole , ne sont plus regardées que comme des vices et des injustices sous le règne de la liberté et de l’égalité.

Le court intervalle de la régence ne fut marqué que par un délire dans lequel des Français seuls pouvaient tomber : le caractère du gouvernement ne changea point. Louis XV trouva la machine despotique toute montée, et il la laissa aller.

Sous lui la cour fut tout, et le royaume ne fut rien. La vénalité des charges et de la noblesse fut accrue jusqu’au ridicule. Les querelles religieuses , les plus absurdes de toutes, parce que personne n'y entend rien, déshonorèrent trente ans de ce rèw Rne faible et nul. L’honneur des

armes françaises se soutint quelque temps avec gloire; mais ensuite les guerres furent entreprises sans raison, continuées sans conduite, et terminées sans honneur. La nation française devint le jouet et le mépris de toutes les autres. Tandis que les impôts, et les emprunts, qui sont aussi des impôts, desséchaient les sources del’agriculture, lecommerce était soumis à mille entraves ; la cour l’environnait rie mépris. L’industrie repoussée allait chercher dans d’autres climats des encouragemens et des récompenses. Le gouvernement ne songeait qu’à se maintenir 3 les ministres qu’à intriguer, la cour qu’à piller pour dépenser , les grands qu’à obtenir des places et des dons : la gloire et la force de l’état n’entraien t pour rien dans toutes ces combinai-

sons faciles et méprisables de l’intérêt particulier.

Ainsi s’avancait vers la décadence

l’un des plus grands royaumes de 1 Europe. Le caractère national était effacé; et le Français n'était si propre à prendre les formes des autres nations que parce qu’il n’en avait point lui-même de déterminées. La langueur du gouvernement se communiquait à tous les «flats de la société , comme la cour leur communiquait toutes ses modes. La servitude morale , cette espèce de nullité des âmes dénuées d’indépendance et de liberté, enchaînait toutes les pensées à une pensée , toutes les volontés à une volonté. L’opinion avait aussi son despotisme , et son trône était à Ja cour; car l'opinion publique n’était pas encore née , son tribunal s’é-

vère n’était pas dressé Ou appelait bon ton , celle loi, capricieuse souvent, et toujours despotique, que des femmes et des hommes efféminés faisaient exécuter impérieusement par l’arme puérile du ridicule. L’imitation était devenue le caractère dis—

tinctif des Français , c’est-à-dire qu’ils n’avaient point de caractère.

C’est peut-être à cet le mollesse d’am e, qui exclut toutes les idées grandes et fortes , *qu’il faut attribuer la décadence des beaux-arts chez une nation qui avait eu de si beaux commencemens. On accordait aux Français le talent de perfectionner et * d’embellir les inventions des autres peuples , mais on leur refusait ce génie créateur qui ne se laisse point asservir par la tjrannie de i’habi— tude.

C’est écrire l’histoire de la révolution que de tracer cette marche insensible des esprits vers le néant politique. Plusieurs régions de l’Europe sont une preuve que des hommes peuvent croître et végéter en corps de nation, sans que pour cela cette nation ait une existence. La France , faite , par sa^grandeur , par sa population et par le génie de ses habilanSj pour tenir un rang distingué dans l’Europe , n’y avait plus de prépondérance. Aucune de ces âmes fières qui, de nos jours, ont préparé la révolution, et qui ont vu la fin de ce règne de Louis XY , n’a oublié quelle était alors la nullité du • roi, du gouvernement et de la nation.

Cepen dan t c’est dans ce règne même que se forgèrent les armes qui ont brisé les fers de U tyrannie. U est

dansla marche de l'esprit humain que le siècle de la philosophie succède nécessairement à celui des beaux-arts.

On commence par imiter la nature, on finit par l’étudier : on observe d’abord les objets, on en recherche ensuite les causes et les principes.

Sous le règne de Louis XV, les gens de lettres prirent un nouveau caractère ; et lorsque la poésie, l’archi— .

tecture, la peinture et la sculpture eurent produit un grand nombre de chefs-d’œuvre ; lorsque le nouveau, qui donne' un si grand prix aux beaux-arts, fut épuisé, et que les grandes conceptions furent devenues plus difficiles, les esprits se tournèrent naturellement vers la re- * cherche des principes mêmes. Le siècle de la raison qui examine succéda à celui de l’imagination qui

peint. Cette première influence de la raison avait amorti le feu des querelles religieuses , qui , depuis deux siècles, avaient retardé les progrès de la France. On commençait à ne

plus s’occuper autant de ces idées abstraites qui ne servent qu’à enrichir ou à illustrer la classe des hommes qui en vivent. Les sciences, les arts, et les jouissances qu’ils procurent , avaient change la direction des esprits; et quelque ridicule importance qu’eussent donnée Louis XIV lui-même et son hypocrite cour à des disputes saintement frivoles, ils ne purent parvenir à en composer le caractère du siècle.

Il est important de remarquer qu’à celte époque il s’clahlit une communication de la France avec les parties septentrionales de l’Europe, oii rc-

gnait plus de liberté et d’indépendance d’opinions. C’était le midi qui jusqu'alors nous avait gouvernés par son faux savoir, ou qui avait influé sur nous par sa politique. Rome nous avait donné sa foi, l’Italie son machiavélisme , son luxe et ses arts , et l’Espagne des guerres civiles. Toutes nos opinions et nos disputes prenaient naissance au-delà des monts.

Depuis les croisades et les guerres d’Italie jusqu’à la bulle, Rome nous avait toujours dirigés ; le reste de l’Europe n’existait pas pour nous.

Mais lorsque la véritable et saine philosophie eut éclairé le nord, et qu’en France on eut commencé à penser et à réfléchir, il se forma un commerce entre les esprits supérieurs. L’Angleterre, la Hollande , la Suisse et l’Allemagne > étaient cou-

DE LA REVOLUTION FRANC. 27 vertes d’universités, où, malgré quelques restes de pédantisme, la raison tenait école de philosophie. Ces régions du 'bon sens regardaient en pitié des contrées plus favorisées de la nature , mais où des préjugés gros* siers rendaient ses présens inutiles.

La partie excommuniée de l’Europe en était la plus éclairée. «

Nous voyons qu’on regardait alors comme un progrès admirable de l’esprit humain la correspondance de Locke , de Clarke , de Newton , avec Leibnitz et quelques savans de F rance et d’Italie. On s’étonnait que des phi- ' Josophes qui différaient dans leurs opinions religieuses communiquassent entre eux avec autant de tolérance. Ce commerce s’étendit bien** tôt. Nous avions une si haute idée de npus-niêmes et de notre langue , que

nous regardions les idiomes des étrangers comme des jargons de barbares ; on négligeait de les apprendre. Locke fut traduit ; Locke, l’instituteur de la pensée , et qui , le premier, a prouvé par ses ouvrages que la philoso»

pbie n’est autre chose que la raison ; c’est ce Locke, sans lequel, peut-être, nous n’aurions jamais eu Condillac.

Bientôt on rechercha les autres ouvrages excelîens qu’avait produits l'Angleterre, cette région de l’indépendance ; et Voltaire a eu raison de se glorifier de nous avoir fait connaître le premier les productions philosophiques de la Grande-Bretagne.

Les Français en étaient déjà dignes, car Montesquieu avait paru. La critique fine , et audacieuse alors , de ses Lettres persanes avait donné de la

hardiesse aux esprits ; son Esprit des Lois leur donna de la profondeur* Dans ses Réflexions sur les gouvernemens sont renfermés tous les principes de liberté que la raison, le temps et les fautes heureuses du despotisme ont fait éclore. Mais un homme, plus que tous les autres , avançait les pro~ grès de la raison en France : c’est celui qui , jeune encore, séduisit tous les esprits par les charmes d’une poésie brillante , qui réunit tous les talqns, qui perfectionna tous les genres , qui combattit tous les abus, qui prit la défense de tous les opprimés, et qui, durant soixante ans, dirigea ou commanda l’opinion publique. Je demande à tou le la génération présente, à tous ceux qui du moins ont appris à penser par eux-mèmes et à s’élever au-dessus des préjugés , s’ils n’en

3o PRÉCIS HISTORIQUE

sont pas redevables à Yoltaire. Son infatigable persévérance réveillait la paresse même, et jamais il ne permit à son siècle de s’endormir sur la vérité. Ses leçons judicieuses, ses critiques fines et ses piquantes satires > furent le fléau continuel des préjugés , jusques au temps ou , après avoir terrassé tour à tour mille athlètes de la sottise, il domina seul sur l’arène.

Le protecteur infatigable des malheureux aimait la liberté , parce qu’il aimait avec passion l’humanilé.

Tous les principes de la liberté , toutes les semences de la révolution, sont renfermés dans les écrits de Y oltaire. Il l’avait prédite , et il la faisait. Il minait sans cesse le terrain sur lequel le despotisme édifiait toujours. Heureux de ce que la nature

DE LÀ RÉVOLUTION FRÀNÇ. 3l

lui laissa le temps d’éclairer deux générations ! car la liberté de la pensée faisant chaque jour autant de progrès que les pouvoirs arbitraires faisaient de fautes, les Français arrivèrent beaucoup plus tôt au moment où les esprits devaient être changes.

C’est alors que se forma une ecole d?hommes supérieurs dont les écrits répandirent une foule de vérités utiles ; et ceux-ci formant a leur tour une multitude de disciples, ils établit un tribunal éclairé qui devint le . juge des ministres et des rois c est f celui de l’opinion publique. Ce tribunal a été inconnu aux anciens , parce qu’ils n’avaient pas l’impri-' merie, et que les hommes étaient formés par les lois et par les usages.

I^es peuples qui n’ont qu’un livre,, comme les Juifs , les Musulmans., les

32 PRFCIS HISTORIQUE

Guèbres , ne changent jamais d’opinion. Ils iraient ainsi jusqu’à la fin des siècles , sans que les lumières lissent chez eux les moindres progrès: leurs docteurs ont toujours raison, car ils ne sont pas contredits.* C’est une des causes de la perpétuité du despotisme en Asie.

Il n’a pas tenu aux tyrans de la pensée que nous aussi n’eussions point de livres. Nous nous souvenons tous à quelles persécutions furent exposés les premiers écrivains qui osèrent nous dire la vérité; les cachots de la Bastille les engloutissaient vivans, et les parlemens les honoraient de la flétrissure. Mais lorsque leur multitude fut accrue, et que, forts, à leur tour, de leur réunion , ils ne craignirent plus des sentence^ que le public condamnait, la

vérité pénétra partout ; les livres passèrent par toutes les frontières du royaume ; ils entrèrent dans toutes les maisons; et enfin l’inquisition, lassée , s’arrêta. Les ennemis les plus violons et les plus habiles de la liberté d’écrire, les jésuites., avaient disparu , et personne , depuis , n’osa déplojer le même despotisme et la même persévérance.

Quand une fois les esprits des Français furent tournés vers les lectures instructives, ils portèrent leur attention sur les mystères des gouverne-

mens. L’EncjcIopédie eut cet avantage particulier, que , traitant toutes les sciences, elle fournit aux savans , qui en firent le dépôt de leurs pensées , l’occasion de parler de la politique , de l’économie, des finances.

Une école, ou dirai - je une secte ?

qui invoquait toujours les oracles de son maître , occupa quelque temps les esprits. On a reproché aux économistes un langage mystique, peu convenable aux oracles simples et clairs de la vérité. On a cru qu’ils ne s’entendaient pas eux-mêmes, puisqu’ils ne savaient pas se faire • entendre.

Mais nous devons à leur vertueuse opiniâtreté d’avoir amené les Français à réfléchir sur la science du gouvernement. C’est à leur constance à nous occuper long-temps des mêmes objets que nous devons la publication de ces idées, si simples, qu’elles sont devenues vulgaires; que la liberté de l’industrie en fait seule la - prospérité ; que les talens ne doivent être soumis à aucune entrave ; que la liberté de l’exportation des grains est la source de leur abondance; qu’on

V DE LA. RÉVOLUTION FRANÇ. 35 iie doit pas jeter l’impôt sur les avances de l’agriculteur, mais sur ce qui lui reste apres qu’il en a été remboursé. Sans doute on avait dit toutes ces choses avant eux $ mais ils les ont redites et répétées, et ce n’est qu’ainsi que se forment les opinions* Mais îe gouvernement, qui feignait de les ignorer , se conduisait par des maximes contraires ; et il était vertueux d’éclairer , d’animer ses concitoyens* > •

Ainsi les oreilles s’accoutumaient' au mot doux et flatteur de liberté sans que le despotisme pût encore s'en efïaroucher.Un philosophe digne des Grecs et des Romains, à l’école desquels il s'était instruit, fit parler à la liberté un plus mâle langage.

J. J. Rousseau présenta à la vénération des âmes fières, à l’amouf des

âmes sensibles , celte liberté dont l’idole était dans son cœur. 11 en peignit les cbarmes , et rcnthousiasme enchanteur, et les saintes austérités , cl les éternels sacrifices. Jamais il ne la sépara de la vertu , sans laquelle la liberté n’a qu’une cxislence^jassagère. Enfin il en traça le code dans son Contrat social ; et ce livré im- • niortei fixa toutes les idées. Là se trouvèrent réunis des principes autour desquels vinrent se rallier tous les bons esprits ; là devaient puiser un jour tous ceux qui , en rendant libres les nations, voudraient leur donner une liberté durable et consacrer éternellement leurs droits.

AP rès lui , Raynal tonna contre toutes les tyrannies. Il dénonça le despotisme à ses concitoyens : brisant tous lcslicns, dénouant tous les jougs,

DÉ LA RÉVOLUTION FRÀtfÇ.

démasquant avec audace toutes le§ hypocrisies ^ il fît*partager à Soft siecle son indignation contre les tyrans.

Nous n’avons pas oublié quelle fut fcn France 1’influeftce de son outrage dans un temps où le despotisme, déshonoré encore par le vice , semblait chercher à mériter toutes les sortes de haines. Telles étaient les

dispositions des esprits lorsque Louis XVI monta sur le trône.

Il y portai t un cœur bon , de l’attachement pour ses peuples, ét une répugnance pour la tyrannie', dont il a donné des preuves toûtes les fois qu’il a agi et parlé par lui-même. Dès sa jeunesse il avait annoncé du goût pour la réforme des abus , èt les courtisans en avaient frémi. Mais l’usage de la cour de Frànce était d’écarter les héritiers du trône de la connais-1 , A. C. 4

38 PRÉCIS HISTORIQUE sance des affaires , afin de les tromper plus aisément et de gouverner sous leur nom. Telle a été la principale cause des sollicitudes qui ont affligé la vie de Louis XVI : avec de l’instruction , il aurait pu sauver l’état 5 car il était naturellement économe } et c’était sur les déprédations du trésor rojal que portait en grande partie l’indignation publique.

Il voulut s’entourer de conseils: il les chercha parmi les amis de son père. Il fit venir auprès de lui Maurepas , et crut avoir appelé un sage , parce qu’il avait appelé un vieillard : mais il n eut qu’un vieux courtisan , qui ne s’occupa qu’à garder un pouvoir tranquille.

On a du observer, dans tout le cours du règne de Louis XYI, qu’il a constamment cédé à ce qu’il a cru

le vœu de la nation ; et comme chaque homme a dans sa conduite une idée habituelle quile dirige, on peut dire que le roi a toujours été guidé par celle - ci. Il le montra dès son avcnement au trône , en appelant les parlemens exilés, et en renversant l’ouvrage de la vengeance de Maupeou. Les parlemens étaient regardés par une partie de la nation , sinon comme son appui , au moins comme son espérance. Leurs faibles et inutiles , et souvent fallacieuses remontrances , offraient du moins une barrière au despotisme dont tout le monde était lassé. Leur exil avait occupé trois ans tous les esprits, et donné naissance à une multitude ' d’écrits sur le gouvernement.il était impossible qu’avec les principes qui avaient éclairé cette génération , les

droits des peuplés et les devoirs des rois ne fussent recherchas, approfondis, publiés, et que des hommes entassés dans une grande ville où.

la communication des idées est si prompte, n’invoquassent la liberté, souveraine destructrice de tous les abus.

Les abus, en effet* subsistaient encore. Le roi avait appelé M. Turgot à l’administration des finances!

c’était les confier à la vertu. Formé aux affaires dans l’intendarice du Limôusin, il y avait acquis une de ces réputations solides qui attirent l’estime. La fécondité de ses principes le conduisait à accroître le com-»

merce par la liberté, l’industrie par les droits rendus à chacun de l’exercer, l’agriculture par la simplification de l’impôt , l’aisance par le soi^

lagement de la classe pauvre des citoyens , la perfection de l'administration generale par la popularité des administrations particulières. Capable de tout voir et déjà persuadé de cette vérité dont l’assemblée constituante nous a convaincus, qu’il fallait reconstruire toute la machine , il voulut tout faire. On le lui reprochait : Vans ma famille 3 dit-il^ on ne passe pas cinquante ans : j’ai peu d’années à vivre , je ne dois rien laisser d’interrompu après moi. C’était soulever contre lui cette foule d’hommes en crédit dont l’existence se compose des malheurs publics»

Les ennemis parurent de partout ; il • fut obligé de se retirer.

M. de Clugny lui succéda, et fut remplacé par M. Necker. Ses lumières fU économie et en finances l’annon-

çaient à Paris ; car la nation ne le connaissait pas encore. Passionné pour la gloire et pour Je bien public, dans lequel il la plaçait, il médita des réformes et des économies que les dissipations d’une cour dévorante rendaient impossibles. L’honorable erreur de son cœur a toujours été de croire à la vertu. Mais enfin , soit que l’amour de la gloire qui l’animait l’eut convaincu qu’on ri’en obtient de solide que par l’estime publique , soit qu’il voulut être soutenu par la nation contre la cabale active des courtisans , au milieu desquels il était étranger, il publia l'étal des finances du royaume. Son compte rendu produisit l'effet d’une lumière subite au milieu des ténèbres. L’enthousiasme fut universel. Ce livre passa dans toutes les mains; il fut lu

dans les villages et dans les hameaux.

On parcourait avec curiosité , on dévorait ces courtes pages où enfin étaient consignées les dépenses et les ressources de la France. On mouillait de pleurs celles qu'un ministre citoyen avait empreintes de ré/ flexions lumineuses et consolantes s où il s'occupait du bonheur des Français avec une sensibilité digne de toute leur reconnaissance. Le peuple le bénissait comme son sauveur ÿ mais tous ceux que les abus alimentent se liguèrent contre un homme qui semblait vouloir leur ravir leur proie. Nous lui devons, sur les administrations provinciales, des essais heureux, qui prouvaient ce qu’avait dit d’Argenson., que la gestion des affaires domestiques n’est bien qu’entre les mains des citoyens. Mais

M. Necker avait composé sur cet ob-* jet un mémoire qui n’était que pour le roi , et qui fut publié par ses ennemis : il y exposait les abus de la finance , le régime oppressif des intendans , l’esprit de corps des parlemens. Mille ennemis se soulevèrent. M. deMaurepas, qui avait appelé M. Necker j 11e le soutint plus.

Alors, fatigué par mille dégoûts, celui-ci donna sa démission. Les vampires de l’état respirèrent , et la cour, débarrassée de ses craintes, vit partir avec une maligne joie celui que le peuple accompagnait de ses larmes. Utile encore dans sa retraite , il éclaira l’opinion, 11e pouvant plus gouverner l’état , et publia son célè-r bre ouvrage de l’Administration des finances. Ce livre fit plus de bien* peut-être, qu’une longue et sago

DE LA REVOLÜTIONuFRANÇ. 43 administration ; car il répandit les lumières dans tout le royaume , et fut le premier germe de la passion du bien public.

C’était déjà une question si un homme était capable de guérir les maux de l’état. Les étrangers , auxquels on a présenté notre révolution comme une étourderie d’un peuple inconstant, ne connaissaient pas les plaies profondes dont tout le corps politique était couvert. Personne n’ignorait dans l’Europe que , de tous les états qui la composent , le royaume de France était le plus#mal gouverné. Mais cette idée , si vague lorsqu’elle ne frappe que de loin , ne pouvait qu’affecter vivement les peuples qui souffraient depuis si long-temps : la pensée que leurs jnau* étaient sans remède, et que

nulle main humaine ne pouvait les guérir, ajoutait à la douleur générale: on se voyait plongé dans un gouffre de dettes et d’engagemens publics dont les intérêts seuls absorbaient le tiers des revenus, et qui , bien loin de se liquider, s’accroissaient toujours par les emprunts et par les anticipations. Les anticipations , qui n’étaient connues qu’en France, sont la science de se ruiner en mangeant à l’avance ses revenus , comme un jeune homme insensé qui ne songe point à l’avenir. La France offrait sans doute de grandes ressources, mais c’était une douleur de plus de penser qu’elles étaient inutiles : car il aurait fallu commencer par des économies , afin d’en venir au moment où l’on aurait vécu de ses revenus. Mais la cour ne vou*

lait point y entendre ; le faste était devenu son nécessaire: on y croyait toujours que la magnificence de la cour est le caractère essentiel de la grandeur d’un peuple. Toutes les parties de l’administration étaient montées sur le même pied ; c’està-dire que tous les agens de l’autorité sc croyaient obligés à faire de grandes dépenses : on eut dit des satrapes du grand roi. Le faste de la cour de Louis XIV n’avait été que parcimonie en comparaison de la prodigalité de celles de Louis XV et de Louis XVI. L’insouciance sur l’avenir empêchait d’examiner et d’où provenait tant d’argent , et ce qu’il en coûtait aux peuples pour le donner, et comment on pourrait continuer tant de dépenses , ou combien serait déplorable la chute géné-

raie , quand il serait devenu impôssible de pourvoir même au nécessaire. L’état en était aux expédiens , car les emprunts et les anticipations ne sont pas autre chose.

Cependant la complication de la fiscalité était telle , que personne ne pouvait en débrouiller les fils. Sous trente ministres successifs , la cour, toujours avide et toujours pauvre y avait imaginé de nouvelles ressources. L’invention d’un impôt était un * trait de génie , et l’art de le déguiser marquait l’habileté de l’administrateur. Les Italiens nous avaient déjà1 apporté sous Médicis la fameuse ressource des traitans, dont la science' consiste à donner le moins qu’ils peuvent à l’état, pour lever le plus qu’ils peuvent sur les peuples. La vente des charges et offices était eneore un im-'

ÔE LA RÉVOLUTION FRANC. 4# pàtlevé sur l’org ueil et sur la sottise. On en créait chaque jour de nouvelles. 11 faut apprendre aux peuples étrangers , entre les mains de qui pourra tomber cette coutte et rapide histoire , que l’on vendait chez nous le droit exclusif d’exercer telles ou telles professions , et que ce droit devenait un titre. On créait des charges de perruquier , de mesureur de charbon, de languéjeur de porc; et ces métiers étaient dès-lors exclusifs; on les appelait des privilèges. Les gens riches les achetaient par spéculation, et les revendaient avec avantage. Tel financier ar ait dans son portefeuille trente charges de perruquier qu’on lui achetait çherement du fond des provinces. Outre que cette basse spéculation altéraitlecaractère d’urtpeu-s pie où tout êj^it à vendre, jusq.u’à*

5o PRECIS historique

l’honneur, puisque la noblesse était vénale , toutes cc« créations de charges étaient des impôts indirects ; car l’acheteur d'un office ne manquait pas de se fafre rembourser en détail par le public. Elle nuisait à l’industrie, puisque , pour exercer un métier , il ne fallait, pas avoir du talent , mais êti'e déjà riche, ou emprunter pour le devenir. Enfin elle était une

charge de plus pour l’état, qui pajait les gages ou les intérêts de chaque office qu’il avait vendu. Le nombre en était énorme. Un homme qui fut chargé de les compter, et qui se lassa,

les estimait au-delà de trois cent mille. Un autre homme calcula que , dans l’espace de deux siècles, on avait mis sur le peuple plus de cent millions d’impôts nouveaux, uniquement pour pa^er les mtérêts de ce*

DE LÀ RÉVOLUTION FRANC. 5t

charges. On Fa vu lorsque rassemblée constituai! te, tranchant toujours dans le vif, et détruisant les abus par la racine, a ordonné le remboursement des offices. Chaque jour en a vu sortir de nouveaux de l'obscurité; et l’on a prévu qu’il serait impossible de les, liquider qu’avec le temps. | Tout ce qu’il y avait d’un peu considérable dans le royaume vivait de cette vénalité , puisque tout avait été vendu. Chaque jour, de nouveaux impôts dont on masquait le nom sous celui de droits , quoiqu’il n’y eût rien de moins droit et de plus inique, tombaient brusquement sur quelque objet de nécessite , et dérangeaient les fortunes de tous ceux qui vivent de leur travail. Cette partie de la fiscalité avait aussi ses mystères, qui n’étaient connus que des initiés;

-et le peuple payait toujours. Mais 9 par une longue durée et par l’accroissemcnt de ces abus , il s’était formé dans la nation une nation particulière et privilégiée : c’était la réunion de tous ceux dont les abus composaient la vie et l’existence. Elle vivait aux dépens de l’autre ; rçais sa coalition inévitabje empêchait qu’on put faire aucune réforme: le ministre qui l'aurait tentée aurait été bientôt renvoyé. M. Turgot, qui voulait la faire tout à la fois , fut décrié et obligé de se retirer. M. Necker voulait l’opérer avec le temps et insensiblement ; mais cinquante ans d’un ministère paisible, .sans guerre et sans besoins, n’3r auraient pas suffi. Cette prodigieuse tentative était audessus des moyens d’un seul homme: .il ne fallait pas moins que la nation

»E IA REVOLUTION FRANC. 5$ entière pour l'oser ; et l’on a vu quels périls ont courus l’assemblée constituante et la chose publique dans cet immense ébranlement. Quelle prodigieuse coalition, en effet, un ministre, un roi même, auraient eue à combattre! soixante mille nobles ou anoblis, qui tenaient tous les fils de la féodalité , et la foule de soudoyés qu’elle faisait vivre : les militaires , tous nobles, ou, ce qui est encore pis, prétendant l’être : cent mille privilégiés, dont la prérogative consistait à ne pas payer tel ou tel impôt : deux cent mille prêtres inégalement fortunés , mais tous liés par un même système, ne formant qu’un seul tout, dirigeant à leur gré la populace et les femmes , et accoutumés depuis mille ans à gouverner l'empire par l’opinion et les préju-

54 PRÉCIS HISTORIQUE gés : soixante mille personnes vivant de la vie religieuse, et dont plusieurs influaient puissamment sur le monde auquel ils avaient fait vœu de renoncer : les fermiers généraux , tous les agens du fisc , et leur armée de cinquante mille hommes , et cette multitude de gens qui occupaient des emplois jusque dans les plus petites villes, et leurs familles et leurs amis : enfin , la robe tout entière , ces parlemcns rivaux des rois, c’est-à-dire de leur puissance , défendant ou sacrifiant le peuple pour leur agrandissement , et qui , de juges, aspiraient à devenir législateurs : les cours inférieures qui leur étaient soumises ; et celte nuée de gens de pratique qui, tous ensemble, levaient sur la nation un impôt dont l’imagination redoute

DE IA RÉVOLUTION FRANC. 55 le calcul. Cette masse effrayante d’hommes occupait toute la France ; ils l'enchaînaient par mille liens :

réunis , ils formaient la haute nation ; tout le reste était le peuple.

<§Cest eux que l’on a vus depuis unir leurs voix et leurs clameurs contre l’assemblée nationale , parce qu’ayec une audace et un courage sans exemple, elle a supprimé tous les abus qui composaient leur existence.

La réforme des finances était donc impossible à un seul homme ; on ne pouvait en essayer que l’administration , qui , dans la pénurie de l’état y n’était autre chose que l’art d ’imagiuer les ressources les moins alarmantes. M. Joly de Fleury, qui succéda à M. Necker, imagina les dix sous pour livre et quelques droits

sur les entrées de Paris. M. d’Ormesson vint après , et n’apporta dans le ministère que des vertus inutiles, et l’estime générale qui le suivit en.

sortant , et qu’il a toujours cônservée depuis. Enfin M. de Calonne fut# appelé.

L’opinion publique n’était pas pour lui. Cependant cette classe * d’hommes confians et faciles , qui ont besoin d’espérer et de se tromper , se flattait que ce ministre nous tirerait du gouffre dans lequel nous étions près de tomber- Les esprits défians et clairvojans prévirent qu’il perdrait la France. Cependant il s’annonça d’abord avec tant de jactance , qu’il éblouit tous les jeux. Personne ne réunissait plus d’audace à plus de talens ; il avait , par-dessus tout, celui de plaire et

DE IA RÉVOLUTION FRANC. Sj

de séduire : c’était encore un grand mérite en France , et surtout à la cour. Mais cette cour avide et intéressée ne voulait du ministre que des complaisances et des dons ; elle en fut servie au-delà peut-être de ses espérances. Toutes les demandes étaient accueillies ; on n’entendait parler que de pensions et de gratifications. Il fit acheter au roi , Ram* bouillet , et Saint-Cloud à la reine:

il échangeait ou engageait les domaines de la couronne. Des emprunts suffisaient à tout: et, promettant de nous liquider dans vingt ans, le ministre trouvait des res-

sources présentes dans nos espérances futures. Liquider les dettes des princes , pajer d’avance les créanciers de l’état , encourager les entreprises utiles et brillantes, tels

furent les moyens qu’employa ce génie facile pour entretenir le vertige. Jamais la cour n’a eu de plus beaux momens ; car c’était elle qui relirait le plus pur de la substance publique ; aussi les fêtes et les prodigalités y surpassaient tout ce qu’on en peut dire. La cour s’amusait , et le peuple était ruiné. Mais il est , dans les états emprunteurs, un régulateur secret , résultat des combinaisons de tous ceux qui spéculent sur les affaires ; c’est le crédit public: il se compose de la confiance de chacun ; il surveille l’administration, pénètre ses intentions et devine ses pensées les plus secrètes : or le crédit public était perdu. Les emprunts, si faciles sous le ministère verteux de M. Necker, ne pouvaient plus se remplir sous

DE Lk RÉVOLUTION FRANC.

celui de Ml de Galonné : les impôts fie pouvaient plus s’accroître ; et , touché de la situation des peuples, le roi prononça ce mot qui a déterminé l’époque de la révolution; Je ne Veux plus ni impôts ni emprunts.

Alors M. de Calonne , surchargé d’un/ardeau énorme, chercha dans son esprit hardi et fécond les moyens de se tirer d’embarras et de maintenir son crédit. Il s’occupa secrètement, pendant plusieurs mois, à préparer des plans de réforme où quelques-unes des demandes du peuple étaient accordées et le clergé sacri- * fié , et à mettre en ordre $es comptes où l’énormité du déficit retombait sur ses prédécesseurs. Ainsi sa gloire était sauvée ; et il croyait s’en acquérir une nouvelle en persuadant

6o PRECIS HISTORIQUE

à la nation qu’il était le régénérateur de la France.

Mais des projets qui véritablement étaient d’une assez vaste étendue ne pouvaient être déterminés par un ministre : il sentait d’ailleurs que, s’il les présentait seul et sans appui, il ne pourrait résister à la nuée d’ennemis que lui susciteraient ses réformes. Il imagina donc d’appujer ses projets d’une manière de vœu national; et, ne voulant pas convoquer les états-généraux, dont l’idée seule l’effrayait , il s’arrêta à la pensée de convoquer une assemblée de notables , et enfin il présenta ses vues au roi. Nous l’avons dit, Louis XVI * a toujours désiré le bonheur du peuple : il fut ébloui des réformes utiles que lui présentait le ministre; il s’en occupa même souvent avec lui,: et

DE LA REVOLUTION FRANC. 6t

prenait plaisir à un travail dont ce courtisan habile lui dérobait toutes les épines. Le roi regardait déjà l’assemblée des notables comme la plus pure jouissance qui pût être offerte à son cœur; ami du bien., il en ordonna enfin la convocation.

On ne peut dépeindre la surprise de la nation à cette nouvelle inopinée, ni son indignation quand elle apprit l’énormité du déficit : les maux de la France étaient sentis , mais ils n’avaient pas été calculés.

Les notables cependant se rassemblèrent. Le ministre , en leur présentant ses plans , les leur donna comme des ordres auxquels ils n’avaient autre chose à faire qu’à se conformer^ Il avait cru j non sans quelque apparence, que des hommes titrés pour la plupart , ayant tous besoin de la

cour el d’une nation accoutumée!

à fléchir, 11e reculeraient pas*devant les ordres du roi , et qu’ils se tiendraient honorés de la gloire d’avoir représenté dans cette grande scèné; Il comptait aussi sur l’influence du peuple , à qui la suppression de quelques impôts désastreux et l'humiliation du haut clergé ne pourraient manquer d'être agréables : il espérait par-là même que les parlemens n’oseraient pass’élever contre les impôts qu’il proposait, de peur de perdre l’opinion publique qui faisait toute leur force. Enfin il comptait sur l’appui du roi , qui se montrait trèsattaché à ses projets, et sur celui de la reine et des princes, auxquels il avait rendu de si grands services : il avait d’ailleurs disposé la distribution des bureaux des notables do*

manière à s’y conserver la prépondérance.

Toutes ces combinaisons furent renversées. La réputation d’immoralité attachée au nom de M. de Calorine inspira une défiance générale sur ses projets. Ils étaient utiles, ils exprimaient le vœu national ; et cependant on n’en voulait pas , parce qu’ils venaient de lui. Les impôts par lesquels il remplaçait ses réformes furent jugés désastreux : on voyait qu’en dernière analyse c’était encore de l’argent qu’il demandait. Ses opérations fiscales étaient trop récentes pour qu’on n attribuât pas à luimême une partie du déficit. Il avait inculpé M. Necker , qui se crut obligé de lui répondre ; et M. Necker fut exilé. Cet acte d'oppression indisposa tous les esprits. De leur côté, les no-

64 JPRECIS HISTORIQUE

tables voulurent tout voir et tout connaître outre que leur gloire y était intéressée , et qu’ils savaient qu’ils étaient surveillés par une nation éclairée et agitée, toute assemblée qui représente ou qui est censée représenter la nation se respecte et connaît l’étendue de ses droits. Ils voulurent aller au fait et rechercher la cause du déficit. M. de Calonne ne répondit qu’en disant que c’était la volonté du roi , qu’il fallait obéir. Il fut accusé directement sur les échanges des domaines du roi et sur plusieurs de ses opérations fiscale^ ; et, quelque adresse qu’il mît dans ses réponses, les tergiversations nécessaires qu’il emploja diminuaient chaque jour son crédit. Cependant îl parvint à faire renvojer M. de Miromesnil , alors garde des sceaux , et

à le faire remplacer par M. de Lamoigoon , ennemi des parlemens. Il voulait le leur opposer, au cas qu’ils imitassent la résistance des notables.

Maître de l’esprit du roi, qu’il avait séduit dès le commencement par les grâces de sa conversation, et depuis, par l’utilité apparente de ses projets, il ne le laissait pas approcher, et lui représentait les oppositions qu’il éprouvait comme l’eflet des intérêts particuliers. Un ennemi lui restait encore, c’était M. de Breteuil, que le crédit étonnant de M. de Galonné avait éloigné de la faveur du roi, mais que la reine protégeait. M. de Calonne voulut le faire renvoyer, et il se perdit. La reine l’abandonna.

Chacun se réunit pour éclairer le roi suc la perfidie de sou ministre ; et M. de Calonne fut disgracié. Alors il

se livra aux transports de la rage la plus violente : fuyant dans sa terre, il fut témoin, sur sa route, de l’indignation qui le poursuivait $ et ses malversations ayant été dénoncées au parlement , la craint^ d’un décret l’obligea à sortir du royaume.

Les notables furent congédiés. Ils emportèrent dans les provinces leur mécontentement personnel, des lumières qui encore n’y avaient pas apparu, et quelques semences de liberté qui devaient germer avec le temps. Leur insuffisance même à de si hautes fonctions, pour lesquelles ils n’avaient eu aucune mission légale , car il n’y en a de telle que celle qu’on a reçue du peuple , annonçait partout cette vérité, qu’il n’était pas au pouvoir de quelques hommes de guérir tant de maux. O11 savait que

M. de Calonne avait rejeté avec effroi l’idée de convoquer les états-généraux ; et tous les hommes éclairés convenaient qu’ils étaient devenus inévitables. Le gouvernement lutta cependant encore quelque temps contre la mauvaise fortune, et fut aux prises avec sa propre impuissance. Un homme, qui avait administré pendant quelques années quelque partie des deniers d’une province se crut en état de sauver un empire ' abîmé. Ambitieux au-delà de la mesure de ^scs lalens , aimable , mais faible , plus spirituel qu’éclairé, plus confiant que hardi J M. de Brienne, qui, toute sa vie, avait aspiré au ministère par les mojens sourds qui y conduisaient , avait prévu la chute de M. de Calonne, et parvint à le remplacer. La nation se mit à espérer

encore. Mais le nouveau ministre* arrivé sans plan et livré* au torrent qui entraînait tout, ne put qu’écarter les réformes proposées par son prédécesseur, et adopter ses impôts sous des formes plus désastreuses encore. Alors l’indignation fut générale. Paris déploya ces premiers mou»

vemens d’énergie dont les gens clairvoyans prévirent les suites. Le gouvernement , de son côté, voulut être obéi. Le parlement, trouvant une occasion favorable pour justifier le nom de père du peuple qu’il faisait servir de voile à son ambition particulière, fit des remontrances; et la cour ayant décidé le roi à tenir un lit de justice pour forcer l’enregistrement des impôts, le parlement trancha le nœud gordien : il déclara qu’il n’avait pas le droit d’enregistrer

des impôts qui n’étaient pas consentis par la nation } et demanda la convocation des états-généraux. A ces mots terribles, le gouvernement fut déconcerté. Paris se livra aux transports de la plus vive joie; un mouvement général d’espérance anima la nation tout entière ; et le parlement, élevé au plus haut degré de gloire , devint l’idole des Français.