LIVRE SECOND

En demandant la convocation des états-généraux, le parlement de Paris avait cédé à lVpinion publique.

Personne ne pouvait la connaître aussi bien que lui , puisqu’il l’étudiait sans cesse pour s’en appuyer.

Plusieurs membres de ce corps, les jeunes magistrats en particulier, aimaient véritablement la liberté : ils étaient sincères dan# la demande qu’ils faisaient de la convocation des ét^ts-généraux. Mais les anciens n’y voyaient qu’un moyen d’accroître léur pouvoir : c’était même le seul qu’ils pussent trouver ; car la nation ne pensait plus, ni que les parlemens eussent le dçoil de tenir les rois

en tutelle , ni qu’ils fassent les étatsgénéraux réduits au petit-pied. Ces magistrats crurent prévoir que ceux qui avaient demandé les états-généraux y joueraient le premier rôle , et qu’ils y entreraient investis de la confiance du peuple.

Dès que le mot eut été pronôncé , ' et que les états-généraux eurent été demandés par le parlement et promis par le roi , les événemens se pressèrent et s’entassèrent. Tanclis que la nation s’occupait de la douce idée d’une régénération qui désormais la mettrait à l’abri de la tjrannie , ceux qui étaient en possession de la maîtriser s’occupaient des mojens de Conserver leur empire.Mais le colosse imposant de la majesté publique croissait chaque jour, et à ses pieds tinrent se briser successivement tou-

tes les autorités fantastiques qui l’a- Taient si long-temps dominée.

* Personne ne fit alors ce qu’il devait, parce que personne ne voulait véritablement le bien public. Il fallait sauver l’état , et chacun ne s'occupait que de soi. La cour voulait se débarrasser des parlemens , et ceux-ci voulaient contrarier la cour.

M. de Lamoignon songeait à les humilier ; M. de Brienne voulait être premier ministre ; et , tandis que sur ce théâtre orageux se passaient tant de scènes indécentes, le peuple voyait avec indignation qu’il était toujours sacrifié aux intérêts et aux disputes des grands. *

La cour exila le parlement à Troies.

Celui-ci racheta son exil en enregistrant la prorogation du deuxième vingtième , et donna ainsi la juste

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mesure de son patriotisme. Cependant j au milieu de ces différent entre ceux qui se disputaient l’autorité , le besoin d’argent se faisait toujours ressentir. Les parties contendantes reconnaissaient également la nécessité d ^pourvoir ; et comme c était delà que naissait l’inquiétude* et par conséquent le courage du * peuple, ceux qui voulaient l’asservir avaient besoin de faire entre eux; quelque trêve. Un emprunt successif fut convenu entre le ministère et plusieurs membres du parlement , et il devait être accord4dans une séance rojale , aussi convenue. Mais chaque autorité y vint avec ses prétentions ; '

le parlement avec celle d’opiner à la pluralité des suffrages, le garde des sceaux avec celle de fairç enregistrer Sans compter les voix* quoiqu’il dût A. C * rj

avoir la majorité. Les magistrats s’indfgnèrcnl : quelques-uns soutin- „ relit avec force leurs prétentions y l’appuyant de l’intérêt des peuples.

M. d’Orléans demanda au roi s il tenait un lit de justice,, et protesta contre ces formes arbitraires. Le roi , louché tour à tour des discours éloquens de quelques magistrats et de l’insulte qu il croyait faite à son autorité , éprouvait des mouvemens contraires. L’emprunt n’eut pas lieu ; mais M. d’Orléans fut exilé , ainsi que M. Fréteau et M. Sabatier, qui avaient parlé avec beaucoup de courage-

Quoique le parlement eût encore moins. le droit de consentir les impôts pour la nation que le gouvernement de les ordonner , il fut l’objet de la reconnaissance publique. Ces

• actes arbitraires faisaient des magistrats autant de martyrs ; et le peuple s’attache à ceux qui souffrent pour lui. D’ailleurs le parlement était.alors la seule barrière au despotisme : on ne se fiait pas sur lui , mais on l’appuyait.

Le gouvernement ne faisait que des fautes. Il était alors réuni dans la personne de déux ministreSjM.de Briennc, devenu archevêque de Sens, et le garde des sceaux. Le premier était premier ministre, et entraînait

la confiance du roi ; le second fut

obligé de s’appuyer sur lui pour écraser les parlemens. Ils réunirent leurs projets comme ils avaient réuni leurs forces. M. de Lamoignon préparait à la magistrature deux coups qu’il jugeait terribles: c’était la création de plusieurs grands bailliages.

laquelle diminuaifle ressort /le cr<k dit et les épices des parlemens $ le secoiuj était la réforme des lois cri-*minelles. Le peuple, surtout dans les provinces , devait voir ces changemens avec plaisir. M. de Lamoignon y travaillait et y faisait travailler avec une constance qui tenait à son caractère. Je 11e sais quel homme à vue courte proposa en même temps à M. de Brienne le projet de la cour pléniere , où les édits devaient être enregistres. C’était une réunion sans principe , de princes , de pairs , de magistrats, de militaires, que l’on crojail devoir remplacer avec avantage les parlemens dont s’entouraient nos premiers rois. C’était encore un coup que Ton préparait à la magistrature. Le garde des sceaux , qui en Avait combattu le projet, fut obligé

de céder à 1 ascendant de M. de Brienne , dont il avait besoin.

Le parlement avait perdu de l’estime publique en s’opposant à l’établissement des assemblées provinciales et à l’édit en faveur des prolestans , qu’il avait demandé lui même dix ans auparavant , et qu’il rfe voulait plus , parce qu’il était porté par M. de Lamoignon , et que pourtant il enregistra. La cour lui redonna du crédit. Les projets brusques de M. de Lamoignon et l’idée extravagante de la cour plénicre en furent la cause.

De grands mouvemens se faisaient à l’approcbe du mois de mai 1788 : les édits devaient être présentés à tous les parlemens du rojaume le même jour, pour éviter leur coalition : un appareil de force se préparait , et.

chacun attendait quelque grand évé**

ncment. On îc prévoyait en partie.

Les projets et la haine de M. de Lamoignon étaient connus. Le parlement avait fait des remontrances inutiles ; il s’agissait moins de deviner le projet que de le savoir en effet.

M. d’Éprémesnil y parvint. 11 paya chèrement une épreuve des édits > qu’on imprimait, divulgua le secret, échauffa le parlement, et fit lier les pairs et les parlemcns du royaume par le serment de ne pas recevoir ces cdits. C’est alors qu’il fut condamné avec un de ses collègues à un exil jugé si glorieux. Le temple de la justice fut violé par la force armée, et deux mille hommes futent employés pour enlever deux magistrats à la vue du peuple indigné.

Ces dispositions n’étaient pas propres à faire accueillir la cour plé-

nière et les bailliages. Ces deux projets périrent l’un par l’autre ; le premier fut couvert du mépris public ; le second trouva une ligue puissante dans toute la robe ; en sorte que tout se réunit contre les deux ministres.

Les esprits s’élevèrent en proportion de l’humiliation qu’on leur avait préparée. Ces grands outrages faits à la justice et au bon sens parurent à la nation un outrage fait à elle-même.

On avait peine à comprendre comment le gouvernement pouvail ainsi se jouer sans pudeur de l'opinion publique et se mettre au-dessus des jugemens de tout un peuple.

Mais ce n’était nullement du peuple qu’on s’occupait. Nous avons vu que tous ceux qui ont joué des scènes aussi violentes et aussi indécentes ne cherchaient qu’à maintenir ou ac-

croître leur pouvoir. On ne parlait plus des états-généraux que pour en différer la convocation , et cependant on en éprouvait tous les jours davantage la nécessité. Le gouver-* nement , sans argent , n’avait plus meme le courage de penser à en demander. Les ministres j en prostituant l’autorité royale à leurs que-:

relies, l’avaient, en quelque manière anéantie, puisqu’ils l’avaient avilie ; et le roi , qui voulait le bien et qui crojait le faire , était con-:

damné à ne servir que les passions de sa cour.

Ce fut alors que le premier ministre, sans argent, sans mojens,

sans crédit , ne faisant rien et rie pensant rien , abandonna l’autorité qui l’avait abandonné. Il se retira ; et le second de ses bienfaits , après ceint

DE LA REVOLUTION FRANC. 8l

de sa retraite , fut de conseiller au ' roi de rappeler M. Necker.

M. de Lamoignon offrit aussi sa démission. La cour aurait voulu le retenir; mais elle n’aurait jamaiseu de paix avec le parlement. Il renvoya donc les sceaux , et il montra la plus grande fermeté dans sa retraite, à laquelle il s’était toujours attendu , chéri d’une famille qu’il chérissait, et de ses amis , qu’il conserva malgré sa disgrâce.

Au milieu de ce désordre du pouvoir et de l'ignorance d’une administration inhabile , la France, épouvantée de l’abîme ouvert sous ses .pas, ne savait plus où déposer ses espérances. La cour s’était conduite comme font les gensen colère quand ils ont tort ; elle avait frappé tout ce qui s’opposait à ses volontés. La ma-

82 PRÉCIS JIISTORIQUE

gistrajure entière avait été outragée , les députés de Bretagne mis aux fers; et le peuple de Paris, qui avait exprimé la joie publique en brillant les effigies des deux ministres, avait été livré aux soldats et foulé aux pieds des chevaux. Un gouvernement déprédateur j devenu tyrannique , et enfin atroce, teignait de sang les rues delà capitale , et faisait trembler les provinces.

Ces excès de l’ignorance irritée apprenaient au peuple que l’on se venge par du sang, et lui donnaient de terribles leçons. La France était

dans une émotion générale, et tout présageait une insurrection prochaine. On demandait ces états-généraux tant promis , dernière ressource d’une nation opprimée. A l'extrémité du royaume 3 une province

devenue célèbre revendiquait hautement ses droits et ceux de la nation. Elle montrait , par un appareil réfléchi de résistance , qu’il arrive enfin un moment où le peuple, outragé et méprisé , se lasse de souffrir.

Déjà les troupes et les citoyens en présence annonçaient à Grenoble une scène sanglante, lorsqu'on apprit le départ des ministres et le rappel de M. Necker. A l’instant les armes tombent des mains des citoyens , ils se jettent entre les bras des soldats , et , dans des embrasseniens réciproques, ils se livrent aux transports de la joie et aux douceurs de l’espérance. é

Tous les vœux de la nation se tour-

naient alors vers M. Necker , comme on attend les rayons du soleil après un long et désastreux orage. Lui seul

pouvait éclairer enfin les ténèbré# de l’administration , ranimer la con-'

, fiance intérieure , pourvoir à des dépenses instantes pour lesquelles il n’y avait point de fonds , et rétablir notre crédit chez les étrangers qui l’estimaient. La cour elle -même en était si convaincue, que l’archevêque de Sens , la reine et M. lé com te d’Artois conseillèrent au roi de rappeler M. Necker. II ne trouva que cinq cent mille livres au trésor royal. H pourvut sur-le-champ à plusieurs millions de dépenses urgentes , et chercha des ressources qui ne fussent pas une usurpation sur les droits des éta^s-généraux , dont la convocation lui paraissait indispensable. Par ses conseils , les magistrats exilés furent rappelés , les parlement rendus à - leurs fonctions, les prisons ouvertes 7

et tout ce qui restait des opérations des deux derniers ministres entièrement effacé : surtout le vœu général * de la nation fut exaucé , et la convocation des états-généraux fut "promise. Ainsi ce ministre préparait à l’empire la liberté , en même temps qu’il le garantissait , par ses soins , des horreurs de la disette dont il était menacé.

Alors parurent au grand jour les prétentions qui , depuis , ont été la cause de si vives querelles.Le peuple, la Ration , ceux qui ont reconquis le titre de citoyens, demandaient des états-généraux qui ne fassent pas vains et illusoires comme tous ceux dont l’histoire leur était retracée.

Et, par la même raison, ceux qui redoutaient cette puissance majestueuse et incommensurable d’une

grande nation assemblée , ceux qtfi l’avaient retardée , ceux qui avaient feint de la desirer, et toutes ces têtes serviles accoutumées au joug de toutes sortes d’usages , demandaient des états-généraux assimilés à ceux de 1 6 1 4* Le parlement surtout, qui commençait à prévoir sa petitesse future devant une aussi grande puissance, arrêta qu’on ne pouvait convoquer les états-généraux que dans celte forme : il se ressouvenait que le parlement y avait joué un rôle.

Celte prétention de régler la marche de l’autorité nationale le perdit entièrement dans l’opinion publique.

Mais le tiers-état , cette portion immense d’une nation éclairée et célèbre, cette masse d’hommes qui composaient véritablement la nation, s’indignait d’être assimilé aux

communes, récemment affranchies sous le règne de Philippe-Ie-Bcl , et qu’en 1788 on voulut l’astreindre aux usages établis pour les paysans à demi-esclaves de 1002. Il était digne, en effet , de sentir que l’espèce hu-

maine était agrandie.

W. Necker, 11e pensant pas que le conseil dut, au milieu de ces pré-* tentions opposées, décider la foule des questions relatives à la convocation des états-généraux , assembla de nouveau les notables pour les consulter. Ils avaient bien mérité de la patrie; et il présumait de leur fermeté précédente en faveur de leur impartialité future.

Durant ce temps , les provinces

agitées se livraient à tous les mouo $

vemens qu’excitait dans leur sein je sentiment des maux de la France ,

l’indignation des outrages qu’elle avait reçus de la foule de ses maîtres . cl l’espoir d’un meilleur ordre de choses. Le Dauphiné leur donnait un* grand exemple. Après avoir repoussé avec courage les menaces sanguinaires du despotisme* il traçait avec hardiesse un plan d’organisati<fn du * royaume. Il avait perdu ses états * ce fantôme de liberté dan§ un empire despotique, et il les redemandait.

Les trois ordres réunis, après avoir rallié leurs forces, obtinrent du gouvernement la permission d une assemblée légale. Alors la sagesse, celte raison des forts, présida à toutes leurs délibérations ; et ils tracèrent pour leurs étals particuliers un plan qui fut jugé pouvoir servir de mo*r dèle à toutes les autres provinces et d'élément aux assemblées nationales.

Rï LA RÉVOLUTION FRANC. 89-

Le Dauphiné excitait l’admiration et l’émulation de tout le royaume. Malgré les défenses des agens de la cour , les trois ordres se réunirent en divers lieux, et j formèrent des assemblées.

Ce fut surtout dans les pays d'étals que se donna la première impulsion.

Là restaient un souvenir et des traces de droits antiques de chartes, de privilèges^ de réunion des ordres en une seule autorité. Versailles vil avec surprise arriver des députés de Bretagne , de Languedoc , du Vivarais , duVélay: surtout on y entenditpour la première fois ce langage male de la liberté qui fait baisser la voix à la tyrannie. La manière dont ces députés furent reçus et le compte qu'ils en rendaient à leurs provinces accrurent le ressentiment et l’énergie des peuples.

go PRECIS HISTORIQUE

Au meme temps, et par une suite du progrès des lumières de ce tiers- / état qu’on s’efforcait d’avilir et qu'on feignait de mépriser, un grand nombre d’écrivains lui rappelaient ses droits. Les un$ , remontant jusqu’à l’origine de la monarchie, traçaient en caractères de feu les progrès insensibles du despotisme, le pouvoir absolu de vingt tyrans , et la dégradation successive de la nation. D'autres trouvaient dans l’histoire des étalS'généraux des preuves suivies de l’autorité nationale, et prouvaient que la nation est le souverain. Plusieurs s’élevant plus haut encore, et , remontant jusqu aux droits primitifs et imprescriptibles des peuples , démontraient à tous les esprits qu’il est absurde d’invoquer les abus appelés usages deyant un peuple quj

DE LA REVOLUTION FRANC-. gl

est en état de revendiquer scs droits.

Tous s'accordaient à dire qu'il n’y a qu’une occasion pour reprendre sa liberté; que, si on la laisse échapper, on n’en est pas digne* , et que le dé- ** ficit était le salut de la France. On répandit surtout les écrits du sage Mably , qui, dans des temps où la •vérité se réfugiait dans le cabinet des gens de lettres , avait prévu prédit , et, pour ainsi dire, ordonné les étatsgénéraux. Son livre devint le catéchisme des Français. Un grand nombre de militaires qui avaient assisté à la révolution de'fc Étals-Unis avaient • emporté des souvenirs ineffaçables des charmes de l'égalité et de la li- Lcrlé chez un peuple de frères. Ces hommes , qui étaient tous nobles , avaient appris à juger la vanité de ee titre en comparaison de celui de ci-

q* PRÉCIS HISTORIQUE

toyen. Paris surtout était un foyer de lumières. Cette ville abondait en hommes instruits, dont le gouvernement , aveugle encore , ne con-

* naissait pas l’irtfluence , ou était incapable de l’arrêter. Les cercles , les sociétés d’hommes , qui , depuis quelques années, s’étaient formées à l’instar de celles des Anglais , y* parlaient de la liberté comme si déjà elle était conquise. 11 était surtout une société rassemblée chez un jeune magistrat qui , depuis, a beaucoup influé dans la révolution. Elle entre-

* tenait une correspondance active dans le royaume, et contribuait , en répandant la simultanéité des idées, à préparer la simultanéité des volontés et des forces. Le peuple enfin , qui s’aigrit des maux publics parce qu’il en supporte tout’ le poids ^ en-

DE LA RÉVOLUTION FRÀflfc. , <)3

durait avec indignation l’épithète dédaigneuse de tiers -état , qui lui * assurait la confirmation d’une servitude constitutionnelle. *

L’auforité n’avait pas assez de bras pour accabler tant d’adversaires. La liberté de la presse existait de fait : on tâchait vainement de la gêner par des ordres sourds; les livres sortaient de partout, et plusieurs étaient écrits dans un langage populaire qui les mettait à la portée des dernières classes de la société. Le gouvernement fut enfin obligé délaisser tout écrire et tout dire. Quelques princes du sang opposèrent â tant d’écrits un mémoire, alors fameux, où étaient exposées toutes les prétentions de ce que, depuis, on a nommé l 'aristocratie, c’est-à-dire , les privilèges d’un petit nombre d’hommes vivant

aux dépens de tous, ouïes humiliant par son autorité. Ce mémoire ne servit, comme toutes les autres imprudences des grands , qu’à accroître la résistance et la force du peuple.

Les formes de i6i4? qui d’abord avaient paru révoltantes , étaient devenues ridicules. Le parlement s’en aperçut trop tard; et, revenant sur ses pas, il arrêta, le 5 décembre 1788, qu'en déterminant ees formes, il n’avait pas été dans son intention de déterminer le nombre respectif des députés des trois ordres. C’était une des principales questions agitées par l’assemblée des notables.

v Vainement M. Neckcr avait espéré que celle assemblée prendrait la couleur de l’opinion générale , elle était presque entièrement composée de privilégiés. L’esprit de corps y pré-

sidait, l’esprit de corps l emporta.

Le Sureau de Monsieur fut le seql où il fut* décidé, à la majorité des voix, que le tiers-état aurait un nombre de représentans égal à celui des $ deux autres ordres réunis. C’était le vœu exprimé par toutes les communauté* du royaume, qui, s’affranchissant tour à tour des autorités locales par lesquelles chacune d’elles était dominée , avaient pris des délibérations, et les avaient envoyées àla cour. Et la plupart représentaient qu’en se bornant, à l’égalité de ïeprésentans , elles n’observaient pas la proportion dfe la population, et qu’elles restaient au-dessous de leurs droits.

Mille six cent quatorze, que d’au-* très prononçaient seize cent quatorze, était alors le mot qui divisait

les esprits: il était dans tontes les bouches, parce que véritabliÉhent il renfermait toutes les questions qui occupaient la France et qui embarrassaient la cour. Les parlementaires, comme magistrats et comme nobles, avaient un double intérêt à ce que les formes de 1 6 1 4 fussent conservées. Le clergé et la noblesse y tenaient également ; et le tiers-état, qui^p’y voyait que son humiliation et la conservation des privilèges , avait couvert ce mot de ridicule , et l’avait voué à la proscription. Mais les notables , qui étaient pour la plupart ou princes, ou nobles, ou grands, 11’eurent pas la force de s’élever audessus de leurs intérêts et de leurs préjugés. Prosternés devant les formes antiques, qu’ils auraient peutêtre rejetées si elles leur avaient été

contraires , ils décidèrent que les divers bailliages , qui tous étaient inégaux en population , enverraient cependant un nombre égal de députés, et s’efforcèrent de maintenir la délibération par ordres, et non par têtes.

C’était de cette discussion, qui agitait tous les esprits, que dépendait la destinée toate entière des états-généraux et la constitution de la France. Les é^ux partis, car ils étaient déjà formés , y voyaient , l’un et l’autre, une révolution. Les ordres privilégiés 11e pouvaient se cacher que , si on délibérait par têtes , l’égalitc des voix des communes, soutenue de ceux des nobles et des. ecclésiastiques qui tenaient pour le tiersétat , donnerait à celui-ci la prépondérance. Ils se refusaient donc à cette mesure , et s'appuyaient principale-

98 Précis historique ment sur l’usage ancien et sur là forme de convocation dç i6i4 • par la même raison , ils ne voulaient pas que les bailliages très-considérables envoyassent plus de députés que ceux dont les limites et la population étaient peu étendues. Ils crai-*

gnaient la masse des députés du tiersétat, si leur nombre était considé-

rable.

On peut jugerlfle l’embarras du.

conseil entre le peuple , dont les voix réunies étaient si puissantes , et les ordres privilégiés , dont l’ascendant était si fort. M. Neckcr, qui portait partout son caractère et sa vertu*, mais que les grands et la cour fatiguaient par cette tyrannie de volonté que donne l’habitude de près- ‘ crire sa volonté pour règle, fit néanmoins adopter par le conseil que

les députés aux étals-généraux seraient au moins au nombre de mille ; qu il serait en raison^composée de la population et des contributions de chaque bailliage ; que le nombre des députés du- tiers-état serait égal à celui des deux autres ordres réunis. Ces décisions furent la base des convocations. Quant à la question de la deliberation par ordres ou par têtes , et , par conséquent , de la division ou de la réunion des chambres, le conseil n’o.<a la décider. Il ne le devait pas; car la scission se serait faite entre les ordres avant les états-généraux , et peut-être n’auraient-ils pas eu lieu. Celte décision fut renvoyée aux états -généraux . . eux-mêmes , c’est-à-dire aux deux partis , quand ils seraient en préface. C’était donner réellement la

victoire au plus fort , ainsi que l’expérience Ta prouvé. Aussi la fureur et les cabales se réveillèrent à la cour contre M. Necker ; comme si, clans une convocation demandée par la volonté générale, il n’avçit pas dû la consulter ! comme s’il n’avait pas été prouvé par l’expérience qu’il était plus prudent d’écouter l’opinion publique que de la choquer j pour reculer ensuite devant elle ! On lui faisait encore un crime d’avoir admis un nombre aussi considérable de curés, que chacun jugeait devoir être favorables au tiersétat , dans lequel ils avaient pris naissance : mais on oubliait tout ce que l'esprit de corps devait mettre de contre-poids dans la balance. La * scission qui se fit entre le tiers-état et les deux autres ordres , dans la plu-

part des assemblées de bailliages, annonça que le schisme politique était prononcé , et qu’il s’élèverait de grands combats entre l’intérêt public et les privilèges.

Ces assemblées , qui mirent en mouvement six millions d'hommes, furent un nouveau foyer de lumières pour le tiers-état. La noblesse et le clergé, dans des chambres séparées , y rédigeaient des cahiers dont l'objet était de demander leur avantage d’abord, et le bien public ensuite. Tous renoncèrent cependant à leurs privilèges pécuniaires : ils consentaient à payer les impôts comme les autres sujets. Les cahiers du tiers, rédigés à la hâte ^t dans l’espace dè quelques jours, demandaient la suppression deplüs d’abüs que l’assembléè nationale , en deux • '

ans de temps, n’a pu en détruire, * et une réforme plus grande qu’elle n’a pu l’opérer ; car , quoiqu’on n’osât alors porter ses espérances jus-* qu’aux événemens qui ont eu lieu depuis j quoique rassemblée nationale ait fait de ces réformes radicales qui ont fait crouler à la fois tous, les abus., dont l’abus principal était surchargé, le recueil des cahiers du, tiers-état renferme encore une foule de demandes importantes qui sont renvoyées à la postérité. Mais tous s’accordaient à demander une constitution ^ la liberté y que la nation re-. prît ses droits, et que le trésor public ne fut plus livré aux dépréda-.

tions de la cour. Chaque corps entendait cependant que les fruits de cette liberté fussent pour lui, et

demandait la conservation de ses

DE LA RÉVOLUTION FRANC. To3

privilèges. Ces discordances annonçaient évidemment que les élatsgénévaux ne feraient rien, ou qu’ils feraient tout, si le tiers-état l’emportait. Dans chaque ordre on choisit des députés qui fussent en état de défendre ses droits ou ses prétentions. Ceux du tiers-état partirent accompagnés des bénédictions du peuple , qui leur offrait pour leur retour -ou des couronnes ou l'igno-» minie.

Tandis que tous les esprits étaient ainsi agités parles plus grandes passions, la cour prévoyait assez que l’orage tomberait sur elle. Mais la publication des cahiers du tiers, ses prétentions, les écrits sans nombre qui étaient répandus * tout lui fit sentir la nécessité de rallier contre pet ordre toutes les autorités et Jou%

104 PRÉCIS HISTORIQUE les corps. M. Necker aurait désiré que les états-généraux fussent convoqués à Paris; mais le roi préféra Versailles, où la communication entre la cour et les députés devait être plus prompte et,plus facile : peutêtre la cour pensa-t-elle y trouver plus de moyens de les gouverner.

Les députés du tiers-état s’y présentaient*cependant avec désavantage ; car, envoyés de tous les coins de la France, et 1^ plupart connaissant peu le monde, ils se trouvaient transportés tout à coup dans une ville où tout portait l’empreinte du despotisme , et où l’intrigûe avait partout tendu ses filets. Les agens de la cour avaient déjà établi des* conférences chez madame de Polignac. On y méditait les moyens de réunir les deux premiers ordres , efe

, DE LA RÉVOLUTION FRANC. lo5 de tenir les communes dans un état de dépendance et de nullité. Cellesci sentirent la nécessité de se rallier ; et j par un instinct naturel qui porte les hommes à réunir leurs forces, les dépulés de chaque province se rassemblèrent entre eux, jusqu’à ce . que le club breton absorbât tous les autres. Ceux des membres de la noblesse qui, depuis, se joignirent les

premiers aux communes, se réunirent aussi dans une société où assistaient plusieurs député^du ^peuple.

Dès les premiers jours , et meme avant l’ouverture des états -généraux , les députés des communes s’aperçurent de l’humiliation qu’on leur préparait. Fidèles aux usages de 1614, dont on avait compulsé les antiques archives , on donna aux deux premiers ordres un costume

pompeux , et aux communes celui, des hommes de loi , parce qu’en effet, dans les anciens étals-géné-* raux , les députés de cet ordre étaient presque tous jurisconsultes. Mais il 'était ridicule de faire porter cet bâtit à des citoyens de toutes sortes de professions, lesquels semblaient jouer ainsi une scène comique. Ces puérilités , qui ne sont rien aux jeu* des hommes sages , indisposaient , à cause de l’intention qui les avait inspirées. On affecta les mêmes distinctions dans la présentation des députés au roi. On ouvrit les deux batlans au clergé et à la noblesse, et le roi les reçut dans son cabinet ;

on n’en ouvrit qu’un aux députés des communes, et le roi les reçut dans la chambre de Louis XIV , où ils défilèrent avec rapidité, après

CE tA. RÉVOLUTION FRANC. IO7 \

Woir attendu long-temps , entassés clans le vaste salon d'Herculc* Cette distinction parut encore à la procession des états-généraux , où le hautclergé, tout brillant d’or et les grands du royaume, pressés autour • du dais , étalaient la plus grande pompe , tandis que le tiers-état sem- 1 blait porter le deuil. Mais cette longue cohorte représentait la nation ; et le peuple le sentit si bien, qu’il la couvrit de sès applaudissemens.

Il criait : Vive le tiers-état! comme depuis il a crié vive la nation !

Cette distinction impolitique fit cet effet contraire aux intentions de la cour , que le tiers-état reconnaissait ses défenseurs et ses pères dans les hommes à grande cravatle, à man- teau noir, et ses ennemis dans les autres. Enfin la manière dont les

députés du tiers -état étaient regardés ^t reçus, et les propos me- ; prisans des gens de la cour, achevèrent de les aigrir. D’ailleurs ces ' hommes, qui n’étaient jamais sortis de leurs provinces, et qui venaient de quitter le spectacle de la misère . des villes et des campagnes, avaient sous les yeux les témoignages des * fastueuses dépenses de Louis XIV et de Louis XV, et des recherches voluptueuses d une nouvelle cour.

Ce château, leur disait-on , a coûté deux cent millions ; le palais enchanté de Saint-Cloud en a coûté

douze : on ne connaît pas les dépenses qu’a occasionnées le petit Trianon. Et ils répondaient : Cette magnificence est le produit de la sueur du peuple.

Paris était dès-lors le centre de

DE LA RÉVOLUTION FRANC. 10$ 4’opinion publique , êt elle y était prononcée avec force. La cour sentit qt^e le voisinage de cette ville immense donnerait un grand appui aux députés du peuple; et elle trouva l’occasion d’y appeler assez de force . pour l’intimider. Il y avait dans les faubourgs de Paris un honnête ci- *- , toyen , nommé Réveillon , .qui occupait à sa manufacture un grand nombre d’ouvriers dont il était 1$ bienfaiteur et le père. 11 leur faisait gagner tous les ans plus de deux cent mille livres , et les payait de»puis trente jusqu’à cinquante sous par jour. Tout à coup on répand le bruit que cet homme a taxé ses ouvriers à quinze sous, qu’il a dit que le pain était trop bon pour eux ? jet qu’il a été chassé de son district pour ses discours inhumains, Çp

IIO PRÉCIS HISTORIQUE

' attroupe les habitans des deux faubourgs de Paris, trompés par cette calomnie. On attire surtout dans la ville une foule d’étrangers que personne n’avait jamais vus, et qui, après avoir brûlé un fantôme qu'ils appelaient Réveillon , le condamnèrent à la mort. Ces hommes forcenés, après avoir répandu l'effroi dans îa ville , se livrèrent durant la nuit à de grossières orgies , sans que la police prit des mesures pour les réprimer, ni cette nuit, ni le lendemain. Un bataillon de gardes-françaises qui était à Paris aurait remédié à tout, et on les avait employés Souvent pour de bien moindres sujets. On envoya cependant quelques soldats garder la maison de Réveil- Ion ; mais ils ne purent résister a la foule qui croissait toujours. L’ar-

gent répandu avec profusion , en, multipliant les hommes, accroissait leur audace. Enfin cette multitude étant entrée, pilla les eflfefs , brisa les meubles , et fit dans la maison , dans les caves et dans le jardin , tout le dégât dont elle était capable. Alors parut un appareil formidable de forces militaires. Les gardes-françaises et les gardes-suisses essujèrent longtemps les insultes et les coups de cette foule ivre et forcenée , et reçurent enÇn l’ordre de se défendre , ou, pour mieux dire, de tuer. Il arrive à leur suite , de la cavalerie , de l’infanterie , et du canon , qui fut pointé sur le faubourg Saint-Antoine. La foule fut dissipée par la baïonnette ou par le feu , et plusieurs subirent le dernier supplice. Mais Paris vit avec indignation cet amas de forces f

lia* *RECIS HïSTORIQÜE #*éuni en apparence pour sa dcfensé , et qui menaçait en effet sa liberté. Cet excès de précaution en fit soupçonner le motif. Les soldats euxmêmes 'eurent horreur du service qu'on exigeait d’eux , et , de ce jour, ils devinrent citoyens. Si les agens du despotisme imaginèrent ce stratagème infernal, comme oii le crut dans le temps , c’est une faute à ajouter à toutes celles dont il se rendit coupable.

Paris n’était pas encore lÿmis de son indignation et de son effroi , lorsque les étals-généraux commencèrent. Tout était préparé pour que la distinction des ordres fut bien marquée ; car on était disposé à la maintenir. Outre la différence de costume dont nous avons parlé et celle des places, on avait- affecté une porte

i>B I v* REVOLUTION FlUNç. Îl3 particulière pour les députés des communes: ils devaient passer par une porte de derrière abritée par un hangar, où ils furent entassés pendant plusieurs heures, pendant que le roi , la cour , et les députés de l’église et la noblesse passaient parla grande porte. Après la cérémonie d’un appel long et ennujeux , qui lassa la patience des députés des communes , ils furent introduits aux places qui leur étaient destinées

dans cette belle salle des Menus , ♦

dont les hommes et les femmes de la cour remplissaient les tribunes.

Le discours paternel du roi annonçait les "dispositions bienfaisantes qu’il avait dansle cœur, et cet amour pour les peuples, non la seule , mais la première vertu des monarquA', et qui souvent leur a tenu lieu de

1*4 PRECIS HISTORIQUE toutes les autres. Celui du garde des sceaux ne fut point entendu, et ne fit , par conséquent , auoune impression. Mais on entendit et l’on écouta avec la plus grande attention celui de M. Necker. C’était, en effet , un moment bien intéressant que celui où le ministre, organe du roi et de son conseil, allait, par une grande publicité , faire connaître à tant d’hommes attentifs les véritables shntimens de la cour ; car c’était là ce qu’attendaient surtout les députés des corçimunes. On ne doit pas oublier que chaque ordre était arrivé avec ses prétentions , et que la lutte avait commencé même avant leur réunion à Versailles. Trop occupés chacun des intérêts dont ils étaient chargés, ils fRxaminaient pas si le discours du ministre était purement son

DE LA RÉVOLUTION FRÀNÇ. Ïl5 ouvrage ; si , gêné par une place dans laquelle- néanmoins personne n’aurait voulu voir un* autre que lui, il devait et pouvait substituer ses opinions particulières à celles du conseil ; si déjà la cour ne l’accusait pas de vouloir diminuer l’autorité royale ; s'il appartenait à personne de décider les grandes questions qui déjà divisaient tous les esprits; et si , en prononçant même selon le vœu des communes, le ministre ne pouvait pas craindre que les deux premiers ordres ne fissent à l’instant une scission , aux suites de laquelle la France n'était pas encore préparée.

Les deux premiers ordres , qui savaient à quoi s’en tenir sur les dispositions de la cour, ne témoignèrent pas de mécontentement du

Il6 PRÉCIS HISTORIQUE

discours de M. Necker , quelle que fût leur haine pour lui ; mais les députés des communes le reçurent avec la plus grande froideur. Assis sur leurs bancs reculés , et dans un silence conforme à la sévérité de leur costume , ils attendaient à chaque moment desparoles qui répondissent aux idées élevées dont ils étaient remplis, et qu’ils ont depuis exécutées. Egalité et liberté , ces deux mots étaient déjà le ralliement des Français. Le peuple et ses réprésentans avaient été' conduits par les événemens à desirer une réforme générale , que le conseil ne leur promettait pas, et que les fautes de la cour et des deux premiers ordres accélérèrent. . .

Dès ce moment commença la

lutte. Le soir même , les députés des

D* LÀ RÉVOLUTION FRÀNÇ. ÎÏ7

communes, rassemblés par province, convinrent qu’ils se réuniraient dans la salle des états-générau$ , qu’ils la regarderaient comme la salle nationale , et qu’ils y attendraient les autres ordres pour délibérer en commun : ils ne s’écartèrent plus de .

cette conduite. En effet , à quoi aurait servi au tiers-état d’obtenir la moitié des suffrages aux états- * généraux , si , par la séparation en trois chambres, il n’en avait réellement que le tiers? Le lendemain , les deux premiers ordres Se rassemblèrent chacun dans des chambres séparées , et ceux des communes se rendirent à la salle nationale. Ils y attendirent inutilement ceux du clergé et de la noblesse; et, ne se, regardant que comme des députés présumés dont les pouvoirs n’étaient

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pas encore vérifiés, ils n e s’occupèrent que de l’ordre de leur assemblée , sans se peYmettrel aucune délibération. Dans les deux autres chambres, on commença à s’occuper de la vérification des pouvoirs , chacun dans . son ordre. C’était annoncer tacite*ment que l’on ne se réunirait point avec les députés du tiers-état.

Ainsi lk dispute à laquelle on s’était préparé sur le vote par ordre ou par tète s’engagea d’abord sur la vérification des pouvoirs en commun. Les députés du peuple disaient que, lors même que les ordres devraient délibérer séparément, ce que les communes Dépensaient pas, les pouvoirs devraient être vérifiés en , commun , et que , chaque ordre devant délibérer sur les proposions générales, il convenait à chacun de

DE LA RÉVOLUTION FRANC. 1 1 9 savoir si les députés des autres étaient légalement nommés. Le roi aurait pu exiger, dès les commcncemens, que les députés vérifiassent leurs pouvoirs en sa présence : celte dispute n'aurait pas eu lieu. On l’a reproché à la cour comme une faute :

mais la querelle aurait commencé sur la question de la séparation des chambres, et elle se serait terminée de même par la yictoire du tiersétat , qui 11e pouvait jamais entendre à n’avoir qu’un tiers des suffrages. Cependant ceux dés communes invitèrent plusieurs fois les autres ordres à se réunir dans la salle nationale pour y procéder ensemble à la vérification commune.

La noblesse , sans s’embarrasser de leurs observations , et se livrant à la hauteur de son caractère, continua

de vérifier ses pouvoirs dans sa charr** bre. Mais ceux du clergé suspendirent cette opération ; et quoique la noblesse signifiât , le i3 mai , aux députés des communes, qu’elle se déclarait légalement constituée, ceux-ci n’en tinrent aucun compte , et qe s’écartèrent pas de leur système d’inèrtie. Cependant le clergé , divisé dans ses opinions, et .couvrant ses prétentions de l’amour de • la paix , qui devrait en effet êtreson caractère , proposa aux autres ordres de nommer des commismaires conciliateurs qui pussent rap* procher les esprits. La noblesse y ajant consenti , les communes y ac^cédèrent à leur tour. Elles crurent que la modération convenait à leur bon droit, et que, prolongeant ainsi, par la faute des deux autres ordres 3

une inaction qui nuisait au bien général, elles seraient fortifiées bien* tôt de toutela puissance del’opinion publique. Elles ne se trompèrent pas. Les conférences qui eurent lieu chez le garde des sceaux, en présence des ministres du roi , ne servirent qu’à prouver que les deux ordres privilégiés prétendaient faire toujours des castes séparées* du peuple.

Le roi fit proposer secrètement aux trois ordres un plan de conciliation , qui, dans le fond, ne convenait à personne : mais îa noblesse, eu feignant d’y accéder, se référa à tous ses arrêtés , et conserva toutes ses prétentions. Elle mit ainsi les mauvais procédés de son côté ; et les communes n’eurent autre chose à faire qu’à rejeter sur la noblesse tous lc$.

iüconYénieus du refus..

Cependant les séances des communes et les conférences de leurs commissaires occupaient toute la France. On commençait à s’impatienter de ses longueurs. Les communes présentèrent un mémoire au roi, pour lui exposer les motifs qui les obligeaient à se mettre en activité. Elles envoyèrent une dernière députation âux deux autres ordres, pour les inviter à se réunir dans la salle nationale , afin d’y vérifier les pouvoirs en commun, leur annonçant que l’appel des bailliages se ferait le jour même. Les communes y procédèrent en effet * et il est digne de remarque , que trois curés du Poitou, persuadés que les pouvoirs devaient être vérifiés en commun, vinrent ensemble apporter les leurs.

Tous ceux (Jes députés des com- »

munes furent vérifiés; et le moment

arriva où elles devaient se constitue!

en assemblée active.

La coalition des deux premiers ordres avec la cour était connue. On avait annoncé que les communes, se regardant avec raison comme la très -grande majonté de la nation, se constitueraient en assemblée nationale ; et les ministres regardaient cette démarche comme une folie que lje roi ne. devait pas souffrir.

Les p\us hardis des communes, en pensant que les rcprésenlans du.

peuple étaient, vraiment les représentai de la nation, mais sachant aussi quels assauts ils auraient à supporter, cherchaient un mot qui coiîservât l’idée sans effaroucher la cour. Ils ignoraient si la nation était assez avancée pour les soutenir de

toute la puissance de sa volonté ils craignaient pour elle -même des suites que pourrait avoir une démarche qui allait exciter, de la part de l'autorité , les mesures les plus violentes. Mais une longue discussion s’étant ouverte , il en sortit de si grandes lumières et une si grande énergie , que les députés se réunirent presque tous à une meme opinion. Ce fut le 17 juin 1789, au milieu d’une affluence immense de spectateurs de Paris et de la cour, .que les députés des communes se constituèrent en assemblé e nationale. La salle retentit des cris de vive le roi et l asseùiblée nationale ! Mais lorsque les représentais du peuple se levèrent en silence pour prêter le serment de remplir avec zèle et fidélité les fonctions

dont ils étaient chargés , l'attendrissement et l’enthousiasme s’emparèrent de tous les esprits : chacun s€ntit que la nation était remontée à sa véritable hauteur» Plusieurs citoyens coururent porter ces nouvelles à la capitale, tandis que rassemblée nationale, consacrant .au bien public les premiers exercices de son pouvoir, décrétait que les impôts, quoique non consentis par la nation , continueraient d’être perçus ; qu’un de ses premiers travaux serait de consolider la1 dette publique , et qu’il serait nommé un comité pour s’occuper des moyens de remédier à la disette qui affligeait le royaume. Ainsi finit celte mémorable journée , qui rendit à la nation française les droits qui appartiennent aux hom-

mes réunis en société. La cour et les ordres privilégiés en frémirent ; et sur cet horizon nébuleux d’où partit si souvent la fodSïre on ' vit bientôt se former de sinistres orages.

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