LIVRE SECOND

Eif demandant la convocation des étars-géné*raux , le parlement de Paris avoit cédé à l'oj>inion publique. Personne ue pouvoir la eonnolrro aussi bien que lui , puisqu'il l'êtudioit sans cesse pour s'en appuyer. Plusieurs membres de ce corps , les jeunes magistrats en particulier, aixnolent véritablement la liberté : ils étoient sincères dans la demande qu'ils faisoient de la convocation des états -généraux. Mais les an 5 -cîfns n'y voyoient qu'un moyen d'accroître leuï pouvoir : c'étoit même le seul qu'ils pussent trouver ; car la nation ne pensoit plus , ni qu« les parlements eussent le droit de tenir les rois en tutele , ni qu'ils fussent les états -générant réduits an petit pied. Ces magistrats crurent prévoir* que ceux qui a voient demandé les états généraux y joueroienf le premier rôle* et qu'ils y entreroient investis de la confiance àa peuple.

Dès que le mot eut été prononcé , et qua les états -généraux eurent été demandés paç V parlement et promis par le roi , les évè*

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4î> PRECIS DE X.*HI3T0Ift*

nements se pressèrent et s'entassèrent. Tandis que I.i nation s'occapoit de la douce idée d'une* régénération qui désormais la mettroit à l'abri delà tyrannie, ceux qui étoient en possession de la maîtriser s'occupoient des moyens de conserver leur empire. Mais le colosse imposant de la majesté publique croissoit chaque jour , et à ses pieds vinrent se briser successivement toutes les autorités fantastiques qui l'avoient si long- temps dominée.

Personne ne fit alors ce qu'il de voit , parceque personne ne vouloit véritablement le bien public. Il falloit sauver l'état , et chacun ne s'occupoit que de soi. La cour youloit se débarrasser des parlements , et ceux-ci vouloient contrarier la cour. M. de Lamoignon songeoit à les humilier; M. de Brienne rouloit être premier ministre ; et , tandis que sur ce théâtre orageux se passoient tant de scènes indécentes , le peuple voyoit avec indignation qu'il étoit toujours sacrifié aux intérêts et aux disputes des grands.

La cour exila le parlement à Troies. Celui-ci racheta son exil en enregistrant la prorogation du deuxième vingtième , et donna ainsi la juste mesure de son patriotisme. Cependant ,

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au milieu de ces différends entre ceux qui se disputaient l'autorité , le besoin d'argent se faisoît toujours ressentir. Les parties contendantes reconnoissoient également la nécessité r d'y pounroir ; et comme c'étoit de là que naissoit l'inquiétude et par conséquent le cou* rage du peuple , ceux qui vouloient l'asservir a voient besoin de faire entre eux quelque trêve, r emprunt successif fat contenu entre le ministère et plusieurs membres du parlement , et il devoit être accordé dans une séance royale aussi convenue. Mais chaque autorité y rint avec ses prétentions ; le parlement avec celle d'opiner à la pluralit£des suffrages , le garde des sceaux avec celle de faire enregistrer sans compter les voix , quoiqu'il dût avoir la majorité. Les magistrats s'indignèrent:

quelques uns soutinrent avec force leur prétention , l'appuyant de l'intérêt des peuples. M. d'Orléans demanda au roi s'il tenoit un lit de justice , et protesta contre ces formes arbitraires. Le roi , touché tour-à-tour des discours éloquents de quelques magistrats et de l'insulte qu'il croyoit faite à son autorité , éprou* Tant des mouvements contraires. L'emprunt n'eut pas lieu j ruais M. d'Orléans fut exilé , aiwi

ÏB.ÉC XS DE L^HJSTOIRI

que M. Fréteau et M. Sabbatter , qui avoient parlé avec beaucoup de courage.

Quoique lé parlement eût encore moins !• «boit de consentir les impôts pour la nation , que le gouvernement de les ordonner , il fut l'objet de la reconnoissance publique. Ces actes arbitraires i'aisoient des magistrats autant do inaityrs ; et le peuple s'attache à ceux qui souffrent pour lui. D'ailleurs le parlement étoit alors la seule barrière au despotisme : on ne se fioit pas 8ur lui , mais on i'appuyoit.

Le gouvernement ue faisoit que des fautes.

Il étoit alors réuni dans la personne de deux ministres , M. de Brienne , devenu archevêque de Sens , et le garde des sceaux. Le premier étoit premier minutie , et cutiainoit la confiance du rot ; le -second fut obiigé de s appuyer sur lui pour écraser les parlements, lis réunirent leurs prpjets comme ils avoient réuni leurs forces* M. de Lamoigton préparoit k la magistrature deux coups , qu'il jugeoit terribles ; c'étoit la création de plusieurs grands bailliages , laquelle diminuoit le ressort , le tiédit et les épices des parlements ; le second étoit la réforme des loix criminelles. Le peuple, •4U- tout dans les pioyiaces , de voit voir cet

BB JLÀ nivOLUTION FAANÇOlSl. 4<j

changements avec plaisir. M. de Lninoignon y travail! oit et y faisoit travailler avec une constance qui tenoit à son caractère. Je ne sais quel homme à vue courte proposa , eti même temps, à M. de Brîeune le projet de la couc pléniere , où les édits dévoient être enreg'sttés. C'éioit une réunion sans principe de princes , de pairs , de magistrats , do militaires , que Ton croyoit devoir remplacer avec avantage les parlements dont s'en touroient nos premiers rois. C'sroit encore un coup que l'on prêr*aroit à la magistrature. Le garde des sceau* , qui en avoîl combattu le projet , fut obligé de céder à l'ascendant de M. de Brienne dont il avoit besoin.

Le parlement avoit perdu de l'estime publique en s'opposant à l'établissement des assemblées provinciales et à l'édit en faveur des piolestants , qu'il avoit demandé liii-incnicdîx ans auparavant f et qu'il ne vouloit plus pareequ'il étoit porté par M. de Lamoignon , et que pourtant il enregistra. La cour lui redouna du crédit. Les projets brusques de M de Lanioignom tt l'idée extravagante de la cour pléniore en lurent la ca"S«« De grauds mouvements sefaîtuieui à i'apjuoftli» du mois de mai 1788 ; les

5o PRÉCIS DS l'hI3T0.IRS

édits dévoient être présentés à tous les parlements du royaume le même jour , pour éviter leur coalition : un appareil de force se préparoit , et chacun attendoit quelque grand événement. On le prévoyoit en partie. Les projet* et la haine de M. de Lamoignon ét oient connus. Le parlement avoit fait des remontrance* inutiles ; il s'agissbitmoins de deviner le projet que de le savoir en effet. M. d'Eprémesnil y parvint : il paya chèrement une épreuve des «dits qu'on imprimoit , divulgua le secret , échauffa le parlement , et fit lier les pairs et les parlements du royaume par le sermeni de ne pas recevoir ces édits. C'est alors qu'il fut condamné avec un de ces collègues à un exil juge si glorieux. Le temple de la justice fut violé par la force armée , et deux mille hommes fuient employés pour enlever deux magistrats à la vue du peuple indigné.

Ces dispositions n'étoient pas propres à faire ' accueillir la cour pléniere et les bailliages. Cet deux projets périrent l'un par l'autre : le premier fut couvert du mépris public ; le second Jtrouva une ligue puissante dans toute la robe ; en sorte que tout se réunit contre les deux ministres. Les esprits s'élevèrent en proportion de

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r&umiliation qu'on leur avoit préparée. Ce* grands outrage* faits a la justice et an bon sens parurent à la nation un outrage fait à elle-même. On avoit peine à comprendre comment te gouvernement pouvoit ainsi se jouer sans pudeur de l'opinion publique et se mettre au-dessus des jugements de tout un peuple.

Mai* ce n'étoit nullement du peuple, qu'on s'occupoit. Nous ayons tu que tous ceux qui ont joué des scènes aussi violentes et aussi indécentes ne éherchoient qu'à maintenir ou accroître leur pouvoir. On ne parloit pins des états-généraux que pour eu différer la convocation r et cependant on enéprouvoit tous les jouis davantage la nécessité. Le gouvernement, •ans argent , n'avoit plus môme le courage do penser à en demander. Les ministres , en prostituant l'autorité royale à leurs querelles , l'avoient en quelque manière anéantie , puisqu'ils Favoîent avilie ; et le roi , qui vonloit le bien et qui croyoit te faire , étoit condamné à ne servir que les passions de sa cour.

Ce fut alors que le premier ministre , sans argent r sans moyens , sans crédit , ne faisane rien et ne pensant rien , abandonna l'autorité qui l'avoit abandonné. Il se retira \ et le second

Si PRÉCIS Dï L'HlSTOTRf

de ses bienfaits , après celai de sa retraite , fut 4e conseiller au roi de rappeler M. Necxer.

M. de Lam oignon offrit aussi sa démission 4 La cour auroit voulu* le retenir , mais elle n'au- *oit jamais eu de paix avec le parlement. Il renvoya donc les sceaux , et il montrala plus gramle fermeté dans sa retraite , à laquelle ils'étoit toujours attendu , chéri d'une famille qu'il chéri ssoit , et de ses amis , qu'il conserva malgré sa disgrâce.

Au milieu de ce désordre du- pouvoir et de l'ignorance d'une administration inhabile, la France* épouvantée de l'abyme ouvert sous ses pas , ne savoit plu s où déposer ses espérances. La cour s'étoit conduite comme font les gens en colère quand ils ont tort j elle a voit frappé tout ce qui s'opposoit à ses volontés. La magistrature entière avoit été outragée , les députés de Bretagne mis aux fers ; et le peuple de Paris , qui avoit exprimé la joie publique en brûlant les effigies des deux ministres > avoit été livré aux soldats et foulé aux pieds des chevaux. Vu gouvernement déprédateur, devenu tyrannique et enfin atroce , teignoit de sang les rues de la capitale , et faisoit trembler les provinces.

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J>M JLA DÉVOLUTION FRANÇOIS!. 53

Ces excès de l'ignorance irritée a pp renoient an peuple que Ton se venge par du sang , et lut donroient de terribles leçons. La France était dans une émotion générale , et tout présageoit nne insurrection prochaine. On demandent ces états-généraux tant promis , dernière ressource d'une nation opprimée. A l'extrémité du royaume , une province , devenue célèbre , revendiquolt hautement ses droits et ceux de la nation. Elle montroit , par un appareil réfléchi de résistance , qu'il arrive enfin un moment où, le peuple r outragé et méprisé , se lasse de souffrir. Déjà les troupes et les citoyens en présence annonçoient à Grenoble une scène sanglante , lorsqu'on apprit le départ des ministres et le rappel de M. Necitei. A l'instant les armes tombent des mains des citoyens ,ils se jettent entre les bras des soldats , et , dans des embrasaements réciproques , ils se livrent aux transports de la joie et aux douceurs de l'espérance.

Tous les vœux de la nation se tournoient alors vers M. Nccicer , comme on attend les rayons du soleil après un long et désastreux orage. Lui seul pou voit éclairer enfin les ténèbres de l'administration , ranimer la confiance intérieure , pourvoir à des dépenses instantes

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54 ÇfcâClS »E*L*.ntSTOtHB

pour lesquelles il nV avoit point de fond* 9 et établir notre crôtlît cliex les étrangers qni lestimoient. La cour olle-m Ame en é toit si convaincue , que l'archevêque de Sens , la reine et M. le comte d'Artois , conseillèrent au roi do rappeler M. NecKcr. Il ne trouva que cinq cents mille livres au trésor royal î il pourvut sur-lechamp à plusieuiTmilIions de dépenses urgentes , et cherclia des ressources qui ne fussent pas une usurpation sur les droits des étatsrgénéraux dont la convocation lui paroîssoit indispensable. Par ses conseils les magistrats exilé» furent rappelés , les parlements rendus à leur* fonctions , les prisons ouvertes , et tout ce qui restoit des opérations des deuxderniers ministres entièrement effacé : sur-tout le vœu général de la nation fut exaucé , et la convocation, des états -généraux fut promise. Ainsi ce ministre préparoit à l'empire la liberté , en même temps qu'il le garantissent , par ses soins , de* horreurs de la disette dont il étoit menacé.

Alors parurent au grand jour les prétention»

qui , depuis , ont été la cause de si vives querelles. Le peuple, la nation , ceux qui ont reconquis le titre de citoyens , demandoietit ^«s états -généraux qui u? fussent pa« riins

p% LA K^TOIUTIOW F&AlfÇOlSS- 50(

ft illusoires comme tous ceux dont l'histoire Jeur étoit retracée» Et , par la même raison ^ ceux qui redoutoient cette puissance majestueuse et incommensurable d'une grande nation, assemblée, ceux qui l'aboient retardée, ceux qui a voient feint de Ja désirer , et toutes ces t£tes serviles accoutumées au joug de toutes sortes d'usages , demandoient des états-généraux assimilés à ceux de 1614. Le parlement sur- tout , qui commençant à prévoir sa petitesse future devant une aussi gran.de puissance , orrêta qu'on ne pouvoit convoquer les étatsgénéraux que dans cette forme : il se ressourenpit que le parlement y avoit joué un rôle.

Cette prétention de régler la marche de l'autorité nationale le perdit entièrement dans l'opinion publique.

Mais le tiers-état , cette portion immense d'une nation éclairée et célèbre , cetre masso d'hommes qui composoient véritablement la nation , s'indignoit d'être assimilé aux communes , récemment affranchies sous le règne de Fhilippe-le-Bel p et qu'en 1788 on vpu!4t # l'astreindre aux usages établis pour les pay sans à demi esclaves de i3oa. Il étoit digne en effet 4e sentir que l'espèce humaine étoit agrandie.

6 mÉcis sz l'histoiri M. NecKer , ne pensant pas que le conseH dût , au milieu de ces prétentions opposées, décider la foule des questions relative* a la convocation des états-généraux , assembla de nouveau les notables pour les consulter. Ils avoient bien mérité de la patrie ; et il présumoit de leur fermeté précédente en faveur de leur impartialité future.

Durant ce temps les provinces agitées se livraient à tous les mouvements qu'excitoient dans leur sein le sentiment des maux de la France , l'indignation des outrages qu'elle a voit reçus de la foule de ses maîtres , et l'espoir d'un meilleur ordre de choses. Le Danphiné leur donnoit un grand exemple. Après avoir repoussé avec courage les menaces sanguinaires du despotisme , il traçoit avec hardiesse un plan d'organisation du royaume. Il avoit perdu ses états , ce fantôme de liberté dans un empire despotique , et il les redemandoit. Les trois ordres réunis , après avoir rallié leurs forces , obtinrent du gouvernement la permission d'une assemblée légale. Alors !a sagesse , cette raison des forts , présida k toutes leurs délibérations ; et ils tracèrent, pour leurs états particuliers , un plan qui fut

J«g? pouvoir s*rvjr d« modèle à toutes les antres provinces et d'élément aux assemblées nationales. Le Dauphinê excitoit l'admiration et l'émalarion de tout le royaume. MalgT© les défenses des agents de la cour , les trois ordres se réunirent en divers lieux , et y formèrent des assemblées. Ce fut sur- tout dans les pays d'états que se donna la première impulsion. Là restoient un souvenir et des traces de droits antiques , de chartes , de privilèges , de réunion dfes ordres en une seule autorité. Versailles vit avec surprise arriver des députés de Bretagne , de Languedoc , du Vivarafs , du Véîay ; sur- tout on y entendit pour la première fois ce langage mâle de la liberté qui f&k baisser la voix à la tyrannie. La maniera dont ces députés lurent reçus et le compte, qu'ils en rendotent à leurs provinces accrurent Je ressentiment et l'énergie des peuples.

An mome temps , et par une suite du progrès, des lumières de ce tiers-état qu'on s'efforçoit d'avilir et qu'on feignoit de mépriser , un, grand nombre d'écrivains lui rappeloient ses droits. Les uns, remontant jusqu'à l'origine de la monarchie , rraçoient en caractères de feules progrès insensibles du despotisme , le pouvoiç

\58 * b. i c t s si l'histoiii absolu de vingt tyrans , et la dégradation successive de la nation. D'autres trou voient dans Fhistoire des états-généraux des preuves suivies de l'autorité nationale , et prouvoient que là nation est le souverain. Plusieurs , s 'élevant plus haut encore, et remontant jusqu'aux droits primitifs et imprescriptibles des peuples , démontraient à tous les esprits qu'il est absurde d'invoquer les abus appelés usages , devant un peuple qui est en état de revendiquer ses droits. Tous s'accordoient à dire qu'il n'y x qu'une occasion pour reprendre sa liberté ; que ti on la laisse échapper , on n'en est pas digne ; et que le déficit étoit le salut de la France. On répandit sur-tout les écrits du sage Mably , qui , dans des temps où la vérité se réfugioit dans le cabinet des gens de lettres , a voit prévu ,

' prédit , et , pour ainsi dire , ordonné les étatsgénéraux. Son livre devint le catéchisme des François. Un grand nombre de militaires, qui «voient assisté à la révolution des Etat-unis , «voit emporté des souvenirs ineffaçables des charmes de l'égalité et de la liberté chez un peuple de frères. Ces hommes , qui étoienttous nobles , avoient appris à juger la vanité de ce titre en comparaison de celui de citoyens.

Paris sur -tout étoit un foyer de lumières.

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»X £A aifO£VTI«H F&A1TÇ0ISX. 6*

Cette Tille abondoit en hommes instruits , dont le gouvernement , aveugle encore , ne corinoîssoit pas l'influence , ou étoit incapable de l'arrêter. Les cercles , les sociétés d'hommes » qui, depuis quelques années , s'étoient formées a l'instar de celles des Anglois , y partaient de la liberté comme si déjà elle étoit conquise. 11 étoit sur-tout une société rassemblée chez un jeune magistrat , qui , depuis , a beaucoup influé dans la révolution. Elle entretenoit une correspondance active dans le royaume , et contribuoit, en répandant la simultanéité des idées , à préparer la simultanéité des. volonté» et des forces. Le peuple'enfin , qui s'aigrit des maux publics parcequ'il en supporte tout le poids , enduroit avec indignation l'épitbete dé*daigneuse de tiers-état , qui lui assuroit la confirmation d'une servitude constitutionnelle.

L'autorité n'avoit pas assez de bras pour accabler tant d'adversaires. La liberté de la presse existait de fait : on tâchoit vainement de la gêner par des ordres sourds; les livres Sortaient de par-tout , et plusieurs étoient écrits dans un langage populaire qui les met toit à la portée des dernières classes de la société. Le gourer* îement fut enfin obligé de laisser tout écrire et

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Cà ps.£cis &k l'histoire

tout dire. Quelques princes du sang opposèren t à tant d'écrits un mémoire , alors fameux , ou. étoient exposées toutes les prétentions de ce que, depuis , on a nommé Paristocraiie , c'està-dire les privilèges d'un petit nombre d'hommes vivant aux dépens de tous, ou les humiliant par son autorité. Ce mémoire ne servit , comme toutes les autres imprudences des grands , qu'a accroître la résistance et la force du peuple.

Les formes de 1614, qui d'abord a voient paru révoltantes, étoieht dévenues ridicules. Le parlement s'en apperçut trop lard ; et , revenant cur ses pas , il arrêta , le 5 décembre 1 78a , qu'en déterminant ces fonnes , il u'avoit pas été dans son intention de déterminer le nombre respectif des députés des trois oïdies. Ce toit une des principales questions agitées par l'assemblée des notables. Vainement M. Necx&r avoit espéré que cette assemblée prendront la couleur ide l'opinion générale , elle était presque entièrement composée de privilégiés. L'esprit de corps y présidoit , l'esprit de corps l'emporta. Le bureau de Monsieur fut le seul où il lut décidé , à la majorité des voix , que le tiers -état nui oit un nombre de représentais é^al à celui feé deux auUçs pjdres ivmùs. f^viUc ï œuc*.