PREMIERE PARTIE

'DOTiTmos connue en Belgique et à Fétranger sous la dénomination de SociHè rm/mlt des Beaux-Arts et de Littérature de Gond, quoique la première de ce genre qui ait été établie en ce pars . ne peut point . comme beaucoup de nos belles institutions flamandes, nos vieilles chambres de rhétorique * par exemple . se glorifier d'ime origine déjà ancienne. Elle ne date guère que des premières années de ce puissant Empire-Français , vaste réseaa napof'O.^ - ' léoniexi , dont Paris devint le centre unique ; Faris . la cité des arts et des scicïices . qui attirait tous ' "^^c^ It"* talents, tous les artistes dont le génie se révélait " par quelque production remarquable ; Paris . ce musée de l'Europe . où le droit de ctHXjoéie rassemblait les chefsd'œuvre des maîtres les plus illustres de Tllalie et de l'Allemagne, de la Hollande et de la Belgique.

* La société gantoise derbétoriquc les Footcioe) date de 1448.

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Alors vcgolaienl dans leurs villes de province^ faute d'encouragements et d'émulation , un grand nombre d'artistes retenus par des goûts moins aventureux, par leur position ou leurs liens de famille : ils y restaient ignores , loin de l'Eldorado parisien , où ils voyaient pour eux la renommée prompte , la fortune possible. Malgré leur mérite réel , les artistes casaniers ne réussissaient à se faire connaître hors de leur modeste sphère, que par l'en- Iremised'amis plus heureux, par la protection de riches amateurs, ou par l'appui d'une administration municipale éclairée.

Alors aussi , les artistes belges , de la même ville souvent , étaient presque étrangers les uns aux autres : les seules relations qui existassent entre eux , étaient celles qu'avaient créées les expositions publiques de productions des arts , que l'on avait établies à Gand et à Anvers. — Gand avait donné l'élan * par son exposition à concours en juin 1792, et M' Ch. Van Hulthem, l'un des directeurs de son académie de dessin , en fut le fondateur. Anvers , qui déjà avait eu une exposition générale en 1788 , puis en septembre 1792, n'ouvrit ses expositions à concours qu'en 1 81 â, deux ans après Bruxelles**. Dans un discours prononcé par le professeur Snyers , au musée d'Anvers, en 1813, se trouve ce passage : u Une chose manquait encore : c'était d'animer les

* L'exposition de 1792 comptait 1 2ô tableaux ; une médaille y fut décernée à la meilleure tête (Toxprciision. « Cette exposition générale et ce concours, dont on n'avait point encore eu d'exemple dans notre pays, dit M"^ Van Hulthem dans un de ses discours, eurent d'abord des préjugés à vaincre, des obstacles à surmonter, et n'obtinrent qu'un faible succès. » Mais l'exposition de 1790 et celles qui la suivirent furent de plus en plus brillantes.

** En 1811, M'^Van Hulthem organisa à Bruxelles, de concert avec M' le duc d'Ursel, alors maire de cette ville, une Socicté des Beaux-Arts , dont le but était seulement d'ouvrir des expositions publiques des productions d'artistes vivants, et des concours , comme à Gand. Son premier Salon comptait 413 objets exposés. — A partir de 1814, les expositions de Gand, Bruxelles et Anvers alternèrent et devinrent <rïeHH«/t'*; pour ne pas se nuire l'une à l'autre.

« talents naissants en appelant leur développement par l'honit neur et des prix. Gand conçut et exécuta la j^ronièrc ce noble it projet. Elle ouvrit des concours dont la plupart ont donné les «t augures les plus favorables, n Plus tard, Amsterdam et Malines, puis Liège , Bruges, Courtrai , etc., suivirent l'impulsion donnée par Gand et Anvers ; les expositions devinrent plus fréquentes , et contribuèrent puissamment à propager le goût du dessin, à inspirer le sentiment du beau.

Mais les arts ne font de progrès que par le contact continuel des arts; les artistes ont toujours besoin de conseils , de critiques d'artistes. Ainsi, les jeunes talents de province, à qui les expositions ne donnaient jadis qu'à de longs intervalles roccasion d'étudier et de comparer entre elles les productions des maîtres contemporains , éprouvaient encore en 1 808 la nécessité de se mieux connaître , de se voir, de s'entr'aider mutuellement , afin de pouvoir satisfaire ce noble désir de renommée, cette louable ambition de parvenir que nourrit tout homme qui se sent du génie dans la tète , du courage avi cœur !

Telles furent , en résumé , les causes qui amenèrent à Gand la formation de la Société des Arts : véritable foyer d'idées et de traditions libérales ; centre d'action , d'impulsion , oii devaient aboutir les études, les lumières et les efforts des artistes régnicoles, et d'oii , par la participation pécuniaire des membres et des amis des beaux-arts , devaient partir d'efficaces encouragements, de flatteuses distinctions pour ceux qui se livraient avec ardeur à la carrière artistique.

Le 21 septembre 1808, Monsieur faipoult, préfet du département de l'Escaut , et Monsieur le baron Pycke , maire de Gand , approuvèrent l'acte constitutif de la société. Elle fut définitivement installée le 27 du même mois , par les membres fondateurs, dont voici les noms : Louis Roelandt , architecte ; Pierre

Goelghebucr, architecte ; Charles Criiysmans, sculpteur ; Joachim de Vogelaere , architecte; Liévin De Bast , graveur et orfèvreciseleur; Emmanuel Quaelfaslem , architecte; Pierre De Broe, architecte: tous jeunes artistes pleins d'avenir, mais pour qui l'heure de la renommée n'avait pas encore sonné , et Joseph De Bast , praticien.

La constitution ou règlement organique de la Société des Arts fut calquée sur les statuts constitutifs de l'Institut de France : la société fut divisée en classes de peinture , de sculpture , d'architecture , de gravure et dessin , formées exclusivement de membres effectifs cultivant l'une de ces branches de l'art. La direction , choisie en assemblée générale , pour le terme de quatre années , se composait d'un président , d'un vice-président , d'un trésorier, d'un secrétaire et des directeurs des classes. Sous peine d'amende, les directeurs étaient tenus de proposer tous les trois mois , dans leurs classes respectives, «i une question sur le perfectionnement et Vencouragement des arts, » et tous les membres devaient y répondre , par écrit. Chaque dimanche soir, réunion facultative des membres effectifs; le premier dimanche de chaque mois , assemblée générale , obligatoire pour les membres effectifs , facultative pour les membres honoraires. Ces réunions constituaient en quelque sorte l'idée-mère d'où ressortit la création de la société , puisqu'elles étaient destinées à former et à entretenir entre ses membres des relations d'amitié et de fraternité ; à leur fournir souvent l'occasion de se communiquer réciproquement les nouvelles concernant les arts , les idées et les projets qui pouvaient concourir à réaliser les bienfaits que l'on attendait de l'institution naissante , à en atteindre le but désiré : » le progrès des arts et Tencotiragement des artistes, d

L'admission en qualité de membre effectif était un sûr moyen d'exciter l'émulation , de réveiller l'amour-propre d'artiste ; car ce

titre honorable ne pouvait être confère au candidat , qu'après présentation préalable et admission à la majorité des suffrages d'une production personnelle , jugée digne de cette faveur.

Quelle apparence que cet institut gantois pût réussir? Mais en Belgique, et particulièrement à Gand , toute pensée généreuse , toute institution consacrée aux sciences , aux arts ou à la littérature, rencontrent et sympathie et assistance; témoin, et notre académie, et nos diverses sociétés musicales; témoin surtout la »S'oc/é/é de Botanique et cF Horticulture, qui s'établit à Gand en octobre 1808, et ouvrit son Salon de F/ore ( exposition d'arbustes et de plantes en fleurs) le 7 février 1809, On sait le degré de prospérité auquel elle s'est élevée , et les magnifiques expositions qu'elle nous offre chaque année dans son Casino. Cette société, la première de toutes celles analogues qui furent créées en Europe , en est encore la plus florissante et la plus en réputation.

Il est vraiment curieux de suivre pas-à-pas la Société des Jrts dans sa marche primitive et ses développements successifs. Et maintenant , que devenue Société royale des Beaux- Jrts et de Littérature, elle a atteint sa trente-sixième année d'existence; qu'elle a traversé cette période , toujours utile aux talents nationaux , honorant le génie et le mérite partout où ils se rencontraient, et jouissant par là , tant dans le pays, qu'à l'étranger, d'vuie réputation que la renommée acquise par beaucoup de ses membres eff'ectifs et correspondants justifiait : cette revue rétrospective offrira, croyons-nous, le plus vif intérêt. Ce sera un glorieux ressouvenir des succès obtenus dans la culture des arts libéraux par les artistes et les littérateurs nos confrères ou nos compatriotes ; une sorte de procès-verbal , oii pourra puiser avec certitude celui qui entreprendra d'écrire un jour l'histoire générale des institutions qui ont illustré la ville de Gand.

Les artistes-fondateurs comprirent judicieusement que tout

dépendrait de la position que de prime abord ils allaient prendre : le succès et l'avenir de la société étaient là Nos jeunes novateurs n'étaient que huit ! et aussitôt ils se constituent en corps protéffeant les arts : la société est divisée en quatre classes; la

société s'assemble, et délibère; la société arrête Le petit

monde artistique de Gand s'émeut; l'Académie prend sous son patronage une institution destinée à continuer, à compléter son œuvre , en créant pour les élèves qu'elle a formés une source de lumières propres à les guider dans leurs travaux ; ses directeurs et ses professeurs s'y font agréger et appuient les vues des jeunes fondateurs , la plupart lauréats des concours académiques ; d'autres artistes s'honorent d'y être affiliés ; les protecteurs et amis des beaux-arts s'empressent de s'associer aux encouragements , aux bienfaits qu'elle va répandre , aux résultats et aux progrès qui doivent en découler pour l'école flamande.

Tel est cependant , et l'expérience nous le démontre à l'évidence , le point de départ de presque toutes les institutions artistiques, scientifiques ou littéraires devenues célèbres , soit qu'elles se nomment société , institut ou académie.

Dès ses premières séances , la Société des Arts s'est donc constituée ; mais, par une modestie pleine de tact, une retenue des plus louables, les membres fondateurs déclarent que la

place de président restera provisoirement vacante Aucun

d'eux ne se reconnait assez de renom pour occuper ce poste. M' Roelandt est élu vice-président ; M"^ De Broe , trésorier ; M' Goetghebuer, conservateur des collections; M"^ J'" De Bast, secrétaire.

Bientôt l'on confère le titre de membre effectif à M"^ Antoine Steyaert , de Bruges , professeur-peintre à l'Académie de Gand , ( t Pierre Pieters , de Dunkerque , peintre-artiste , à Gand , dont Us jiièccs de réception ont été admises à l'unanimité , et l'on

s'occupe aussitôt de la composition des cadres des diverses classes, ainsi qu'il suit :

l""" Classe. — Peintunc.

W Ant. Steyaert, directeur.

2° Classe — Sculpture.

W Ch. Cruysmans, directeur.

S° Classe. — Architecture.

W Joach. De Vogelaere , directeur.