PAR LES NÉGRIERS

La crainte d’étre embarqué pour l'Amérique insj)ire généralement à tous les Africains une invincible horreur, parce qu’ils se croient destinés à être mangés par les blancs. Les affirmations des Européens, ni le témoignage de plusieurs de leurs compatriotes revenus des colonies, ne sont pas capables de les sortir de cette erreur, également adoptée par tous les peuples des côtes de l’Afrique , et par ceux de l’intérieur.

Quoique les Africains libres entretiennent peu de relations avec l’Amérique, plusieurs cependant, mais à la vérité en petit nombre, entreprennent ce voyage et reviennent dans leur pays. Quelques uns d’eux passent aux Colonies comme matelots , lorsque les maladies meurtrières des côtes de l’Afrique enlèvent un trop grand nombre de marins sur les vaisseaux qui font la traite , ce qui arrive fréquemment ; car au-

Cime navigation ne consomme autant d’Européens que celle des négriers. En général les navires qui font ce trafic sont pourvus d’un nombreux équipage; mais les maladies de ces contrées sont si violentes sur les bâtiments négriers, la mortalité des blancs est si rapide dans ce climat embrasé, qu’il n’est pas rare qu’au bout de quelques semaines, surtout après une grande fatigue, un vaisseau négrier ne soit plus en état de manœuvrer, faute de bras.

En pareil cas , on a recours aux Africains ; ressource qu’il est d’ailleurs difficile et dangereux d’employer, parce que les négriers craignent d’embarquer des ennemis qui peuvent faciliter la révolte des esclaves. D’un autre côté les noirs, capables de faire le service de la mer, toujours en petit nombre et difficiles à trouver, n’osent pas se fier aux promesses des négriers, dans la crainte d’étre vendus comme esclaves, en arrivant aux Colonies , ce qui a lieu assez souvent.

Quelquefois des noirs font ce voyage comme interprètes, mais toujours avec répugnance et difficulté. Il ne peut y avoir que l’appât d’un gain considérable , qui puisse les déterminer à s’exposer aux dangers qu’ils redoutent.

Parfois, mais rarement, quelques esclaves retournent en Afrique : peu de temps avant mon

arrivée au Sénégal , une goélette espagnole débarqua à Saint-Louis , en mars 1 8 1 8 , trente-deux pois , hommes et femmes , qui avaient été enlevés de force par les Français , et qui s’étaient rachetés chez les Espagnols.

En 1807, les négriers de Saint-Louis, ayant besoin d’esclaves , armèrent quelques bâtiments destinés, en apparence, à faire le commerce de Galam. Ils se rendirent , sous la conduite de M. Charbonnier, au village d’Alebia, qui appartient aux Pois. Ceux-ci reçurent les Français sans défiance , établirent des échanges et fournirent tous les vivres qu’on leur demanda. La journée se passa en réjouissances ; pendant que les noirs se reposaient de leurs fatigues , sans aucun motif, pas meme sous le moindre prétexte , leurs chaumières furent assaillies au milieu de la nuit, et les malheureux habitants de ce village devinrent esclaves , ou périrent en défendant leur liberté. Ensuite ils furent tous transportés dans différentes parties de l’Amérique. Ceux qui ont eu le malheur d’étre conduits dans les Colonies françaises sont morts , ou gémissent dans la douleur d’étre séparés pour toujours de leur famille, de leurs amis et du sol qui les a vu naître. D’autres, moins malheureux, étant arrivés à Cuba, ont recouvré la liberté à force de travail. On sait que les Espagnols , chez qui l’es-

clavage est moins dur que dans nos Colonies , accordent une partie de la journée à leurs esclaves. Ceux-ci peuvent acheter du produit de leur labeur une heure de plus, et de cette manière parvenir successivement à se libérer toutà-fait. Après avoir acheté leur liberté du fruit de leurs peines et de leur économie, trente -deux de ces infortunés frétèrent à la Havane une petite goélette espagnole moyennant 3oo piastres ( 1 5oo francs ) par personne , et se firent conduire au Sénégal. J’ai été témoin de la sensation que cet événement a produite sur les noirs de Saint-Louis. Il a été inséré dans la gazette de Sierra-Leone , le 2 5 juillet i8i8.

Mais tous les rapports que les Africains , rentrés dans leur patrie , pourraient faire , né seraient point capables de dissuader leurs compa-, triotes de l’idee que les Européens sont negro-^ phages. T-ja conviction de quelques individus ne saurait produire aucun effet. Cette croyance est générale, et a jeté des racines profondes dans tous les esprits : c’est un préjugé national qu’aucun fait particulier ne saurait affaiblir.

(c Les noirs, dit Grandpré , croient généralement que tous les esclaves qu on embarque sont destinés à être tués et mangés par les blancs. Il en est même, ajoute-t-il, qui sont si frappés de l’idée d’être dévorés , que tous les soins que l’on

prend d’eux ne foui que les convaincre davantage qu’on craint qu’ils ne maigrissent , et qu’on ne cherche à les engraisser que pour les manger meilleurs (i). »

Mollien dit que plusieurs femmes de l’intérieur du pays des Yolofs, le voyant caresser des enfants , s’écrièrent : « Il n’est donc pas vrai que vous les achetiez pour les manger (2)? »

Le major anglais Denham , qui a voyagé dans l’intérieur de l’Afrique, confirme également le même fait (3).

■ Cherchant un jour à faire revenir de cette erreur un noir, esclave du Sénégal, nommé Fondé, capitaine d’une goélette, homme intelligent , parlant assez bien français , et habitué depuis long-temps aux usages des Européens , il me dit : « Comment voulez-vous que je vous croie, puisque j’ai connu des blancs de Saint- Louis qui ont mangé des noirs?') Lui ayant demandé là-dessus quelques explications, il ajouta: « Oui , j’ai vu moi-même à l’hôpital , et beaucoup

(1) Voyage de Grandpré à la côte occidentale d’Afrique en 1786. Paris, 1801 , tome 2 , p. 52.

(2) Voyage de Mollien dans l’intérieur de l’Afrique, tome i, p. i2i3.

(3) Voyez le compte rendu de sa relation , dans le onzième numéro de la Revue britannique.

de noirs de Saint-Louis et de la Grande-Terre (i) Font vu tout comme moi , des médecins qui ont fait cuire des membres et des têtes de noirs dans une chaudière. »

C’était des médecins qui avaient fait bouillir le crâne et autres parties du corps de quelques noirs, pour les disséquer. Les indigènes, témoins de pareilles opérations , les voient toujours avec horreur, d’après la persuasion où ils sont que les blancs se nourrissent de la chair des noirs.

Il m’a été impossible de faire sortir Fondé de son erreur, quoique beaucoup plus capable qu’un autre d’entendre raison. Plusieurs esclaves, dans la crainte d’être dévorés par les blancs , se détruisent avant de quitter le sol natal qu’ils affectionnent. D’autres, à la première occasion, se précipitent joyeusement à la mer, dans l’espoir d’échapper à la férocité des Européens, qu’ils prennent pour des anthropophages. Il faut convenir que la conduite des négriers n’est guère propre à désabuser ces malheureux.

Étant au Sénégal, j’ai entendu raconter en

(i) Les habitants de la ville de Saint-Louis, qui est bâtie sur un îlot de sable formé par le Sénégal , à quatre lieues de son embouchure, sont dans l’usage de désigner par l’expression de grande terre les deux rives du fleuve et le continent de l’Afrique.

iSrg, à M. M . , employé du gouvernement,

qu’après avoir vendu au capitaine d’un bâtiment négrier, un ancien esclave de case, parlant français, celui-ci vint lui dire un soir : « Mon bon maître, que vous ai-je donc fait ? ne vous ai-je pas toujours bien servi? pourquoi me vendezvous? » Ce maître ajoutait que l’accent de cet infortuné l’avait ému jusqu’aux larmes, et qu’il lui avait répondu : « Que veux-tu , /ai besoin d'argent. » Ce noir, indigné, s’éloigna en silence pour mettre fin à son malheur, et le lendemain il n’existait plus.

On voit combien il est dangereux de laisser à - ^

l’homme avide la liberté de satisfaire son bon ( ^

plaisir, sans être retenu par le frein salutaire des lois. Il faut une force d’ame peu commune pour résister à la tentation sans cesse renaissante auprès du faible, qui le pousse à satisfaire, aux dépens d’autrui , ses passions et sa cupidité , lorsqu’il peut le faire impunément.