A CE SUJET

O IV vient de voir l’incerlitiide qui règne sur les premiers envois de nègres en Amérique. On ne connaît pas mieux les premiers auteurs de cet infâme trafic en Europe. Tous les historiens s’accordent à en accuser les Portugais, qui introduisirent à Lisbonne, en i443, suivant Anderson (i) , ou en i444 , au rapport de Freira (2), les premiers noirs qui furent vendus aux Espagnols. A cette époque, ceux-ci les employaient déjà à cultiver la canne à sucre et à d’autres cultures introduites par les Maures dans les royaumes ^e Séville, de Grenade et de Cordoue.

(1) An Historical account and origine of the commerce, by Anderson. Tome I, p. 464.

(2) Vida do infante D. Henrique, fîor Candido Lusitano (C. J. Freira, père de l’Oratoire de Saint-Philippe de TNéri), in-4°. Lisboa, 1758.

5o TRAITE DES NOIRS.

D’autres écrivains attribuent l’origine de la traite à quelques seigneurs flamands établis à la cour d’Espagne. Quoi qu’il en soit , on voit que l’histoire assigne à ce trafic une existence antede 3o ou 3 1 ans a la naissance de Las* Casas, venu au monde en i474- Ainsi, il est démontré que ce vertueux prélat est entièrement étranger à l’invention de la traite et à 1 introduction des noirs en Amérique.

Les Espagnols ne tardèrent pas à suivre les Portugais sur les côtes d’Afrique , pour prendre part au bénéfice de ce trafic ; ils formèrent de bonne heure des compagnies qui achetèrent, au Sénégal et au Cap-Vert, les esclaves dont on avait besoin pour les cultures de la canne à sucre. On transporta ensuite des esclaves africains a Madère, aux Canaries, et plus tard en Amérique, à mesure qu’on établit la culture du sucre dans

chacun de ces pays.

Malgré le silence des historiens, tout porte à croire que les Portugais ne sont pas les premiers auteurs de la traite. Les conquêtes des Musulmans en Europe , bien différentes de celles des Espagnols en Amérique, ont introduit une foule de connaissances qui ont ramené parmi nous les arts et les scient^es. Les Arabes , maîtres d une partie de l’Espagne , depuis le 8^ siècle jusqu à la fin du 1 5® , ont fait sortir ce pays de l’igno-

rance dans laquelle l’invasion des barbares du Nord l’avait plongée. Les musulmans ramenèrent avec eux la civilisation de l’Asie, qui vint de nouveau éclairer les peuples de l’Europe.

Ferdinand et Isabelle terminèrent, le 2 janvier 1/492, la délivrance de leur patrie, par la prise de Grenade , ville que les Maures avaient possédée pendant <^80 ans. Ce fut au milieu de la joie causée par cet heureux événement , que ces deux souverains , satisfaits de leur conquête , accordèrent à Christophe Colomb les navires qu’il sollicitait pour son immortelle entreprise , et qui mirent à la voile le 3 août 1492.

Les Maures firent fleurir l’agriculture dans les provinces soumises à leur domination, et introduisirent la canne à sucre, qui avait passé de l’Inde en Égypte; ils la firent cultiver par des nègres, parce que les peuples arabes établis dans le nord de l’Afrique, ne cultivaient pas autrement à cette époque. On ne doit pas s’étonner que cet usage , pratiqué encore de la meme manière, soit immémorial dans un pays ou le nom de nègre est devenu synonyme de celui d’esclave (i). Il remonte au-delà des premiers siècles de Carthage.

^(kiyVoy. Recherches historiques sur les Maures, et histoire de l’empire de Maroc, par Che'nier. Paris, 1787, tome III, p. 2 1 5.

C’est aux anciennes relations de cette république qu’il faut attribuer l’introduction des esclaves africains chez les Grecs, en Sicile et meme à home. Les Maures, du temps de Scipion et de Bélisaire, étaient ce qu’ils sont de nos jours : pasteurs, menant une vie errante, habitant sous des tentes, ne buvant point de vin ; ils étaient sobres , hospitaliers , patients , dissimulés , accoutumés à la fatigue; ils pratiquaient la circoncision, épousaient plusieurs femmes qui vivaient séparées des hommes (i).

Ce peuple , habitué de tout temps a faire cultiver les terres par des esclaves noirs, porta cet usage en Espagne, en s’établissant dans ce pays. Ces esclaves, amenés du Sénégal par les Maures, après avoir traversé le désert de Sahara , étaient transportés , par mer, des côtes de Barbarie dans les ports de l’Espagne , situés sur les bords de la Méditerranée.

Après que les Arabes eurent été chassés de la presqu’île, les Espagnols conservèrent les pratiques qu’ils en avaient reçues , et auxquelles ils étaient habitués depuis sept ou huit siècles. La preuve que les Musulmans ont communiqué aux

(i) Voy. SsiWuste , 'Bel/. Jugur., sect. 79; Procope, liv. I et II; et THistoire de l’empire de Maroc, par Chénier, t. I, p. 35 et suiv.

Espagnols l’usage des esclaves noirs, c’est qu’à l’époque où l’Espagne fut délivrée de leur joug, il existait dans plusieurs villes , principalement à Séville , une population considérable de noirs et de mulâtres.

Les Maures, repoussés d’Europe et occupés chez eux des soins d’une guerre défensive qui devenait de jour en jour plus difficile, abandonnèrent le commerce des esclaves établi, sans doute depuis long-temps, dans la Méditerranée, entre l’Espagne et les côtes de la Barbarie. Alors, les Portugais, après avoir fait de nombreuses découvertes sur la côte occidentale de l’Afrique (i), en rapportèrent, vers le milieu du 1 5" siècle.

(i) Don Juan fils naturel de don Pedro, équipa en i4ià une flotte considérable , pour attaquer les Maures dans le royaume de Fez. Don Henri , le plus jeune de ses fils, se signala dans cette guerre. Pendant son séjour en Afrique, il établit de nombreuses relations avec les descendants de ces Maures qui avaient civilisé 1 Espagne et introduit en Europe les connaissances de l’Asie. Il consulta les musulmans éclairés qu’il put attirer auprès de lui. Une foule d’idées nouvelles lui inspirèrent le désir de s’instruire, et de faire sortir sa nation de la barbarie où elle était plongée. Ce prince, stimulé par les découvertes qui se multipliaient autour de lui, et qui étaient le résultat des communications apportées de l’Inde par le commerce de l’Orient, chercha à procurer à la nation portugaise une partie delà prospérité vraiment étonnante des peuples navigateurs de fltalic.

des noirs qu’ils vendirent aux Espagnols, pour cultiver la canne à sucre et autres végétaux qu’ils avaient reçus des Arabes, et dont ils avaient contracté l’habitude et le besoin. Ainsi l’usage de faire cultiver la canne à sucre par des esclaves

Éclaire par la relation de Marc Paul, il jugea que la mer offrait un champ vaste à son ambition.

Instruit par les Maures du commerce qu’ils faisaient avec les peuples de l’Inde , il résolut de faire visiter par mer les pays situés au-delà de l’état de Maroc, croyant, d’après quelques écrits arabes, que cette côte se prolongeait jusqu’à la ligne équinoxiale , qui, selon l’opinion de ce temps, devait former la limite de l’Afrique.

Il supposait trouver au-delà une mer libre et une nouvelle route pour se rendre directement dans l’Inde; il désirait que ses compatriotes pussent aller chez les Indiens prendre part directement à ce vaste et riche commerce, qu’il considérait avec raison comme l’unique cause de l’opulence des Vénitiens et des Génois, qui n’étaient cependant que les courtiers des Arabes. Animé de cette espérance, don Henri équipa à ses frais, du vivant de son père, une petite flotte qui pénétra jusqu au pays des Yolofes , établis sur les bords du Sénégal.

Sous le règne de son frere Édouard, qui avait succédé a Juan I®^, il se retira à Toreanabal , près du cap Sagres, afin de se livrer plus librement a ses operations maritimes. Il fit partir plusieurs expéditions, qui découvrirent les Canaries et Porto-Santo en 1418» les îles d’Arguin en 1448 > celles du Cap- A^ert en 1460. Sierra-Leone fut le dernier terme de la navigation des Portugais du vivant du prince Henri, qui termina sa glorieuse carrière en 1488, à l’âge de soixante-sept ans.

noirs a été communiqué aux habitants des provinces méridionales de l’Espagne par les Maures, qui avaient la coutume de faire cultiver la terre par des nègres long-temps avant la conquête de la presqu’île. Les Arabes, conquérants de l’Egypte, leur avaient apporté la canne à sucre, originaire de l’Inde.

D’après ces considérations , il est nécessaire de reculer l’époque à laquelle on fixe communément l’origine de la traite en Europe. 11 convient de la faire remonter, malgré l’opinion générale, jusqu’au temps de la domination paisible des rois de Grenade et de Séville; c’est-à-dire plusieurs siècles avant que les Portugais eussent vendu aux Espagnols les premiers noirs qu’ils transportèrent d’Afrique à Lisbonne , vers l’an 1443 ou j444-

Il faut donc attribuer l’introduction de la traite en Europe, non pas aux Portugais ni aux Espagnols, mais aux musulmans établis en Espagne.