CHAPITRE XII

langage et mauvaise foi des partisans de la traite. RÉSULTAT DE CE TRAFIC DANS LES PAYS QUI EN SONT LE THÉÂTRE.

Les complices et les défenseurs de la traite et de Tesclavage des noirs ont commencé par mettre en question, comme on Ta déjà vu, si les habitants du Nouveau-Monde et ceux de l’Afrique avaient une ame; et, sur leur propre décision en faveur de la négative , ils se sont crus suffisamment autorisés à les ranger dans la classe des brutes, par conséquent à les assimiler à la béte de somme ; mais subjugués par la force irrésistible de cette puissance occulte qui préside à la marche de la civilisation , ils ont été forcés de reconnaître une créature humaine dans tous les êtres doués de la parole ; alors ils ont cherché d’autres prétextes , et ils n’orit pas craint d’alléguer, en faveur de la traite, et comme un moyen d’en établir la légitimité, l’obligation de sauver l’ame des idolâtres , et le devoir de les

convertir au christianisme. Les armateurs de la Havane, en réclamant contre un décret des certes, de i8r r , qui al)olissait la traite, ont allégué cette raison pour obtenir la continuation de ce commerce. On a vu , par la proclamation du roi d’Espagne , que le gouvernement de ce pays partage encore la meme opinion. Plus tard , pour établir un nouveau droit en faveur des blancs qui s’attribuent le privilège d’opprimer les noirs, on a prétendu que ceux-ci ne possédaient pas la même dose d’intelligence que les Européens ; comme si, devant Dieu et les hommes civilisés, le serviteur de Newton ou de Laplace n’avait pas autant de droit que son maître à la protection des lois.

D’autres apologistes de ce sy stème d’iniquités ne cessent de répéter que « les esclaves noirs sont plus heureux que les paysans de nos campagnes et les petits (i) blancs de nos colonies. » Mais une preuve que cette assertion n’est pas aussi vraie qu’on voudrait le faire croire , c’est qu’on n’a pas pu citer encore un seul paysan ou un seul petil blanc ayant renoncé à leur état pour devenir esclave d’un colon , afin de jouir du pré-

(i) On appelle ainsi, dans les colonies, les Europe'ens qui n’onl pas d’autres ressources que leur industrie.

68 TR A JT K DES NOIKÎ^.

lenclii bonheur attaché à Vheureuse condition d’esclave dans les Colonies.

Mais, dit-on, si les noirs ne s’empressent point d’avouer qu’ils sont heureux , ce u’est que par entêtemeut; oui, sans doute, c’est par opiniâtreté qu’ils s’obstinent à ne point convenir de leur félicité , malgré les coups de fouet qu’on leur prodigue pour les en convaincre. L’homme, que la passion aveugle, emploie souvent, pour flatter ses désirs et favoriser ses intérêts, les raisonnements les plus absurdes. On lit dans une gazette de Charles-Town le signalement d’un esclave marron^ échappé de chez son maître (i); celui-ci promet [\o piastres ( 200 francs ) à celui qui le ramènera ; et il ajoute : « Mon nègre s’est enfui sans provocation ; car on sait que je suis bon maître et humain.... On reconnaîtra cet esclave aux incisions de coups de fouet qail a sur le dos (2). »

Quelques députés ont été accusés par M. Civique de Gastine d’avoir eu part aux‘ largesses que les colons ont fait distribuer à Paris par

(1) On appelle marrons , dans les colonies, tous les esclaves fugitifs qui se réfugient dans l’interieur du pays.

(2) Travel of four years and a half in the United-States , hy John Davis. London, i8i3, p. 90.

M. Cacquerai de Valrneiiier, contre- amiral et jjrociireur du roi à la cour royale de la Martinique. Cet envoyé était chargé de trouver des partisans pour plaider dans les Chambres la cause des noirs, et mamtenir, sous différents prétextes , la continuation de la traite. Pour remplir cette mission, il était porteur d’un contrat d’une pension de 20,000 fr. , et de trois cents barriques de sucre (1).

Il paraît que ces fonds n’ont pas suffi , puisque l’on a répandu en abondance, depuis cette époque , le prospectus d’une souscription ouverte à la Guadeloupe et à la Martinique, dont le but est suffisamment indiqué par le contenu de la lettre suivante : « C’est dans le travail secret et confidentiel , dans la partie muette du gouvernement représentatif que les amis et les défenseurs des colons doivent leur prêter secours. )»

Les moyens d’exécution sont détaillés dans une circulaire adressée, par un agent principal de la Pointe-à-Pitre ( Guadeloupe ) , aux com-

(i) Voy. une Lettre de la Martinique du 14 fe'vrier 1821 , imprimée chez Giraudet , et Exposé d’une décision extraordinaire, rendue par la régie des droits réunis, qui exile un citoyen français pour un écrit prétendu séditieux; par Civique de Gastine, 1822. Paris, Hardy, p. 32 et 84.

mandants de quartier, et dont voici quelques passages (i) :

« Vous avez déjà entendu parler du projet de faire une souscription pour mettre à la disposition de notre ami Formon (2) , qui veut bien s’occuper de nous, des fonds qu’il emploiera dans l’intérêt de la Colonie.... Avec la clef de Vor on ouvre toutes particulièrement

à Paris , où ce métal est estimé plus que partout ailleurs.... Les Guadeloupéens sont déterminés à se réunir.... La Martinique parait très-disposée à en faire autant ; il ne s’agit plus que de l’exécution.... La lettre de remercîment que les colons adressent à M. le duc de.... vous parviendra sous peu de jours....

^1 ) Cette lettre, éerite le novembre 1821 par M. William Segond, aicle-de-camp colonial du gouverneur de la Guadeloupe, négociant à la Pointe-à-Pitre et propriétaire de sucreries, est adressée à M. Beauplan , proprietaire d habitation-sucieiie, et commandant du quartier du Port-Louis.

(2) On voit, dans l’Almanach de la marine, au chapitre CoTiscil cP état J CofTiitG 6 Ici mcirifïc et des colonies j un M. Formon , maître des requêtes. J’ignore si c’est l’ami des colons. On y voit pareillement M. de Vaublanc, auditeur, et parent de M. le comte de Vaublanc, député de la Guadeloupe. Cela ne doit point étonner, puisque M. le comte de Vaublanc, ministre d’état, député du Calvados et député de la Guadeloupe, est encore membre du conseil supérieur des colonies.

« L’ouvrage que M. Darboussier vient de terminer, et qui a pour titre Défense des Colons^ etc.... qui a été revu et corrigé, et qui est fortement approuvé par ceux qui sont capables, sera trèsincessamment adressé à Formon , qui le fera imprimer et distribuer aux deux Chambres. Desprez s’occupe du soin de l’adresser au Roi. Par cet ouvrage, nous supplions Sa Majesté de venir au secours de ses fidèles sujets de la Guadeloupe et de la Martinique, menacés du sort le plus affreux, par suite des discours incendiaires qui ont été prononcés à la chambre des députés. Sa Majesté, par l’article 73 de la Charte...., prive les colonies d’une représentation dans la chambre des députés : il doit interdire aussi aux chambres toutes discussions sur les lois anciennes qui les régissent....

« Une fois que les feuilles de souscription que j’adresse à tous les commandants de quartier, seront remplies , nous écrirons à Formon qu’il peut aller en avant , et que nous prendrons sur nous de lui répondre de ses avances ; car s’il fallait attendre que les sucres fussent réalisés , nous perdrions un temps précieux. Les sucres seront adressés à la maison de Formon. On peut s’en rapporter à sa fidélité, ainsi ,qu’à celle de notre digne ami .

« Voici comme je pense qu’on pourra établir

cette souscription : le coinmandaiit de quartier appellera chez lui qiielques^ habitants des plus recommandables, cj.u\^/ixeront à peu près ce que chacun est à meme de donner (i). »

Voilà de quelle manière les affaires publiques s’administrent dans les colonies, et comment il se fait que la volonté du lioi et les ordres des ministres ne sont point exécutés, lorsque cela contrarie les intérêts des colons. Cette conduite arbitraire que M. William Segond, aide-de-camp colonial du gouverneur de la Guadeloupe , se permet si publiquement, je l’ai vu exercer de la meme manière par M. C.... , aide-de-camp de M. Schmaltz , gouverneur du Sénégal.

On a accusé les noirs d’ingratitude envers les blancs qui, dit -on, les nourrissent: singulière humanité que celle qui consiste à donner juste de quoi vivre à un malheureux qu’on force , à coups de fouet, de travailler toute la journée pour un maître qui en recueille seul tout le fruit. M. le comte de Yaublanc (2) répond à cela :

(1) Voy. le Télégraphe d’Haïti^ gazette officielle du gouvernement, du 12 mai 1822 , 11° 20 , et le discours de M. Laisne' de Villevêque , député du Loiret, prononce' dans la se'ance du 28 juin 1822.

(2) Voy, son discours à la chambre des députés dans la séance du x3 mars 1827.

ESCLAVAGE COLONIAL. y 3

« que les noirs ne travaillent que depuis le lever du soleil jusqu’à la fin du jour, qu’ils ont pour eux le dimanche. » Il aurait dû ajouter, si le maître le veut : car enfin si cela ne lui convient point , l’esclave est obligé de travailler le dimanche tout comme les autres jours. Le meme orateur affirme « que les noirs sont plus heureux que les paysans de nos provinces, et il prétend que la mendicité qui existe dans nos villes d’Europe, est une plaie bien plus cruelle que l’esclavage dont on se plaint à tort. » Si quelqu’un pouvait croire que ce langage est le résultat d’une conviction produite par l’ignorance de ce qui se passe dans les colonies, il suffirait de lui apprendre que M. le comte de Vaublanc, que 1 on dit etre co-propriétaire d’une sucrerie dans la paroisse de la Basse- Terre \ à la Guadeloupe, est un des quatre députés que les colons entretiennent à Paris pour défendre leurs intérêts ( J ).

M. le comte de Vaublanc, député du Calvados, et chargé en meme temps de défendre les intérêts des colons de la Guadeloupe, n’est pas le seul fonctionnaire public salarié par les colons

(i) Voy. l’Almanach de la Guadeloupe et dépendances pour 1827 » de rimprimerie du roi, à Basse-Terre, p. 26 et 40.

pour parler contre les noirs (i); mais je tairai leurs noms, afin de leur laisser le mérite de revenir d’eux-mémes à une conduite plus honnête et à des sentiments plus humains.

Parmi les personnes qui ont considéré la traite comme un moyen d’améliorer le sort des noirs, on est surpris de rencontrer un écrivain aussi recommandable que M. Bory de Saint-Vincent. Ce savant philosophe n’a pas craint de dire que « les Africains ne se faisant la guerre entre eux que pour se procurer des prisonniers , qu’ils mangent ou qu’ils vendent; transporter, dit -il, ces captifs en Amérique , c’est les arracher véritablement à la mort ou à la servitude; » et il ajoute : « En allant sur les côtes qu’arrosent le Niger et le Sénégal , soustraire à L'appétit féroce de leurs compatriotes les faibles, réduits à la servitude , n’est -ce pas véritablement leur rendre la liberté (2) ? »

Par malheur pour les partisans de cette singulière opinion, il n’existe pas un seul anthropo-

(1) Un arrête colonial du i/j septembre 1807 attribue a/i,ooo francs au de'puté de la Martinique re'sidant à Paris. Le député de la Guadeloupe est traité sur le même pied.

(2) bissais sur les îles Fortunées, etc. , ou Précis de l’Histoire générale de l’archipel des Canaries; par J. B. G. M. Bory de Saint-Vincent. In-4^. Paris, an XI, p. 198.

ESCLA.V4GK COLONIAL.

pliage clans tous les pays qu’arrosent le Sénégal, la Gambie et Rio Grande, et probablement pas davantage sur les bords du Niger, puisque les voyageurs parvenus juscpie dans cette partie de l’Afrique et tous les rapports qu’on a pu se procurer n’en font aucune mention. Ainsi , il est contre toute vérité de dire que, dans ces contrées, les peuples mangent leurs prisonniers; il est encore plus inexact de prétendre que les esclaves achetés par les Européens sur les bords du Sénégal, sur ceux de la Gambie et meme bien au-delà , soient soustraits au malheur d'être dévorés par leurs compatriotes. L’on a déjà vu que le sort des captifs est plus doux en Afrique, qu’il ne saurait l’étre dans nos colonies. Ainsi, c’est sans fondement que M. Bory de Saint-Vincent a prétendu que « c’était, pour ainsi dire, rendre la liberté aux Africains que d’aller les acheter sur la côte d’Afrique pour les transporter en Arnéric]ue. Cet écrivain respectable n’a pas visité les parties de l’Afrique dont il parle, et il a eu le malheur d’ajouter foi à des relations infidèles qui ne méritent point sa confiance.

Il faut avoir des idées bien fausses sur tout ce qui se passe en Afrique pour croire que l’entreprise des négriers puisse, sous aucun rapport, être un seul instant une action bienfaisante. L’on verra tout-à-l’heure que ce n’est point sans rai-.

76 TRAITE DES NüJRS.

son que l’idée d’étre embarqué sur un vaisseau négrier inspire à tout Africain une horreur invincible : mais il faut convenir, avec le savant dont nous venons d’attaquer l’opinion, qu’il n’est malheureusement que trop vrai que la plupart des guerres, que se font les peuples d’Afrique, n’ont pas d’autre motif que celui de faire des esclaves, pour fournir aux demandes des négriers; d’où il faut conclure cette triste vérité, confirmée chaque jour par l’expérience et par les rapports des voyageurs, qu’à mesure que les demandes des négriers augmentent, les guerres se multiplient, et quelles deviennent plus rares dans les contrées que la traite cesse de désoler. Dans le temps où la traite florissait à Saint-Louis, les Maures, qui habitent la rive droite du Sénégal, vivaient dans un état continuel d’hostilité avec les nègres placés sur la rive opposée. Maintenant les guerres deviennent de jour en jour moins fréquentes dans cette partie de l’Afrique.

On remarque la meme chose sur les bords de la Gambie, de Casa Mansa, de Kio Grande, et meme jusque chez les Ashantis, peuple qui ne connaît d’autre industrie que celle de faire la guerre à ses voisins pour se procurer des esclaves.

Citons au hasard quelques faits pour faire connaître les motifs de ces expéditions, et la

F.SGLAVA.GI-; COLONIAL. 77

manière dont elles s’exécutent. L’histoire de la traite des noirs et des blancs en fournit un grand nombre dans les différentes parties du monde.

M. Brue, directeur > général de la compagnie du Sénégal (ij, ayant fait prévenir Damel^ roi des Yolofs, qu’il venait de recevoir d’Europe un bel assortiment de traite, ce prince, suivant sa coutume, fit des courses sur ses propres sujets, ou plus exactement il leur fit la chasse, parcourant les villages avec des gens armés qui s’emparaient de tous les malheureux propres à la traite , qui ne fuyaient pas assez vite son approche. Après en avoir enlevé environ trois cents, il fit dire au sieur Brue qu’il avait de la marchandise. Ce gouverneur, qui était dévot, scrupuleux, et d’ailleurs honnête homme, ne manquant pas de moyens, mais entièrement aveuglé par le préjugé d’alors, s’empressa de se rendre à Rufisque pour conclure le marché.

Damel, loin d’étre satisfait, convoitait d’autres objets d’Europe qu’on avait étalés à ses yeux; mais il n’avait plus d’hommes à donner. M. Brue offrit alors de lui vendre à crédit de ces marchandises pour trois cents autres noirs, à condi-

(i) André Brue, qui a voyagé dans plusieurs parties de l’Afrique occidentale, après avoir re'tabli les affaires de la compagnie du Sénégal , en fut nommé directeur-général en 1697.

'J S TRAITE DKS NOIRS.

tion qu’il lui serait permis d’aller lui- même les enlever -AS ses gens. Damel, tout barbare qu'il était, se montra plus juste et plus humain que le dévot gouverneur de Saint-Louis; il réfléchit quelque temps , et refusa en disant : cf Qu’on pourrait envoyer en Amérique des personnes cpi’il ne voulait point rendre esclaves. »

Le i5 mars ibqq, on amena à Corée un aventurier anglais qu’on avait arreté faisant la traite sur les côtes du pays de Damel , considérées comme possessions françaises. Après avoir confisqué son embarcation , l’on trouva que les noirs que Damel lui avait vendus étaient des hommes libres, la plupart pêcheurs, que ce roi avait fait venir auprès de lui, sous prétexte de se servir de leurs canots pour faire passer des troupes à Corée. Les Français, tout en reconnaissant l’in-

justice et l’indignité de l’action de ce prince, n’envoyèrent pas moins ces malheureux en Amérique, où ils furent vendus comme esclaves.

Quelque temps après, M. Brue, en traversant les états de Damel, fut arrêté (i) et retenu prisonnier;* il en coûta à la compagnie pour obtenir sa liberté environ 82,000 fr. Ce gouverneur, de retour à Saint- Louis, demanda la restitution de cette somme, ou bien que le roi des Yolofs

(i) En juin 1701.

KSCL.WAGK COLONIAL. 79

consentît à ce que les Français enlevassent des liommes sur ses terres jusqu’à concurrence de

ce qui leur était dû (i).

Ces détails ne sauraient être révoqués en doute; ils sont publiés par le père Labat, qui n’a jamais été en Afrique; il les a rédigés d’après les Mémoires que M. Brue a laissés en mourant.

« Les nègres, dit Labat, nous font quelquefois des avanies dont on ne peut pas toujours avoir raison. 11 est vrai qu’on se fait souvent justice soi-même : on pille quelques villages; on enlève les habitants ^ que Von fait esclaves; on compte plus tard avec le roi, et si l’on a erdevé plus qu’il ne doit, on lui en tient compte (^i). «

Ainsi, les négriers avouent qu’ils font esclaves les habitants libres d’un pays, lorsqu’ils prétendent avoir reçu du chef quelque dommage ; et si, en réglant leur compte, il se trouve qu’ils aient enlevé plus qu’il ne leur est du, ils en restituent le surplus; mais ils ne rendent point à la liberté les malheureux pères de famille, transportés en Amérique.

Le père Labat, qui était de l’ordre des Frères prêcheurs, et M. Brue, qui faisait dire la prière

(1) Voy. Nouvelle Relation de l’Afrique occidentale, parle père J. B. Labat, in-12. Paris, 1728, t. IV, p. 147 et 2o3.

(2) Labat, ibid. , t. III, p, 198.

8o TRAITE DES NOIRS.

matin et soir à tous les emj3loyés du Sénégal, trouvaient cette conduite fort chrétienne, et cette manière de se payer aux dépens de la liberté et de la vie des innocents très- légitime ! On a raison de d ire : Qu’il est avec le ciel des accommodements, et que chacun , comme me disait un bon prêtre, arrange sa conscience à sa manière.

Le père Labat nous apprend encore que le peuple qui habite les îles des Bissagots a une passion extrême pour l’eau-de-vie; ce qui lui est commun avec plusieurs autres peuples de l’Afrique. « Pour s’en procurer, dit -il, le plus faible devient la proie du plus fort. Aussitôt qu’un navire négrier paraît, le père vend ses enfants; et si un enfant peut amarrer son père ou sa mère, il le conduit à bord du vaisseau, où il trouve en échange de l’eau-de-vie fi). »

M. Pelletai! , directeur -général de la compagnie du Sénégal, attribue tous les malheurs des Africains à l’état habituel de guerre que la traite des esclaves entretient dans toute l’Afrique (2). Il rapporte qu’en 1780, le gouverneur anglais de Saint- Louis, pour avoir des esclaves, excita les Maures contre les OuaU ; il leur fournit des

(1) Nouvelle Relation de l’Afrique, par Labat, l. V, p. 169.

(2) Mémoire sur la oolonie française du Séne'gal, par M. Pelletai!. Paris, Panckouke, 1801 , p. 69.

armes, des munitions et autres secours nécessaires, et dans deux ans, le pays de Oualo fut dévasté. La mort ou l’esclavage dévorèrent sa population (i).

Quoique la traite n’existe point dans l’Inde , ni l’esclavage chez les Hindous , les Européens avaient trouvé moyen de se procurer, d’une manière ou d’autre, des esclaves de ce pays ; c’étaient principalement des Bengali, qui étaient fort estimés dans les colonies asiatiques, et recherchés pour le service de l’intérieur des maisons, à cause de leur bonté naturelle, de leur intelligence et de leur docilité.

Certainement, pour diminuer l’odieux de cet infâme commerce, on n’appliquera point au Bengale ni à aucune partie de l’Inde ce que l’on a dit de l’Afrique , des îles Malaises et généralement de tous les pays où l’on va chercher des captifs: « Qu’on ne les réduit en esclavage que pour les soustraire à un sort misérable, et pour empêcher qu’ils ne soient dévorés par leurs compatriotes. w

Les Indiens, surtout les Bengali, sont le peuple le plus doux et le plus inoffensif qui soit sur la terre; ils ne commettent jamais aucun de ces actes de barbarie ou de cruauté dont on accuse

(i) Ibid., p. 79.

si gratuitement les peuples qui fournissent des esclaves.

Voici de quelle manière la traite se faisait autrefois dans le Bengale : on employait à cet effet, comme courtiers ou procureurs d’esclaves, quelques Européens qui étaient ce qu’il y avait de plus impur et de plus grossier dans les colonies. J’en ai vu encore plusieurs pendant le séjour que j’ai fait dans^ce pays; ils se rendaient par les nombreuses rivières qui aboutissent au Gange dans les villages pauvres, et obtenaient des familles les plus misérables des enfants de l’un et de l’autre sexe, sous prétexte de les conduire à Calcutta ou dans toute autre ville du Bengale, pour les placer comme serviteurs auprès de quelque riche habitant. Souvent ils enlevaient de force les enfants qu’ils pouvaient attirer dans leur bateau , et s’éloignaient au plus vite pour conduire leurs victimes en lieu de sûreté.

Les Français ont exercé ce brigandage après que les autres nations y avaient renoncé, et j ai connu la derniere personne q^^u a fait ce coupable trafic à Chandernagor; c’était un nommé DuplessisVigoureux, plus connu au Bengale sous le nom de Lavillebague. Je suis devenu propriétaire de la maison ou il pcircj^uuit autrefois ses malheureuses victimes. C’étaient en majeure partie de jeunes enfants dérobés à leur famille, et qu’on

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embarquait secrètement pour l’Ile-de-France. Il expédia la dernière cargaison de ces infortunés sur un bâtiment qui descendit le Gange, vers la fin de 1789, sous le commandement du capitaine David. Le lord Cornwallis, gouverneur de Calcutta, informé de cette criminelle contrebande, fit arrêter le navire et rendre la liberté à ces Indiens. Lavillebague est devenu depuis procureur du roi a Chandernagor, et ensuite, jusqu’à la paix de i8r4, sous - zemindar\ qui est la seconde place de cette ville.

Un tel brigandage ne s’exerce pas seulement contre les noirs, mais aussi contre les blancs, lorsqu’ils appartiennent à des pays ravagés par la traite. Les Turcs , maîtres de la forteresse de Poti, qui commande la navigation du Phase, font dans cette ville un grand commerce d’esclaves blancs. Géorgiens, Mingréliens et autres peuples du Caucase. Cette traite des blancs a beaucoup d’activité à Anapa , autre possession des Tuics sur le Kouban. Voici a ce sujet ce que raconte un voyageur contemporain :

(c Un Circassien , ayant traversé le Kouban , dans un bateau , avec son pere et son jeune frère, âgé de quinze à seize ans, vendit clandestinement son pere a un musulman pour quelques ponds de sel (i). Satisfait du marché, il

(i) Un poud pese trenle-lrois livres, poids de marc.

proposa de vendre son frère : le musulman ayant consenti , et apres être convenu du prix , le Circassien surprit son frère en lui saisissant les bras par derrière : il l’attacha, et insensible à ses larmes , à ses prières , il le livra ainsi à l’acheteur (i). »

(i) Voyage dans la Russie méridionale, etc,, par le chevalier de Gamba. Paris, 1826, t. , ]>. 57.

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liSCLA.VAGE COLONIAL.