CHAPITRE XIII

SUITE UE LA TYRANNIE DES COLONS, ET UÉPLORAhl.E CONDITION DES ESCLAVES DANS LES COLONIES.

Jamais persécution ne fut portée plus loin, et n’a été aussi horrible que celle qui pèse depuis plusieurs siècles sur les malheureux noirs. Jamais système politique n’a produit de si grands maux , n’a fait couler tant de sang que la traite et l’esclavage colonial : comment n’en serait -il pas ainsi lorsque l’injustice et le meurtre se commettent sous la protection des lois , comme cela se voit tous les jours dans les colonies, où les Européens, dans leurs rapports avec les noirs , n’étant retenus par aucun frein politique ni religieux, peuvent satisfaire librement leur avarice et leurs passions , sans être responsables de leur inconduite envers personne. Un pareil état de choses ne saurait jamais produire le bien. Jamais la morale , la justice ni la religion ne peuvent s’accorder avec l’esclavage de

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rhomme. Il n’existe aucun point de contact entre le juste et l’injuste, entre le bon et le mauvais , entre l’erreur et la vérité. Deux principes qui se repoussent ne se réunissent en aucun point, et ne tendent jamais au meme but.

Les esclaves dans les colonies ont souffert et souffrent encore toute sorte d’outrages et de mauvais traitements. Un noir, au-delà des mers, n’appartient véritablement plus à l’espèce humaine; il est au-dessous des animaux. Il n’a aucun protecteur sur la terre : la loi , toujours prompte à le frapper, ne le protège dans aucun cas; son témoignage n’est point reçu en justice; ses plaintes sont punies, ou au moins repoussées. On le juge à huis-clos , sans défenseur, ni témoin à décharge. Tout jugement contre un esclave se réduit à quelques demandes pour constater l’identité de la personne. Voilà le droit établi dans les colonies contre le malheureux noir, et la manière dont il est traité.

On spécule sur la qualité du peu de nourriture qu’on est forcé de lui donner pour prévenir qu’il ne meure de faim. On a froidement calculé combien il devait durer pour l’intérêt de la plantation , et plusieurs maîtres sont satisfaits lorsqu’un esclave dure cinq ans; souvent il succombe avant ce terme sous le poids des fatigues et du malheur.

En géiiéral, il périt par l’excès du travail ou des chagrins ; et quand , réduit au plus affreux désespoir, près de mourir de misère et de douleur, il cherche à échapper à ses bourreaux , on le poursuit avec une meute de chiens ; on lui donne la chasse comme à une béte féroce : meute, chevaux, esclaves et maîtres, tout est dressé à cet horrible exercice. Tous sont également dévorés de la soif du sang , et animés de la fureur de détruire.

C’est ainsi que les Espagnols ont exterminé jusqu'au dernier Haïtien, presque anéanti la race des Caraïbes, et plusieurs autres peuples du Nouveau-Monde. Les colons hollandais s’y sont pris de la meme manière pour détruire les Hottentots, qui auraient péri jusqu’au dernier, sans les déserts qui les garantissent de la férocité des Européens. Souvent dans les colonies on s’est donné le plaisir de faire des parties de chasse aux noirs marrons (i), avec autant d’empressement et de publicité qu’on pourrait en mettre en Europe à chasser le sanglier , ou toute autre béte fauve.

(i) Il y a de grands et de petits marrons. Les premiers sont les esclaves fainiliarise's avec le marronnage, qui se retirent dans l’interieur de l’ile , vivant dans les lieux les moins accessibles. C’est a ceux-la qu’on fait la chasse. Les autres s’éloignent peu de leur case, et se re'lugieul le plus souvent sur quel([ue habilalion voisine.

J’ai connu une dame , dans une colonie , qui s’est procuré maintes fois ce divertissement ^ auquel elle invitait des dames ses amies. Lorsque le malheureux fugitif , atteint par les chiens , blessé et réduit aux abois , implorait la compassion et la miséricorde de ceux qui le poursuivaient, on se riait de ses souffrances, on insultait à son malheur : ensuite on lui coupait la tête qu’on portait au chef-lieu, afin de recevoir la prime accordée pour l’arrestation des noirs marrons.

J’ai connu des hommes qui ont fait métier de se livrer à un pareil carnage : j’ai vu l’appareil sanglant de ces têtes mutilées , soldées froidement par un employé public , M. S... R..., chargé depuis delà direction d’un de nos établissements d’outre-mer.

I..orsque, dans les colonies, on a recours aux prétendues voies légales contre l’esclave fugitif, l’exécuteur des hautes œuvres \u\ coupe le jarret^ excellent moyen, il faut en convenir, pour l’empêcher de fuir de nouveau. Quelquefois on leur coupe juridiquement le nez ou les oreilles , un bras ou une jambe qu’on suspend à la potence pour les exposer aux regards du public.

Souvent on pend ces infortunés sous prétexte qu’en fuyant ils ont voulu ravir à leur maître le prix de leur valeur. Pour rendre cette scène plus

agréable aux colons , on force les mères de ces victimes à être présentes à cette exécution : tout récemment, à la Martinique, on a fait périr de cette manière treize noirs , dont plusieurs n’avaient pas quinze ans; l’arrêt porte qu’ils avaient voulu s’ échappe!'....

On a vu un noir chargé d’exécuter de semblables arrêts , saisir, dans son indignation , la hache meurtrière, et , d’une main ferme, se couper le poignet , pour n’être point complice de pareils attentats.

Le code noir lui-même, tout terrible qu’il est, et malgré ses rigueurs excessives, a paru injuste aux colons et trop favorable aux noirs , parce qu’il établit quelques principes de justice obligatoires envers les maîtres , tels que de favoriser les mariages, d’élever les esclaves dans la religion chrétienne, de ne point battre jusqu’à la mort, etc. Cette obligation a été considérée comme une gêne vexatoire , et repoussée par les colons qui ne connaissent que leur bon plaisir, seule règle qu’ils veuillent bien admettre dans leur conduite vis-à-vis des nègres. Au moins, dans quelques endroits de l’Angleterre, il existe plusieurs réglements qui protègent les animaux contre la brutalité des hommes. Les colons disent « que l’avantage qu’ils ont à conserver leurs esclaves, est une garantie suflisante

C)ü TRAITE DES NOIRS.

(les soins qu’ils doivent leur donner : cjui plus que nous, ajoutent-ils, a intérêt à leur conservation? » Oui , cela est vrai, mais le charretier en dit autant de ses mulets qu’il assomme de coups à la première colère.

Le code noir est repoussé des colonies où la traite est encore en vigueur, comme s’il était aussi une production incendiaire de la philantropie. Il a été remplacé par une midtitude d’ordonnances injustes et ridicules, qui forment aujourd’hui la seule législation en vigueur. Toutes ces lois faites par les blancs contre les noirs ont le meme caractère d’injustice et d’inhumanité; elles sont écrites en lettres de sang: tout noir accusé est censé coupable et puni comme criminel avec une rigueur qui n’existe dans nul autre pays. On trouvera de plus amples détails sur toutes ces horreurs dans les chapitres suivants qui traitent particulièrement de la législation et de la justice des colonies.

Ifon a vu mourir tout récemment au bagne de Brest (vers la fm de mars 1827 ) le nègre Begis , condamné aux galères à perpétuité par la cour prévôtale de la Martinique , comme soupçonné d’avoir pris part à des empoisonnements. Il existe encore dans le même bagne le nommé Raymond , mulâtre condamné aussi comme vèliénienlement soupçonné d’avoir

empoisonné des personnes qu’on ne désigne point.

Le meme esprit anime le despotisme des colons, et les noirs esclaves sont moins protégés que les simples animaux domestiques ; car tout blanc a le droit de maltraiter un nègre comme bon lui semble , sans être tenu de justifier sa conduite devant qui que ce soit, d’après le principe universellement adopté dans nos colonies, qu’un blanc ne peut avoir tort vis-à-vis d’un noir ou d’un homme de couleur. Lorsqu’un colon est condamné pour blessures graves faites à un nègre, ce n’est jamais que d’après le tort, et proportionnellement au dommage que cette violence a pu occasionner au maître de l’esclave ; ainsi un blanc, dans nos colonies, est une espèce de despote qui ne peut faillir. Il n’en est plus de même chez les Anglais, où l’on a vu un membre du conseil royal de l’île Tortola, l’honorable Arthur Hodge, condamné à mort et exécuté pour avoir commis le meurtre d’un esclave (i).

Tant d’injustices et de tyrannie ont dû porter le désespoir dans l’ame des noirs, et provoquer la résistance ; telle est la cause première de toute

fl) Voy. le sixième Rapport de l’Institution africaine, i8r2, p. 59.

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rébellion. Les femmes , moins fortes que les hommes, manifestent leur désespoir différemment : on a vu des mères désespérées par les injustes châtiments que leur faiblesse ne leur permet pas de supporter comme les hommes, arracher leurs enfants du berceau pour les étouffer dans leurs bras , et les immoler avec une fureur mêlée de vengeance et de pitié. Ces mères infortunées étaient animées du désir de soustraire ces innocentes créatures au malheureux sort qui les attend , plus dur mille fois que la mort : l’horreur de ces atrocités ne doit retomber que sur ceux qui les ont provoquées.

(c C’est dégrader la raison , dit Raynal , que de l’employer à défendre de pareils abus : quiconque justifie un système aussi odieux , mérite du philosophe le plus profond mépris , et du nègre un coup de poignard. Si vous portez votre main sur moi, je me tue, disait Clarisse à Lovelace; et moi, ajoute Raynal, je dirai à celui qui attenterait à ma liberté : si tu approches , je te poignarde, et je raisonnerai mieux que Clarisse, parce que défendre ma liberté, ou, ce qui est la même chose, ma vie, est mon premier devoir ; respecter celle d’autrui , n’est que le, second ; d’ailleurs , toutes choses égales, la mort d’un coupable est plus conforme à la

ESCLAVAGE COLOWIAL. 9^

justice que celle d’un innocent , de quelque couleur qu’il puisse être. »

Cet ami de l’humanité n’a pu contenir son indignation à l’aspect du tableau de ces images horribles. « Je hais, s’écrie-t-il, je fuis l’espèce humaine , composée de victimes et de bourreaux ; et si elle ne doit pas devenir meilleure, puisse-t-elle s’anéantir. »

Loin de s’abandonner au découragement, quelquefois pourtant excusable, le philantrope doit redoubler d’efforts et ne jamais perdre de vue que le triomphe du génie du mal ne saurait être que passager sur la terre ; l’esprit humain est en marche vers le terme de son amélioration, but que la Providence, ou la sagesse de Dieu lui assigne sur ce globe. Tous les obstacles, tels que l’amour de soi, la vanité, l’avarice et autres passions infernales lui opposent , peuvent bien l’arrêter un instant ; mais les efforts réunis de tous les esprits du mal ne sauraient l’empêcher d’accomplir la tâche qui lui est imposée , et de parcourir la brillante carrière qui lui est ouverte.

TilAITE DES NOIRS.