CHAPITRE XVII

LA TRAITE EST LA SEULE CAUSE DE LA GRANDE MORTALITE DES NOIRS QUI PERISSENT DANS LES COLONIES.

J’entends dire de toute part : comment soutenir nos colonies, si l’on renonce à la traite? Vain prétexte pour excuser tant de crimes; puisque ce grand nombre d’esclaves n’a été introduit jusqu’à présent dans nos îles que pour suppléer aux mortalités, pour remplir le déficit de la population noire, et la maintenir à peu près à son niveau; dans tous les pays soumis au régime de la traite,, le nombre des noirs diminue rapidement, et n’est soutenu que par l’importation de nouveaux esclaves. On a prétendu qu’il fallait attribuer cette mortalité constante à l’influence du climat, aux maladies du pays, et non pas à l’excès du travail imposé aux noirs , ni aux mauvais traitements qu’ils endurent. La preuve que cette grande mortalité n’est causée que par le despotisme colonial et l’arbitraire des créoles, c’est que dans tous les pays oîi la traite a été abolie , la population noire s’accroît d’elle-

ESCLAVAGE COLOHIAL. t T I

même, sans le secours d’aucune introduction, parce que les planteurs sont forcés de ménager leurs noirs et de leur donner quelques soins de plus , ce qui produit toujours l’accroissement des esclaves , comme cela se voit aux Etats-Unis et dans les colonies anglaise et danoise. Lorsque ces mêmes pays étaient ouverts à la traite , la population noire diminuait avec rapidité , comme partout ailleurs, et avait besoin, pour se soutenir, de l’introduction de nouveaux esclaves. Si elle diminue encore dans les colonies qui n’ont pas cessé d’avoir recours à la traite , en voici la raison : tant que ce trafic' existe , les planteurs ne craignent point de forcer le travail des noirs, parce qu’ils ont la facilité de remplacer ceux qui périssent. En général, dans les colonies, un esclave brut se vend de 3oo à l\oo piastres (de i,5oo à 2000 francs); on estime qu’il peut rapporter de 1 20 à 1 5o piastres ( de 600 à 750 francs ) par an , suivant l’occupation à laquelle il est employé. On le ménage ordinairement la première année pour l’acclimater et le mettre au fait du travail; les années suivantes on le fait travailler autant qu’il est possible , et chaque colon s’empresse d’en profiter, de telle manière qu’on peut établir que le terme moyen de la durée des esclaves, dans les pays où la traite existe encore , ne va guère au-delà de cinq ans.

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Assurément il est de Tintérét d’un propriétaire d’esclaves de les ménager, afin qu’ils durent davantage. Avec le temps , les noirs mieux nourris, vêtus convenablement et soignes dans leurs maladies, travailleraient beaucoup plus, et leur nombre augmenterait, comme chez tous les hommes qui ne sont pas trop tyrannisés : mais le colon pressé de jouir, préfère acheter un nouveau noir avec les bénéfices qu il a fait produire à l’esclave qui est mort de fatigue, et c’est ainsi que la population des noirs diminue, quoique le climat leur soit très-favorable. Il existe d’autres causes qui accélèrent encore la mortalité des noirs ; telles que les chagrins , les mauvais traitements, le défaut de bonne nourriture, le manque de soins dans les maladies, et l’administration vicieuse des gérants. Ceux-ci ont le dixième brut des produits de l’habitation, qu’ils régissent despotiquement. Comme ils n’entrent pour rien dans le renouvellement des esclaves qui périssent, ils forcent autant qu’ils peuvent le travail , parce qu ils ont tout a gagner à l’accroissement momentané des produits qui en résultent : que leur importe que les noirs succombent? le propriétaire de l’habitation en achètera d’autres sur le prix desquels ils toucheront une commission.

On ne doit guère s’attendre à trouver une

grande dose de vertu dans une classe de gens qui n’embrassent un état pénible et peu honorable , que dans l’attente d’un gain rapide ; il faudrait leur supposer une probité et une force d’ame peu communes pour exiger qu’ils prissent soin de malheureux méprisés et opprimés par tout le monde , lorsque leur intérêt les porte à ne point les ménager.

Une autre cause constante de dépopulation parmi les noirs est la disproportion considérable des deux sexes. Les ateliers sont ordinairement composés de deux tiers et souvent de trois quarts de mâles sur un tiers ou un quart de femmes, inconvénient qui est aggravé par l’absence de mariage chez les esclaves et par l’état habituel de libertinage que les colons entretiennent parmi les négresses.

Avec toutes ces causes de destruction, on ne doit pas s’étonner que la mortalité des esclaves soit considérable; celle des noirs bruts, c’est-àdire de ceux nouvellement introduits, est au moins d’un sixième la première année. Cette proportion ne diminue que successivement et peu à peu.

Lorsque ces causes auront disparu, les colons forcés d’avoir recours à des procédés plus humains, ne tarderont point à être récompensés par l’augmentation de leurs noirs sans être obli-

1 [4 THAITE DES NOIES.

gés d’avoir recours à la traite. Cet heureux résultat, fruit des nobles accents de la juste indignation des philantropes , sera un vrai bienfait pour les esclaves comme pour les maîtres.

Aujourd’hui, dans toutes les habitations où les esclaves sont bien traités, les naissances suffisent aux besoins du travail, et leur nombre augmente sans avoir recours à de nouveaux achats.

Le i3 mars 1817, le ministre de la marine disait à la chambre des députés que «beaucoup de colons, sans le secours des nègres de traite, ont su faire prospérer leurs propriétés. »

Celles de nos colonies, qui ont passé, durant la guerre, sous la domination anglaise, n’ont reçu aucun noir depuis 1807 jusqu a 181 5, et cependant elles ont été rendues à la France plus florissantes qu’auparavant. Je pourrais citer à l’appui de ce que je viens de dire un grand nombre d’autres faits qui ont eu lieu, tant chez nous que chez les étrangers; mais je ne persuaderais pas davantage le lecteur. Il suffira de lui rappeler que, dans les colonies anglaises, la population noire augmente dans une proportion toujours croissante depuis que les colons ne peuvent plus compter sur les ressources de la traite. Dans les premiers temps de 1 abolition, le nombre des es claves continua d’abord à diminuer aux États- Unis, mais plus particulièrement dans les colonies

anglaises, par suite de l’état désastreux de l’ancien système colonial ; mais de sages mesures introduites en faveur des noirs, ayant amélioré leur sort, ont produit en peu de temps un accroissement rapide de population. A l’époque où la traite fut supprimée aux États-Unis, en 1808, il existait dans ce pays huit cent mille esclaves; on en compte aujourd’hui près de douze cent mille, et l’on remarque que leur nombre croît dans une proportion plus grande que celle des blancs. Cependant le climat très-inégal du continent de l’Amérique, où l’on éprouve habituellement des hivers rigoureux, leur est moins favorable que celui des Antilles. Les nègres et les mulâtres ne sont jamais incommodés des plus fortes chaleurs; ils ne craignent que le froid.

La population noire des colonies danoises, principalement de Sainte-Croix, où les esclaves sont traités avec beaucoup d’humanité , augmente aussi dans une proportion rapide. Ces faits prouvent combien ceux qui font usage de la traite sont coupables.

D’après ce qu’on vient de lire, on peut juger quel cas l’on doit faire de l’opinion de ceux qui voudraient faire croire que c’est à l’influence seule du climat , et non pas aux mauvais traitements des colons, qu’il faut attribuer la grande

Il6 TRAITÉ DES NOIRS.

mortalité des esclaves, dans les pays où la traite existe encore.

M. le comte de Vaiiblanc disait à la Chambre des députés, le [3 mars 1827, en parlant contre le nouveau projet de loi, qui prohibe la traite :

« Il est vrai que la population des noirs , au lieu d’augmenter, diminue sans cesse; mais cela ne vient pas de l’excès du travail, ni de mauvais traitements : cela vient seulement de maladies locales... Leur travail est doux. Les travaux excessifs de nos pays sont inconnus dans ces climats, et les noirs ne travaillent que depuis le lever du soleil jusqu’à la fin du jour (i). Ils sont contents de leur sort... « Ils sont contents de leur sort! c’est vous, monsieur de Vaublanc, qui le dites; avez-vous consulté ces malheureux? n’avez-vous jamais vu leurs souffrances, ni entendu leurs gémissements ? Et pourquoi donc se révoltent-ils puisqu’ils sont contents de leur sort?

(i) Il est bon de faire remarquer que, dans les colonies situées entre les tropiques, la différence des plus grands jours aux plus petits n’est que d’une heure, et qu’il est tout-à-fait nuit demiheure avant le lever du soleil et demi-heure après son coucher, comme en France aux équinoxes de mars et de septembre. Ainsi , travailler dans ces contrées depuis le lever du soleil Jusqu’à son coucher, c’est travailler exactement depuis le commencement du jour jusqu’à la nuit.

ESCLAVAGE COLONIAL. I 1 'y

Mais, pardon M. le comte, je ne faisais plus attention à votre qualité d’avocat des colons , et j’oubliais que vous êtes payé pour défendre leur tyrannie (i). Cet orateur ajoute, dans le même discours : « Les nègres de Sierra-Leone se sont refusés au travail , et l’on a été obligé de revenir contre eux au système de violence que l’on avait trop tôt abandonné.

Tel est le style habituel des partisans de l’esclavage. « Oui, sire, disent les colons de Saint- Domingue , dans une adresse présentée à Louis XVIII, en 18145 la restauration de Saint- Domingue est aussi essentielle au bonheur des noirs , qu’à celui des blancs ; les uns et les autres, victimes d’un système désastreux, verront arriver avec plaisir le retour de \ ordre et de cette tranquillité qu’ils ne connaissent plus depuis 9.5 ans... Il est digne de l’auguste successeur de Louis XVI , de faire succéder à cet état d’exaspération et à cet oubli de leurs devoirs, un régime plus conforme à V ordre social (9). »

(1) On a déjà vu, page 74, qu’il recevait 24,000 fr. comme député de la Guadeloupe.

(2) Voy. Vœux des colons de Saint-Domingue, présentés à S. M. Louis XVIII. Paris, Panckouke, i8i4, in-4‘^, p. 8 et 9. Cette pièce est revêtue de plus de cinquante signatures, dont plusieurs appartiennent à des lieutenants-généraux, maréchaux de camp, comtes, marquis, députés, etc.