RENOUVELLEMENT DE LA TRAITE

On a déjà vu que le gouvernement français, en 1 8 1 4 , s’était réservé le droit de faire encore la traite pendant 5 ans. Bonaparte la supprima en i8i5, et le roi, en revenant à Paris, pro~ clama de nouveau l’abolition de ce trafic. La loi du i5 avril i8i8 fut rendue pour en prévenir le retour. Mais que pouvait contre l’appât d’un gain considérable et certain une loi qui ne considérait pas la traite comme un délit ? Faire la traite n’était qu’une simple contravention dont les employés du gouvernement affectaient de ne pas s’apercevoir.

Le ministère , après avoir persisté à soutenir pendant 8 ans, avec une extrême partialité en faveur des négriers , et contre l’évidence la plus manifeste, que cette loi était suffisante , convient enfin aujourd’hui « qu’il était facile de l’éluder , quelle était impuissante, et que la pénalité était illusoire; qu’une loi, dépourvue de sanc-

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tioii pénale , liest pas une loi (i) ». Cet aveu a été arraché par la force des circonstances. Depuis i8i5, le gouvernement, trompé par des subalternes coupables, n’a cessé de manifester sa répugnance à user de rigueur contre les négriers. Il a protégé les personnes accusées de faire la traite; il a récompensé ceux de ses employés qui l’ont favorisée ; pendant qu’il destituait et traitait avec une injuste rigueur tous les fonctionnaires publics qui ont opposé quelque obstacle à l’exécution de ce trafic.

Cette conduite a produit l’effet que s’en étaient promis les personnes qui l’ont provoquée ; et la traite, loin d’avoir été supprimée, conformément aux promesses du roi, aux vœux de la nation, et aux ordres des ministres , a repris de nouveau un degré d’extension considérable et surtout un caractère de férocité peu connu auparavant. Les colons ont été satisfaits, un état de guerre permanent s’est introduit une seconde fois parmi les peuples de l’Afrique, et les malheureux noirs sont traités de nos jours avec l’inhumanité la plus révoltante, comme il est facile de s’en convaincre en consultant l’histoire horrible des négriers , dont on peut se former une idée par la lecture des faits suivants.

(i) Voyez le discours du ministre de la marine à la chambre des députe's, seance du mars 189.7.