HORREURS COMMISES SUR LES VAISSEAUX NEGRIERS

Le témoignage de plusieurs voyageurs, et celui de toutes les personnes interrogées par le parlement d’Angleterre , à la suite de Fenquéte entreprise au sujet de la traite, s’accordent à dire qu’une noire mélancolie et un sombre abattement s’emparent des malheureux esclaves africains, à la vue d’un vaisseau négrier.

Comment cela ne serait-il point, à la veille d’abandonner pour toujours le sol natal que les noirs idolâtrent, et au moment de quitter les lieux chéris de leur enfance, qui leur rappellent, peut-être pour la dernière fois, les souvenirs d’une famille qu’ils aiment avec passion? Cet instant est pour le nègre le dernier adieu du mourant. Encore celui-ci finit ses jours en paix, consolé par les siens et attendri par les soins qu’on lui prodigue. Le noir, en quittant 1 Afrique, se sépare de l’univers, persuadé qu’on le destine à une mort certaine; il s’attend a devenir la pâture

de ses bourreaux ; la vie lui devient odieuse , et la mort seule semble lui offrir quelque consolation.

Les Africains aiment tendrement leurs enfants et ne les battent jamais. Quand une mère est en colère contre son fils , elle tire un brin de paille du toit de sa case et lui en donne quelques coups. Celui-ci, peu habitue a ce traitement, se met à pousser des cris comme si on lui avait fait beaucoup de mal. Il est facile de concevoir que des gens élevés de la sorte doivent être affectés de sentiments douloureux au moment où on les sépare des objets qui leur sont les plus chers pour les plonger dans une affreuse prison , dans le cachot le plus infernal qu’on ait pu imaginer pour torturer les humains.

Dans les navires où l’on accorde le plus à un esclave parvenu à sa croissance , il peut disposer d’un espace de 5 pieds i pouce de long et d un pied 2 pouces de large sur une hauteur plus ou moins élevée, mais qui ne lui permet jamais de se tenir debout, et souvent pas même assis. C'est moins d'espace qu'un homme mort n'en occupe dans un cercueil. Encore y a-t-il peu de navires où l’on accorde autant de place à chaque Noir. Tl y en a beaucoup où ils sont obligés de rester sur le côté, repliés sur euxmêmes , sans pouvoir s’étendre. Couchés sans

TKAITK DES NOIRS.

vêtement sur un plancher fort dur , froissés sans cesse par les mouvements du navire, leur corps est bientôt couvert de douloureuses meurtrissures, et leurs membres ne tardent pas à être déchirés par les fers et les chaînes qui les tiennent attachés les uns aux autres. Voilà de quelle manière ils font un voyage de dix-huit cents lieues.

Dans les mauvais temps, lorsque la mer trop agitée oblige de fermer les écoutilles (i), alors leurs souffrances deviennent horribles. Jetés les uns contre les autres , violemment secoués par les mouvements précipités du navire, meurtris, déchirés par les fers qui les assujettissent à une même chaîne, ils sont encore suffoqués par la chaleur insupportable de la zone torride et par l’exhalaison plus dangereuse qui s’échappe de leurs corps. Plusieurs témoins, entendus devant le parlement d’Angleterre, ont comparé cette vapeur empestée qui sort en cette occasion, à travers le caillebotis , à celle que produit une fournaise ardente. Ces malheureux , enfermés de cette manière dans un cachot infect et privé J’air, poussent des cris lamentables. On les entend appeler en vain au secours \ s’écrier, nous

(i) L’écoutille est l’ouverture par où l’air pénètre dans l’intérieur d’un navire.

ESCLAVAGE COLONIAI..

nous mourons. En effet, les plus faibles ne tardent point à être suffoqués, et le plus souvent on ne les transporte sur le pont que privés pour toujours de la vie.

Pour prouver l’existence de ces épouvantables atrocités, citons des exemples contre lesquels on ne puisse élever le moindre doute.

Ce ne serait point faire connaître les Négriers que de rapporter seulement le résultat de leur conduite. Il leur serait trop facile de répondre, suivant leur habitude , par des mensonges et de vagues déclamations ; mais en exposant les détails de quelques unes de leurs actions, il leur sera plus malaisé de se défendre, parce que les faits parlent plus haut que les dénégations.

Au mois de septembre 1825, le commodore anglais Bullen visita, près de la rivière du Vieux- Calabar, le navire V Orphée., ayant à bord sept cents noirs qu’on transportait à la Martinique. Les hommes, au nombre de cinq cent cinquante, étaient enchaînés deux à deux , les uns par les bras , les autres par les jambes, et plusieurs même par le cou. L’odeur qui sortait de l’endroit où ces infortunés étaient entassés pêle-même, était si infecte, que l’officier anglais qui les visita eut de la peine à la supporter quelques instants. C’est dans un pareil état que ces malheureux sont condamnés à faire un long voyage, ayant à peine de

quoi vivre, privés le plus souvent d’un verre d’eau pour apaiser une soif ardente, tourment le plus horrible qu’on puisse éprouver sous le climat embrasé des tropiques.

Le meme commodore parle d’un autre bâtiment français, dont le capitaine, après avoir complété sa cargaison dans le Vieiix-Calabar, entassa péle-méle dans l’entrepont tous les esclaves enchaînés deux à deux, et fit fermer les écoutilles durant toute la nuit. Le lendemain matin , 5o Noirs étaient morts, faute d’air. Le capitaine, considérant ce spectacle avec la plus grande indifférence, les fit jeter à la mer, quoique plusieurs eussent pu, avec des soins, être rappelés à la vie, et il retourna à la côte compléter sa cargaison, en remplaçant les morts par d’autres captifs.

Le capitaine Willis , du navire anglais le Brazen , a visité sur les côtes d’Afrique \ Éclair de Nantes, ayant cent neuf esclaves, et qui avait perdu un tiers de sa cargaison avant même d’avoir mis à la voile. Faut-il s’en étonner, quand on sait que les noirs, tous enchaînés, étaient enfermés dans un endroit fort étroit et si peu élevé, qu’étant assis, ils étaient obligés de se tenir la tête courbée sur la poitrine?

La Maria-Pequina , navire portugais , a été capturé ayant vingt-trois noirs qu’il avait char-

gés dans la rivière de Gaboun , et dont six avaient déjà péri lorsqu’il fut pris à peu de distance du lieu de son départ. Ils étaient couchés dans un endroit qui n’avait que seize pouces et demi de haut. Le lieutenant Scott rapporte que, lorsqu’il s’empara de ce bâtiment , ils étaient à moitié morts de faim.

\] A ^iso «a été capturé ayant à bord quatre cent soixante-cinq esclaves qui étaient dans une situation horrible, et tellement pressés les uns sur les autres , que trente -quatre moururent avant qu’on pût leur porter quelque secours. Cependant ce navire avait cent vingt noirs de moins qu’il n’était autorisé à prendre d’après la licence accordée au nom de l’empereur Don Pedro.

Les Deux-Frères-Brésiliens de Bahia fut capturé ayant à bord deux cent cinquante-sept nègres. « Il serait impossible , dit le commodore Bullen , de décrire l’aspect hideux que présentait l’intérieur de ce navire ; j’y vis des femmes dont la grossesse était fort avancée , et d’autres qui nourrissaient des enfants de quatre mois à un an. Tous ces malheureux se trouvaient péleméle dans un endroit ou ils pouvaient à peine respirer; et cependant il se manquait d’une centaine que ce bâtiment eût le nombre de noirs qu’il était autorisé à charger. »

TRAITr: DES NOIRS.

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Qu’on juge d’après cela des souffrances inouïes que ces infortunés doivent éprouver dans un long voyage , sous un ciel brûlant , lorsqu’ils sont entassés dans un fond de cale au-delà du nombre qu’une espèce de respect humain commande aux négriers de ne point dépasser.

La Belle-Élisa^ partie avec un privilège pour trois cent soixante-huit noirs , a été capturée sur la côte d’Afrique avec trois cent quatre-vingtun esclaves , dont vingt-deux sont morts avant d’atteindre Sierra-Leone.

Mais rien n’égale l’état horrible dans lequel le capitaine Kelly, de la marine royale d’Angleterre, trouva soixante et onze esclaves enfermés dans une mauvaise barque de onze tonneaux , la Nova-Felicidade , appartenant à José Ferara Gomez , gouverneur de l’île du Prince sur la côte d’Afrique. « Je déclare , dit le capitaine Kelly, que j’ai trouvé ces malheureuses créatures dans un état affreux. Seize hommes enchaînés par les pieds , et vingt enfants entassés l’un sur l’autre, n’occupaient dans le fond de cale qu’un espace de seize pieds et demi de long et de sept pieds de large , sur une hauteur d’un pied six pouces. Us avaient sous eux un peu d’igname qui leur servait en meme temps de nourriture et de litière. L’un de ces infortunés était attaqué d’une violente dyssenterie ; et les

esclavage colonial.

fréquentes évacuations que lui occasionnait son état, découlant sur l’igname dont tous les autres noirs se nourrissaient, offrait un spectacle dégoûtant qui répugne à décrire. L’état de ces malheureux, après avoir été délivrés des fers et des chaînes dont ils étaient accablés , eût excité la pitié de l’ame la plus insensible. La plupart ne pouvaient se tenir debout d’engourdissement et d’inanition. >1 L’espace occupé par les femmes, au nombre de trente-quatre, était encore plus petit que celui des. hommes. Il avait huit pieds six pouces de long, sur quatre pieds trois pouces et demi de large.

La Diana ^ capturé sur les côtes d’Afrique par le capitaine Woolcombe, « est, dit cet officier, de tous les vaisseaux négriers que j ai abordés, celui que j’ai trouvé dans l’état le plus déplorable : l’odeur qui provenait de la malpropreté du bâtiment et des exhalaisons fétides de tant de corps humains, enchaînés par couple et entassés dans un espace très-étroit , était vraiment intolérable. Ce qui ajoutait encore aux maux de ces infortunés , c’est que la petite-vérole s’était propagée et exerçait ses ravages parmi eux. »

Il serait difficile d’inventer des tortures plus infernales pour tourmenter l’espèce humaine : ce qui met le comble à tant d’horreurs , c’est que plusieurs capitaines négriers entretiennent

à bord de leurs navires des chiens qui aiment le sang de l’homme et se nourrissent de la chair des nègres. Depuis long-temps ces animaux féroces sont connus des colons sous le nom de chiens décorateurs ; ils sont employés dans les colonies à faire la chasse aux esclaves marrons. Sur les vaisseaux négriers , on les place pendant la nuit près des écoutilles, afin qu’ils se jettent sur le malheureux noir qui tenterait, à la faveur de l’obscurité, de se traîner vers le panneau pour respirer un peu d’air.

Un nommé Olympe Sanguines, capitaine de la Jeune- Estelle , navire appartenant à la Martinique , s’empara de force, sur la côte d’x4frique, de quatorze esclaves; peu de temps après, ce vaisseau fut rencontré et poursuivi par un bâtiment de guerre anglais; il soutint une longue chasse , durant laquelle les Anglais aperçurent à la mer plusieurs barriques qui passèrent tout près d’eux. On supposa que c’étaient des pièces d’eau qu’on avait jetées pour alléger le navire et faciliter sa fuite. Les Anglais, arrivés sur le pont de la Jeune-Estelle , et après une visite fort longue , remarquèrent par hasard une barrique fermée avec soin ; en l’examinant de près , il en sortit un son plaintif, et l’on découvrit quelle renfermait deux jeunes négresses , d’environ quatorze ans, dans un grand état de suffoca-

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lion. Toutes les recherches pour découvrir les douze autres esclaves qu’on savait avoir été enlevés par le capitaine Sanguines , furent inutiles : ce qui fit supposer, non sans frémir, que ces malheureux avaient été renfermés dans les barriques qu’on avait aperçues au milieu des dots, et qui avaient été jetées à la mer pour ne laisser à bord aucune trace de cette piraterie.

Lemoine, capitaine de la Bamboche ^ parti de ITle- de -France en 1819 pour faire la traite, rencontra et prit un vaisseau portugais chargé de^noirs et de poudre d’or; après avoir tué luiméme, à coups de fusil, le capitaine, le maîtred’équipage, et un colonel portugais qui était passager, il enferma les matelots à fond de cale, pilla ce qu’il y avait à bord, pratiqua une ouverture à deur d’eau , et fît couler le navire en pleine mer.

Voilà, dit le capitaine Milius, dans une lettre au ministre de la manne, « les horreurs commises par un négrier, et jusqu’où le délire de la cupidité peut porter ceux qui trafîquent du sang humain (i). »

(i) Voyez ma deuxième Pétition contre la traite des noirs présentée aux deux chambres le 19 et le 26 mars 1821 , p. 24, et la Correspondance du gouvernement anglais avec celui de France, au sujet de la traite des noirs, soumise au parlement par ordre de S. M. britannique, imprimée à Londres, 1821-, elass. C. p. 91.

Le navire brésilien, le Perpetuo-Defensor^ ayant quatre cent vingt-quatre noirs à bord, fut capturé par un vaisseau anglais : « immédiatement après la prise, dit le commodore Buîlen, pour voir dans quel état étaient les noirs je m’y transportai au moment où on les montait sur le pont pour les compter. J’aurais défié le cœur le plus insensible d’étre témoin de ce spectacle sans en être ému. La plupart étaient couverts de chaînes: l’odeur infecte qui s’exhalait de leur chambre était insupportable; ceux qui avaient été placés dans le fond en avaient été tirés presque sans connaissance, et ils ressemblaient à des spectres; c’était la première fois qu’ils respiraient le grand air depuis qu’on les avait embarqués. Plusieurs femmes avaient des enfants à la mamelle, presque tous ces malheureux étaient attaqués de la dyssenterie , et cette maladie en avait déjà fait périr quarante-sept. »

Le Rôdeur du Havre , capitaine Bouché, avait traité cent soixante esclaves qu’il a portés à la Guadeloupe : étant arrivé sous la ligne , on s’aperçut que les noirs entassés dans la cale avaient contracté une ophtalmie contagieuse qu’on attribua d’abord à l’air infect dans lequel ils étaient plongés. On les fit monter successivement sur le pont pour leur faire respirer un air pur. Mais on fut obligé de renoncer à cette mesure, parce que

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ces infortunés, se tenant embrassés les uns aux autres, se précipitaient joyeusement à la mer pour abréger leurs souffrances. Le capitaine , voulant arrêter cette fureur, en fit fusiller et pen~ dre plusieurs^ dans Tespoir d’arrêter les autres par l’exemple de ce châtiment; mais cette barbarie fut inutile.

Ce fait peut servir à donner une idée du bonheur dont les colons prétendent que les noirs leur sont redevables. Il est également propre à faire apprécier la bonne foi de ces déclamateurs qui prononcent anathème contre ceux qui s’intéressent aux prétendues souffrances des noirs , plus heureux^ a leur avis, entre les mains des colons , « que les paysans de nos provinces au milieu de leur famille. »

Tous les noirs et l’équipage du Rôdeur ont été attaqués presque en même temps de cette cruelle maladie. Le chirurgien, nommé Maignan, et onze hommes de l’équipage, ont perdu la vue, le capitaine et douze esclaves sont restés borgnes , et trente-neuf noirs devenus aveugles ONT ÉTÉ JETÉS A LA MER.

J’ai fait connaître cet horrible attentat par deux pétitions présentées aux chambres pour dénoncer la continuation de la traite et dévoiler la conduite des négriers (i). M. Benjamin Cons-

(i) Pétition contre la traite des noirs qui se fait au Sénégal,

J 3îi TRAITE DES NOIRS.

tant i’a pareillement dénoncé à la tribune nationale (ï). Il a été consigné dans le premier volume de la Bibliothèque ophtalmologique , sans que jamais ces dépositions authentiques aient donné lieu à aucune poursuite. Loin de là, ce navire commandé par le meme capitaine a fait depuis un second voyage de traite : peutêtre en ce moment en fait-il un troisième.

Il est nécessaire de prévenir ici que dans l’ouvrage que je viens de citer, on a supprimé par un carton ces terribles mots : trente-neuf nègres devenus aveugles ont été jetés à la mer ; mais on peut les voir à la page 53 de plusieurs exemplaires non corrigés, qui existent encore. Je possède un exemplaire de ce précieux monument d’iniquités et de crimes impunis , j’allais dire protégés. Les assureurs de ce navire négrier ont considéré ces noirs jetés à la mer comme marchandises avariées^ et en ont remboursé la valeur : peut-on concevoir rien de plus révoltant, si ce n’est l’impunité dont jouissent les auteurs de ces crimes !

présentée à la chambre des députés le 14 juin 1820. Paris, i82r). — Seconde pétition contre la traite des noirs, présentée à la chambre des députés le 19 mars 1821, et a celle des pairs le 26. Paris , 1821.

fi) Voye;^ le discours qu’il a prononcé dans la séance du 27 juin 1821.

ja

rSCLAVAGE COLOJNIAL. I 33

Un autre navire français, qui a débarqué deux cents noirs aux Antilles , en avait peu de jours avant son arrivée deux cent soixante et quinze; mais le capitaine, craignant de manquer de provisions, en a fait jeter à la mer soixante et quinze tous pleins de vie. M. le baron de Damas, à qui on a dénoncé ce fait, a refusé d’y croire à cause de son atrocité; conduite très-propre à donner une haute idée de l’élévation de son ame et de la bonté de son cœur, mais non pas de ses connaissances sur l’histoire de la traite et les mœurs des négriers.

Toutes ces horreurs découvertes sur quelques vaisseaux capturés ne sont qu’une faihle partie de celles qui se commettent, chaque jour, sur cent autres navires qui échappent. Cela est si vrai, que les négociants français, qui ont adressé, en janvier 181^6, une pétition aux chambres, dans la vue de solliciter des mesures plus efficaces, pour obtenir la fin de la traite, assurent, «d’après des documents authentiques, que les capitaines des navires négriers jettent tous les ans à la mer plus de quinze cents esclaves vivants^ mais à la vérité trop mal portants, par suite des souffrances qu’ils ont endurées , pour être vendus avec avantage. »

On a dit que ces horreurs étaient la suite inévitable de l’abolition impolitique de la traite , et

l34 TRAITE DES NOIRS.

que lorsque ce trafic s’exercait sans contrainte sous la garantie des lois , aucun de ces crimes n’avait lieu.

C’est encore ici , comme dans tout le cours de la défense des négriers , une fausseté que rhistoire dément à chaque page. Rappelons quelques faits pour prouver que le même état de férocité a existé autrefois et a dû exister de tout temps dans le cœur de l’homme qui consent de se dégrader jusqu’à faire profession d’un métier aussi infâme.

Sans doute l’habitude est une seconde nature; mais l’homme ne parvient pas tout d un coup a considérer sans émotion les souffrances de son semblable , son premier mouvement est d’y compatir, parce qu’il est né pour combattre 1 injustice , pour développer le principe du bien qu’il porte en lui , et pour prendre la défense de ce qu’il y a de bon dans son prochain. L homme n’est point sur la terre pour être esclave de son corps périssable. Dieu, en créant les mortels, a eu pour but le bien de l’espèce humaine , et les a rendus responsables d’une solidarité commune. La fréquence d’actes de cruauté auxquels les intérêts du négrier le forcent d’avoir recours , étouffe en lui tout sentiment d’humanité, et le fait descendre au-dessous de la profession la plus sanguinaire : la pitié d’un bon-

cher, insensible aux souffrances des animaux, peut s’émouvoir à l’aspect d’un malheureux ; l’exécuteur de la haute justice peut compatir à certaines infortunes ; mais quel sentiment humain peut-il rester dans l’ame de celui qui passe sa vie à torturer d’innocentes créatures de tout sexe et de tout âge, qui surveille jour et nuit leur conduite , épie leur intention pour aggraver, au moindre mouvement , leurs misères et leurs souffrances? Il en faudrait bien moins pour pervertir le meilleur naturel. Les dames romaines étaient amenées, par une habitude moins fréquente et moins inhumaine , à prendre plaisir aux combats sanglants des gladiateurs , et à jouir du dernier soupir des mourants.

« 11 y a , dit un sage et illustre philantrope qui a consacré sa vie et sa fortune à diminuer les maux qui affligent la pauvre humanité (i) ; il y a , dit-il, dans le coeur de l’homme un violent désir d’échapper à la douleur, et il est rare que ce désir ne soit pas accompagné de celui de la vengeance. Il ne faut donc point s’étonner des tentatives faites par les esclaves africains pour immoler leurs tyrans : elles sont fré-

(i) Thomas Clarkson. Voyez son ouvrage ayant pour titre le Cri des Africains contre les Européens, etc., ou Coup d’œil sur le commerce homicide de la traite. Londres, 1821 , p. 4o*

1 ?)6 TliAlTl': DLS JVÜlliS.

queutes; et leurs persécuteurs , n’ignorant point cette disposition de la nature humaine , n’omettent aucune précaution pour leur ôter toute chance de succès. Ordinairement Fon construit une forte barricade que l’on a soin de fortifier par des pièces de canon , de manière à assurer le salut des personnes que ces canons protègent, et à exterminer les malheureux qu’ils menacent. Malgré ces redoutables précautions, il arrive souvent que ces infortunés, sans autres armes qu’un affreux désespoir, ont attacpié, avec un courage digne d’admiration, les gens armés qui les tiennent dans les fers. Ces exploits ne sont point célébrés, parce qu’ils sont Fouvrage de pauvres esclaves. Quelquefois le massacre de tous les blancs qui composent l’équipage a été le prix de leurs efforts; et la liberté, la récompense de leur héroïque résolution. Mais le plus souvent ils ont le malheur d’échouer dans leurs tentatives; alors ils sont en butte aux châtiments les plus effroyables. ))

«Trompés dans leurs projets de résistance, les malheureux enfants de l’Afrique n’aspirent plus qu’à se donner la mort pour terminer leur vie et leur misère. Ils profitent pour cela de toutes les occasions avec une avidité qui surpasse toute croyance : le plus souvent ils se jettent à la mer, malgré les moyens qu’on emploie

ESCL4VAGK COLOIVIAL.

pour les empêcher. Quand ils sont sur le pont, on leur ferme les issues en garnissant le navire de filets d’abordage qui s’élèvent très-haut, et s’étendent de tous côtés. S’ils ne peuvent pas réussir à se précipiter dans les flots, ils s’arrachent la vie d’une autre manière ; toutes les précautions pour les empêcher d’exécuter ce funeste dessein sont inutiles. S’ils peuvent se procurer un bout de corde, ils s’en servent pour s’étrangler. Un clou , un morceau de métal ou de bois, tout leur est bon pour se donner la mort en se faisant de profondes blessures. Privés de ces ressources, ils prennent la résolution de se laisser mourir de faim. L’on a recours, dans cette occasion, à un instrument destiné à ouvrir les mâchoires quand elles sont resserrées par une maladie, inais sans succès; et l’on a vu ces infortunés persévérer à ne prendre aucune nourriture pendant onze jours, au bout desquels la mort est venue terminer leurs souffrances. »

« Quant aux femmes, plus faibles d’esprit et de corps, elles éprouvent un sentiment plus vif de leur situation, avec moins de force pour y mettre fin. 11 arrive souvent qu’une sombre mélancolie , ou un délire complet les conduit à une tnort qui est l’objet de leurs vœux et le ternie de leurs souffrances. »

l38 TRAITE DES NOIRS.

Telles sont les scènes déplorables qui se passent habituellement sur les vaisseaux négriers , depuis leur départ des côtes d’Afrique jusqu’à leur arrivée dans les colonies. Il n’est pas étonnant qu’une effrayante mortalité règne parmi des malheureux traités aussi cruellement durant le cours d’un long voyage ; la privation des choses les plus nécessaires à la vie, les traitements les plus cruels, une malpropreté continuelle, une odeur fétide, une atmosphère empestée, la transition subite de la chaleur insupportable du jour à la fraîcheur de la nuit, les chagrins, les maladies, les insurrections et les suicides sont les nombreuses causes qui rendent cette mortalité si rapide.

Il résulte des dépositions faites devant le parlement britannique , par des témoins dignes de foi, que sur sept mille neuf cent quatre esclaves qu’ils avaient eux-mémes exportés d’Afrique à diverses époques , tous jeunes et en bonne santé (i), il en est mort deux mille cinquantetrois, c’est-à-dire un quart, dans l’espace de six ou huit semaines.

Aoici quelques faits qui prouveront que de tout temps ces horreurs, naturelles aux négriers,

(i) On embarque peu d’esclaves au-dessus de vingt-cinq ou trente ans.

log

j sont le résultat inévitable de leur infâme commerce.

1 Long-temps avant l’abolition de la traite, i trente captifs achetés à Sierra-Leone par le ca- ; pitaine d’un navire de Bristol, tentèrent de recouvrer la liberté. Cinq noirs, secondés d’une femme, furent considérés comme les chefs de l’insurrection. L’un d’eux, nommé le capitaine Tomba, eut la tête fendue d’un coup de hache: les cinq autres furent chargés de fers, parce que le capitaine xoulut savourer à son aise le plaisir de la vengeance. Il fit appliquer des coups de fouet aux deux plus vigoureux, et il ne fit cesser cette exécution que lorsque la peau fut entièrement enlevée; alors son avarice le porta à leur sauver la vie, dans la crainte de perdre le bon prix qu’il espérait en tirer. La femme, plus faible et de moindre valeur, fut déchirée à coups de fouet jusqu’à ce qu’elle eût rendu le dernier soupir. Quant aux deux autres malheureux, ils subirent aussi une mort cruelle, après qu’on les eut forcés de manger le cœur et le foie de leur chef, le capitaine Tomba (i).

Un vaisseau anglais, ayant quatre cents esclaves

(i) Atkins’s (John) Observations on the coast of Guinea, London, 17 58, in-8°; ou Observations de Jean Alkins sur la côte de Guine'e , etc.

l4o traite des noirs.

à bord, échoua à un mille des trois petites îles de Moraut Keys-, et à onze lieues de la Jamaïrpie. Les officiers et l’équipage, désespérant de sauver le navire , s’embarquèrent dans les chaloupes avec des armes et des provisions, et arrivèrent sains et saufs sur une de ces îles , où ils passèrent la nuit, sans se mettre en peine des nègres qu’ils avaient laissés enchaînés au fond du bâtiment. Le lendemain matin ils aperçurent le navire que la mer n’avait pas encore ene^louti, et ils reconnurent que les noirs , après avoir brisé leurs fers, avaient construit des radeaux sur lesquels ils avaient placé les femmes et les enfants. Bientôt ces radeaux, poussés par les hommes qui nageaient autour, se dirigèrent sur lune de ces îles, et lorsqu’ils furent à une petite distance du rivage, les négriers, réfugiés à terre, firent sur ces malheureux un feu continuel de mousqueterie, et en tuèrent trois cent soixante-six. Ceux qui échappèrent à ce massacre, au nombre de trente-quatre, furent vendus peu de jours après à la Jamaïque (i).

Un autre bâtiment anglais, nommé le Zong, éprouva une grande mortalité parmi les esclaves

(i) Voy. le Cri des Africains, eic. , par Th. Clarkson. Londres,

i8‘ii , p. /,/j.

FSCL4VAGE COLON I4Lo

qui étaient à bord : le capitaine prit la résolution de jeter à la mer les plus malades , parce qu’il craignait de ne pouvoir plus les vendre avantageusement, et qu’il espérait, en prétextant la nécessité de s’en défaire ainsi, de faire supporter la perte par les assureurs. Le motif qu’il supposa fut le manque d’eau , quoique la ration d’eau des matelots , ni celle des esclaves, n’eût pas encore été réduite. Il choisit ensuite parmi les esclaves cent trente-deux des plus malades , dont cinquante-quatre furent immédiatement jetés à la mer. Le lendemain quarante-deux eurent le meme sort. Mais, comme si la Providence eût voulu lui ôter toute excuse pour sacrifier le reste de ces malheureux, et fournir une preuve contre son crime : à peine cette effroyable exécution fut-elle consommée , qu’il tomba une pluie abondante pendant trois jours. Mais le capitaine, inaccessible aux remords, n’en ordonna pas moins de précipiter dans les flots tout ce qui restait de malades. Ainsi fut consommé en plein jour un forfait sans exemple dans l’histoire. Plusieurs de ceux qui avaient assisté et concouru à cet horrible attentat en ont constaté Pexistence par leurs dépositions unanimes devant la cour criminelle de Londres, siégeant à Guild-Hall, qui a condamné les ar-

TKAITE DES NOIRS.

mateurs à supporter la perte des esclaves jetés à la mer (i).

Ceux qui commettent de pareils meurtres ne sont-ils pas de véritables bourreaux et de vrais assassins ?

On ne saurait disconvenir que la traite ne soit le plus grand des fléaux qui ait affligé l’espèce humaine. La peste la plus meurtrière ne fait que passer : elle s’affaiblit par le nombre des victimes qu’elle immole , et finit par s’anéantir d’elle-même. Il n’en est pas ainsi de la traite , qui s’accroît , comme l’incendie , par les ravages qu’elle fait.

(i) Le Cri des Africains, etc., par Thomas Clarkson , etc., p. 44 6t suiv.