DOUCEUR DES ESCLAVES AFRICAINS, ET CARACTERE DES PEUPLES

SOUMIS A l’esclavage.

Après l’abolition de la traite, proclamée en 1807 l’Angleterre, et en 1808 par les Etats- Unis , le monde a été délivré pendant qnelcpie temps de cet horrible trafic, qualifié à juste titre dans un acte émané des principaux souverains de l’Europe, « de fléau quia désole V Afrique, dégradé V Europe et outragé V humanité o) Depuis 1808 jusqu’en 1814, le commerce des esclaves, après avoir occasionné le ravage et la désolation en Afrique pendant plus de deux siècles, avait cessé d’exister presque partout. Ce calme passager a été une véritable trè<^e de Dieu^ malheureusement trop courte , accordée aux horribles souffrances d’une grande partie de l’espèce humaine. Il a permis aux peuples de l’Afrique de respirer un moment en l’absence des négriers, et d’apprécier les avantages de la

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paix intérieure dont ils jouissaient avant l’établissement de la traite.

M. Smith, qui a résidé long-temps sur les côtes d’Afrique, écrivait, il y a plus d’un siècle, en 1722, le passage suivant: (c Les nègres considèrent l’arrivée des Européens dans leur pays comme le plus grand malheur et comme le fléau le plus funeste qui pût les affliger; ils disent: « que les chrétiens, en introduisant la traite , ont amené avec elle tous les genres d’horreur dans un pays qui vivait autrefois dans la paix et la tranquillité. Qui voudrait, ajoutent-ils, se faire chrétien, quand le crime, la dévastation et la mort marchent à la suite du christianisme?»

Efi général , comme on l’a déjà vu, l’esclavage est fort doux parmi les Africains. Il n’a pris ce caractère de férocité, que l’on remarque sur quelques parties des côtes, que depuis l’arrivée des Européens, et par leur funeste influence.

J’ai connu au Sénégal plusieurs noirs esclaves qui faisaient fréquemment de longs voyages. L’esclave Fondé, dont j’ai déjà parlé, était luirnéme propriétaire de plusieurs esclaves, dont un. Bambara de nation, faisait, de mon temps, pour son maître, le commerce avec des pays situés au - delà de Galain , à plus de trois cents lieues de distance. Ce qui suppose qu’en Afrique les esclaves n’ont pas à se plaindre de

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mauvais traitements de la part de leurs maîtres.

Le noirFoudé, esclave d’une mulâtresse, allait souvent sur le territoire anglais avec une goëlette, qu’il commandait et dont il disposait à son gré lorsqu’il était en mer. La mulâtresse, à qui ce navire appartenait, n’avait aucune crainte que son esclave profitât de la facilité qu’il avait, en pays étranger, de recouvrer la liberté.

« Les captifs de case , dit M. Pelletan , directeur général de la Compagnie du Sénégal, et qui a fait un long séjour à Saint-Louis, vont fréquemment dans leur pays et reviennent toujours dans la case-mère. Il n’y a presque point de désertion, quoiqu’ils fassent quelquefois des voyages de deux cents ou trois cents lieues. Beaucoup , après avoir reçu la liberté, vivent et meurent dans la maison du maître auquel ils ont appartenu (i ). »

Ce contraste qui existe entre les esclaves de case et ceux des négriers est frappant et digne de remarque. Les premiers jouissent d’une grande liberté, disposent à leur gré d’une partie de leur temps et de leur industrie; ils ont une propriété, possèdent une maison , et vivent au milieu d’une

(i) Mémoire sur la colonie française, etc., par M. Pelletan, directeur général de la compagnie du Sénégal. Paris, 1801 , p. 100.

TRAITE DES INOIRS.

famille qu’ils chérissent tendi’ement. Lorsqu’un captif a une propriété, des femmes, des enfants et une industrie particulière , le maître a un droit sur le gain de son esclave, qu’il n’exige pas toujours, au moins en entier. Les captifs destinés à la traite sont enfermés dans des captiçeries , où ils vivent pêle-mêle comme de vrais animaux , ne sortant presque jamais sans être soumis à une surveillance sévère, et souvent chargés de fers.

Dans les différentes contrées de l’Afrique , de même qu’en Asie, l’esclave fait presque partie de la famille du maître. Ces mœurs patriarcales donnent une idée du caractère doux et humain de ces peuples bons , qu’on a osé accuser de se nourrir de chair humaine. Ils peuvent avoir les défauts des âmes faibles; mais on ne trouve jamais parmi eux aucun des vices du méchant. Cette vérité est attestée par le rapport des voyageurs les plus dignes de foi.

Mungo-Parck nous a fait connaître les mœurs simples et hospitalières des peuples de l’intérieur de l’Afrique. « Étant arrivé près de Sego, non loin des bords du Niger, je fus obligé, dit-il, de m’asseoir au pied d’un arbre, accablé de fatigue, ne pouvant aller plus loin. Le temps menaçait d’être orageux. N’ayant rien à manger, je me préparais à passer la nuit sur les branches

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d’un arbre, à cause des animaux sauvages, qui sont en grand nombre dans les environs. J’allais détacher mon cheval pour le laisser paître en liberté, lorsqu’une femme, revenant des travaux de la campagne, s’arrêta pour m’observer, et, remarquant mon air abattu, s’informa de ma position. Après lui en avoir fait part, elle prit la bride de mon cheval, et me dit de la suivre.

(c Elle me conduisit avec empressement dans sa case, alluma une lampe, étendit une natte, et me dit : «Pauvre blanc, tu passeras ici une meilleure nuit. » Ensuite elle ajouta qu’elle allait me chercher à manger. En effet , elle sortit , et revint avec un poisson qu’elle fît griller sur des cendres chaudes. Après m’avoir donné à souper, elle s’adressa aux femmes de sa famille , occupées à me regarder avec étonnement , et leur ordonna de reprendre leur travail, qui consistait à filer du coton. Celles-ci continuèrent cette occupation une grande partie de la nuit, entremêlant leurs chants à leurs travaux. J’en remarquai un, entre autres, qu’elles improvisèrent à mon sujet. J’en ai retenu les paroles, dont voici la traduction : une jeune fille chantait seule, et de temps en temps ses compagnes joignaient leurs voix à la sienne en forme de chœur :

« I.e vent mugit dans les airs, chantait la jeune

« fille, la pluie tombe à flots précipités. Le pauvre «blanc, faible et abattu, est venu s’asseoir sous « notre palmier. Hélas! il n’a point de mère pour «lui présenter du lait, point d’épouse pour «moudre son grain! »

« Le chœur continuait : « Prenons pitié du « pauvre blanc ! il n’ii' point de mère pour lui pré* « senter du lait, point d’épouse pour moudre son « grain !

. « Ces paroles, pleines de tendresse et de sensibilité, accompagnées d’un air doux et plaintif, excitèrent en moi, dit Mungo-Parck, une émotion impossible à décrire. Cette bienveillance si douce, si peu attendue, m’attendrit jusqu’aux larmes, et m’empécha de fermer l’œil de la nuit, malgré la fatigue dont j’étais accablé. »

Un acte d’humanité si touchant, accompagné de cette innocence et de cette simplicité de mœurs, forme un tableau bien propre à faire ressortir la cruauté et la barbarie des négriers.

Le meme voyageur, près d’arriver sur les bords de la Gambie, dit : « Je touchais à la fin du plus pénible et du plus douloureux^voyage. Encore un jour, et j’allais me trouver avec mes compatriotes, dans les bras de mes amis. Cependant, quelque raison que j’eusse de me réjouir, ce n’est pas sans une vive émotion que je me ’ séparais de mes malheureux compagnons, dont

i la plupart, destinés au plus dur esclavage, se rendaient sur les côtes pour être vendus aux négriers. Dans le cours d’un voyage de plus de cinq cents milles, sous les chaleurs brûlantes du tropique, ces pauvres esclaves, au milieu de leurs souffrances, avaient encore pitié des miennes. Combien de fois ils sont venus m’apporter de l’eau pour étancher ma soif! Que de fois je les j ai vus, à l’approche de la nuit, empressés à rassembler des leuilles et des branches d’arbres , j pour préparer dans le désert un lit au pauvre blanCf avant même qu’ils songeassent à se reposer de leur fatigue et à soulager leurs peines!

« Nous nous séparâmes en soupirant, en nous exprimant nos regrets, et en nous comblant de bénédictions mutuelles. Je souffrais de n’avoir à I leur offrir que des vœux impuissants et des prières stériles. Ils devinèrent ma peine : Nous savions, me dirent-ils affectueusement pour me consoler, nous savions que c était là tout ce que tu pouvais nous donner ! nous n en désirons pas davantage .

« Nous nous séparâmes en silence, les yeux remplis de larmes. »

Voilà les hommes auxquels les négriers et les colons refusent une ame,

La même sensibilité, autant de candeur, et une égale probité dans les sentiments, se retrou-.

vent chez d’autres peuples de l’Afrique que les Européens ont assujettis également au plus dur esclavage, en les privant par la violence de la liberté, c’est-à-dire du don le plus précieux que la Divinité ait fait à l’homme.

En 1702, un bâtiment anglais fut obligé de laisser en Guinée, chez un noir nommé Goudjoc, son chirurgien, à cause du mauvais état de sa santé. Peu de temps après, un vaisseau hollandais chargea de fers plusieurs noirs qui étaient venus à bord et disparut, trahison qui est exercée par beaucoup d’autres navires négriers. Les parents de ces malheureux , indignés d’une perfidie aussi infâme, accoururent en tumulte chezCoudjoc, qui leur demanda ce qu’ils voulaient. « Le v blanc qui est chez toi, s’écrièrent-ils; il doit être ' mis à mort, puisque ses frères ont enlevé nos® Irères. — Les blancs qui ont ravi vos concitoyens^ sont des barbares, répond l’hôte généreux ; tuez- î les quand vous les rencontrerez, et vous exer-ÿ; cerez un juste droit ; mais celui qui loge chez moi est un être bon, il est mon ami. 11 est venu se réfugier dans ma maison. Je suis son protecteur, son soldat, et je remplirai les devoirs de l’hospitalité en le défendant dans ma maison, qui est devenue la sienne. Elle lui servira de fort, et vous ne parviendrez jusqu’à lui qu’après avoir passé sur mon corps expirant. O mes amis!

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quel homme juste voudrait jamais entrer chez moi, si j’avais souffert que mon habitation fût souiilée du sang d’un innocent? ))

Ce discours simple et éloquent calma le juste courroux des noirs. Ils se retirèrent tout honteux du dessein qui les avait conduits, et, quelques jours après, ils témoignèrent à Murrai lui-méme ( c’était le nom du chirurgien anglais laissé par les siens sur les cotes d’Afrique) combien ils se trouvaient heureux de n’avoir pas consommé un crime qui leur aurait coûté d’éternels remords.

Voici un autre exemple non moins touchant, qui peut donner une idée de la justice et du bon sens d’un autre peuple, relégué , pour ainsi dire, aux extrémités du globe, et dont l’éloignement n’a pu le garantir de l’injuste despotisme des Européens.

Le vieux Néas, roi de Roupang, dans l’île de Timor, au nord de la Nouvelle-Hollande, fut dépouillé de la souveraineté par les intrigues d’un employé hollandais nommé Van-Esten, qui s’empara de ses richesses. Chassé d’une campagne magnifique, ce roi reçut en échange une simple cabane, oû il vivait paisiblement au milieu de sa famille, lorsque M. Pérou eut occasion de le connaître. Ce bon vieillard se rendait chaque jour sur les bords de la mer pour se livrer à la

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pêche, seule ressource qui lui restait pour faire vivre ses enfants, après avoir été dépouillé par 1 injustice des Européens de la royauté et de son patrimoine.

CiOrnélis était le plus jeune de la famille du vieux Malais. « Un jour que cet enfant, dit M. Pérou, me faisait de nombreuses questions sur la France, je lui demandai s’il ne serait pas bien aise d’y venir avec moi. Sa vivacité naturelle l’emportant, Urne répondit, sans hésiter, qu’il le voulait bien; mais à peine il avait achevé sa réponse, qu’il se mit à réfléchir en silence; puis m’adressant la parole, il me fit un long discours dont je ne pus saisir les détails. Impatienté de ne pouvoir se faire entendre, il s’arrêta et me dit : « Homme Pérou (r), regarde bien ce que je vais faire; » et il se mit, ajoute M. Peron, à dresser plusieurs tas de sable, dont la grosseur allait en augmentant; puis il me tint le discours suivant, qu’il accompagna de gestes tellement expressifs que je pus en saisir la véritable expression : « A Coupang, «homme Peron, tu es l’ami de Cornélis; mais « dans le pa^s de France un homme viendra qui «te dira: Vends-moi cet homme rouge; et il te

( i) Les Malais ont l’habitude de placer devant les noms propres le mol Ora/f , qui signifie homme.

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■ « montrera de l’argent gros comme cela ( indice quant le plus petit tas de sable ) ; tu répondras : « L’homme rouge est l’ami de l’homme Peron; tu « feras la meme réponse à ceux qui viendront « t’offrir de l’argent gros comme ces autres mon- « ceaux de sable ( et il les montrait successive- « ment, en allant des plus petits aux plus gros, « et en indiquant par ses gestes que ma résistance i « deviendrait moindre à mesure que le volume « de l’argent augmenterait); mais enfin quelqu’un « te donnera de l’argent gros comme ce dernier tas de sable, et tu diras : Que l’homme rouge soit f( esclave. Alors, homme Peron, je ne te verrai « plus; on me forcera de travailler péniblement pour un maître impitoyable, et le pauvre « Cornélis, loin de son père Néas et de son frère « Poné, mourra de chagrin et de douleur (i). »

(i) Voyage de découvertes aux terres australes, rédigé par M. Peron; in-4^. Paris, 1807, t. I, p. 167 et suiv.

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