LÉGISLATION ET JUSTICE CONCERNANT LES NOIRS

Après les faits contenus dans les trois chapitres précédents, il devient inutile d’ajouter que les noirs sont victimes du plus affreux despotisme et de l’arbitraire le plus révoltant.

Sans doute le lecteur est déjà convaincu que si les hommes de couleur , placés sous la protection spéciale de plusieurs lois rendues par trois des plus grands souverains de la France , n’ont pu éviter de tomber dans le plus dur esclavage, à plus forte raison les malheureux nègres qu’aucune loi ne protège, que toutes les ordonnances menacent, ont dû être victimes de la tyrannie et de la cupidité d’un maître que nulle espèce de frein ne réprime.

Le Code noir, monument de la justice et de la sagesse d’un grand roi, a été lacéré par les colons, et remplacé par des ordonnances barbares qui outragent la raison et l’humanité. Ce Code, malgré ses rigueurs, a été encore altéré par

3lO TRAITK Dl'S NOIRS.

un faux matériel commis par Moreau de Saint- Merry, sous l’influence des colons.

J’ai déjà dit, et on ne saurait trop le répéter, que la législation actuelle des colonies n’est qu’un amas révoltant d’extravagances , d’injustice et de cruauté; c’est le code de l’absolutisme le plus complet, écrit, en lettres de sang, par l’avarice, sous la dictée de l’égoïsme le plus effréné. Ce système absurde et ridicule est défendu par une poignée d’insensés frénétiques , qui , méconnaissant l’impulsion de la Providence vers le perfectionnement social, s’efforcent d’opposer leurs vaines clameurs aux progrès de la civilisation.

Louis XYIII, ayant aperçu les nombreux inconvénients d’un état de choses qui ne tend qu’à faire perdre ce qui nous reste de colonies, avait senti la nécessité d’y remédier, dans le plus court délai possible, par le rétablissement de la justice, et par la restauration du mode de l’administrer, autant que faire se pourrait, d’après les nouveaux codes. Mais c’est là précisément ce que les colons ne veulent point, et ce qu’ils appellent philantropie, idées nécrophiles, complot séditieux, révolte, et projet révolutionnade.

C’est contre l’accomplissement des sages vues d’amélioration formellement émises par Louis XVIII, également désirées par ses prédé-

ESCLA.VAGE COLONIAL. 3ll

cessenrs, Louis XVI, Louis XIV et Louis XIII, que les colons se sont ligués de tous temps, et se liguent encore de nos jours. Leurs efforts réunis sont parvenus à étouffer et à faire ajourner d\ine manière indéfinie les utiles projets de ces sages souverains.

On a déjà vu une partie des sublimes institutions coloniales que les partisans de ce beau système montrent à l’admiration du siècle ; essayons d’en achever l’esquisse.

Entre les hommes de couleur courbés soiiS la verge des colons, et entre les noirs assujettis au plus dur esclavage , il existe une troisième classe de victimes du système colonial , peu connue en Europe.

Des milliers d’individus noirs ou de couleur gémissent dans une situation déplorable, entre les chaînes et la liberté. Ces malheureux sont connus sous le nom de demi-libres; ils proviennent d’un homme libre, noir ou de couleur, et d’une femme esclave. Un grand nombre d’entre eux , pour éviter d’étre vendus comme épaves^ se font inscrire parmi les esclaves d’un homme libre, dont la mauvaise foi leur ravit souvent la liberté, ou dont la mort les livre à l’avidité d’un héritier, qui les vend avec leurs femmes et leurs enfants.

Depuis que les lois, rendues en faveur des

esclaves, par Louis XIV et Louis XVI, ont été abolies par les colons , et remplacées par des ordonnances , les malheureux noirs sont en proie chaque jour à toutes sortes de mauvais traitements.

On les bat jusqu’au saiîg, pour les fautes les plus légères; pour de plus graves, on leur enlève entièrement la peau, à coups de fouet; on les fait périr sous le bâton ; on les enferme dans des cages de fer, ou bien dans des cachots où on les laisse mourir de faim ; on les fusille sans répugnance; on les étouffe dans un four; on les brûle à petit feu; on les torture avec des tisons ardents; enfin, il n’est sorte de cruautés que les colons ne fassent endurer aux malheureux nègres, quoiqu’en puissent dire messieurs les députés des colonies largement payés pour défendre ceux qui commettent ces horreurs.

Voici un fait, entre mille, qui prouve que la conduite des noirs est toujours subordonnée à la manière dont ils sont traités. Sous l’administration du général Décaen , capitaine-général des îles de France et de Bourbon , les grands marrons que l’on arrêtait n’étaient point rendus à leurs maîtres, comme cela se pratique pour les petits marrons. Le gouvernement les achetait pour les employer, sous la conduite d’un Européen , à la recherche d’autres esclaves

marrons. Je tiens, du général Décaen, que, pendant huit années, il n’y a pas eu un seul exemple qu’un marron arreté se soit enfui de nouveau, malgré la facilité qu’il en avait chaque jour. Ce qui montre, d’une manière péremptoire, qu’il ne faut attribuer leur fuite qu’aux mauvais traitements de leurs premiers maîtres.

J’ai vu plusieurs fois une jeune demoiselle, qui avait le soin du ménage, faire battre un noir jusqu’au sang, pour avoir cassé un verre, ou mal lavé une assiette. J’ai entendu les cris d’un malheureux, soumis, pendant plusieurs jours, au supplice du fouet, parce qu’il avait oublié

d’arroser les radis de son maître , M. F. P .

Si l’on fait observer aux fustigeurs la disproportion qui existe entre le châtiment et des fautes si légères, ils répondent, que ce n’est pas précisément pour cela que ce noir est puni : il est battu, disent-ils, parce qu’il est mauvais sujet, incorrigible .

« Si ce n’est toi, c’est donc ton frère,

« Ou bien quelqu’un des tiens . »

Ce résultat est inévitable, dans tous les cas où l’homme ignorant et avide devient juge et partie dans sa propre cause; et l’éducation des colons n’est guère propre à produire des maîtres qui puissent dire à leurs esclaves, comme ce sage

de l’antiquité : Je te battrais , si je étais pas en colère.

Le ministre de la marine dit , dans une lettre du v3o septembre 1 727 : « 11 y a des habitants qui , sur des soupçons contre leurs noirs, qu’ils accusent d’étre sorciers, se permettent de les faire mourir, les uns par le feu, d’autres en leur brisant les os à coups de marteau.»

Une ordonnance royale, du 3o décembre 17 r2 , avait défendu aux blancs de mettre leurs nègres à la question, sous aucun prétexte, à peine de 5oo livres d’amende. Ce qui prouve que les colons se rendaient coupables, auparavant, de ces cruautés, et qu’après cette époque, ils pouvaient encore se procurer le plaisir d’ensanglanter la peau d’un noir, et de lui disloquer les membres , moyennant 5oo fr. qu’ils payaient au fisc.

L’abus de l’arbitraire est si naturel à l’homme qui n’est pas retenu par la crainte des lois humaines ni par celle des lois divines, qu’on le voit se reproduire sous mille formes, partout où le malhonnête homme parvient au pouvoir.

Le général Perron , revenu de l’Inde avec une immense fortune , provenant de la trahison par laquelle il a vendu l’Hindoustan aux Anglais, ét leur a livré l’empereur Shah-Aloum (i), avait in-

(i) Par un traité secret du 5 septembre i8o3. Voy. Notes

ESCLAVAGE COLÜIN’IAL.

i troduit, dans les brigades qu’il commandait, un genre de torture dont je ne sache pas que les colons se soient encore avisés : on l’employait pour forcer les malheureux Indiens à livrer j l’argent qu’on voulait leur arracher. J’en ai appris les détails de la bouche meme d’un Français, M . D. . . , qui avait fait usage de ce

I moyeu , étant colonel sous Perron. « Pour forcer les Indiens, me disait -il, à nous donner de 1 argent, nous leur faisions chanter la gi'ande et la petite musique. » Ce sont ses propres expressions : la petite musique se bornait à entourer le pouce de' chaque main avec du coton imbibé d’huile , auquel on mettait le feu ; la grande musique consistait à faire la meme préparation à tous les doigts, qu’on allumait ensuite comme autant de bougies.

Un arreté du grand-juge de la Martinique , du 9 février i8o4, apprend qu’à cette époque, contre la disposition expresse de l’ordonnance

relative to the late transactions in theMarhatta empire , ou Notes sur les derniers éve'nements de l’empire marhatte, in-4‘^, imprimées à Calcutta par ordre du gouvernement, i8o5, p. 91 ; l’Appendix joint à ces notes, publié a Calcutta, egalement par ordre du gouvernement, in-fol., ï8o5, première partie, p. 65; l’Asiatick Register, tous les journaux et ouvrages pe'riodiques de l’Inde qui ont paru à cette époque; des Castes de l’Inde, ou Lettres sur les Hindous, Paris, i8::^2, p. 116 et 128.

3l6 TRAITE DES NOIRS.

criminelle de 1670, un seul juge prononçait encore sur la vie des esclaves , et ce juge était toujours un colon , possédant lui-méme des esclaves ; mais, dans les colonies, la vie d’un nègre est si peu de chose aux yeux des blancs , qu’une proclamation d’un gouverneur delà Martinique, du 3 janvier 1704, établit que la condamnation aux galères perpétuelles n’est pas une peine pour un noir. Qu’espérer de l’avarice d’un maître ignorant, lorsque le premier magistrat montre un si grand mépris pour l’hu-* manitéî

La justice exercée envers les noirs n’est qu’un abus scandaleux de l’arbitraire le plus révoltant. Les noirs sont traînés devant un tribunal dépourvus de toute espèce de moyens de défense ^ jugés à huis clos par un seul magistrat, non gradué, c’est-à-dire n’ayant aucune connaissance des lois, privés de défenseur, sans avoir permission d’appeler aucun témoin à décharge , intimidés par les menaces d’un juge , ou plutôt d’un ennemi ; ils articulent à peine quelques mots, que le plus souvent on n’écoute point : aussi tout esclave accusé est-il censé coupable et puni avec la dernière rigueur, surtout lorsqu’il est dénoncé par son maître.

Sur la déclaration d’une seule personne, noin-mée Lefebvre, vingt-un nègres, accusés d’avoir

voulu s’évader, ont été condamnés , le septembre 1721 , les uns à être pendus, et les autres à des peines moindres.

Un arrêt de la cour de la Martinique, du 8 octobre i8ii, condamne Jean-Louis et Jean à être pendus et étranglés , et leurs corps jetés à la voirie , pour avoir tenu des propos séditieux.

Un arrêt du conseil, du 17 octobre 1671 , établit contre les noirs la peine du jarret coupé. Le 4 octobre 1677, un autre arrêt autorise contre eux la mutilation du nez , des oreilles , d’un bras, d’une jambe, qui était déjà en usage; puisqu’un jugement du conseil supérieur de la Martinique avait condamné, le 20 octobre 1670, un noir à avoir une jambe coupée , puis exposée à la potence, parce qu’il avait tué le hourriqiiet d’un blanc.

Quelques mois après, le même tribunal avait condamné (i) un blanc, nommé Brocard, à 5oo liv. d’amende pour avoir brûlé les parties naturelles d’une négresse avec un tison ardent. Ce scélérat n’ayant pas cette somme , plusieurs colons s’empressèrent de payer pour lui, afin d’empêcher qu’il ne fût inquiété.

Un jugement du conseil supérieur a condamné,

(1) Le 10 mai 1671.

le 17 juin 1^79, plusieurs nègres à subir Vamputation d’une jambe, plusieurs négresses à avoir le nez coupé ^ et tous à être marqués d’une fleur de lis, empreinte sur le front avec un fer rouge, pour avoir cherché à s’évader. Les juges déclarent dans cet arrêt avoir usé d’indulgence , et ils annoncent qu’à l’avenir on appliquera , en pareil cas, le dernier supplice. En effet, cela s’est vérifié ensuite , comme le prouve l’exemple suivant.

Le 3o novembre 18 1 5, le nommé Elisée et dix autres noirs ont été condamnés à «pour avoir voulu, en cherchant a s'évader, ravir à leurs maîtres le prix de leur valeur. » Agnès , mère d’Élisée, a été condamnée à assister à l’exécution de son fils, ensuite à être enfermée à perpétuité , pour n avoir pas livré son enfant à la justice, et l’avoir nourri pendant qu’il se cachait.

La justice des colons est parfois si révoltante pour ceux qui n’ont pas un intérêt direct à soutenir de pareilles atrocités , qu’il est arrivé que le bourreau a pris la défense des accusés, en refusant d’exécuter une sentence contre des malheureux qu’on avait condamnés à huis clos , et sans vouloir entendre aucun témoin à décharge.

Les propriétaires d’esclaves se sont élevés for-

ESCLAVAGE COLONIAL. 3l9

tement contre la mutilation des membres , tant que la valeur du noir, qui meurt le plus souvent des suites de l’exécution, n’était pas remboursée au maître; mais depuis qu’on accorde 2,000 liv. par tête de nègre supplicié, ils trouvent que la mutilation des bras et des jambes , que les oreilles, les nez et les jarrets coupés forment une jurisprudence toute naturelle, et nécessaire pour maintenir le bon ordre.

Il serait facile de citer mille faits pour montrer la complicité des juges et faire voir jusqu’à quel point ils portent la partialité en faveur des blancs. Je me bornerai à un seul que je choisirai le plus rapproché de nous, afin qu’on ne dise point que j’exhume de l’oubli de vieilles erreurs aujourd’hui inconnues.

Dans un mémoire signé de M.... , avocat à la cour de cassation , on fait un grand éloge de M Ravenne-Desforges, propriétaire planteur à Marie-Galante, dépendance de la Guadeloupe. On vante beaucoup l’innocence de ses moeurs, celle de son frère, la candeur de tous les deux, la facilité de leur caractère, et surtout leur humanité envers les noirs; voici à quel sujet.

: Le 5 octobre 1821 , Ravenne-Desforges, ayant aperçu , dans sa plantation de cafés , la négresse Colas , âgée de vingt-cinq ans et enceinte , la tua d’un coup de fusil : devenu l’objet des pour^

suites du tribunal de première instance, il fut rendu contre lui un arrêt de la teneur suivante.

« Attendu qu’il résulte de la déclaration de l’accusé qu’il était armé d’un fusil de chasse, déclarant que c’était dans l’intention d’aller chasser, et non pas dans le dessein de faire feu sur les nègres qu’il pourrait rencontrer dans ses cafés ; attendu qu’il ne résulte de ses aveux aucune preuve du contraire ; attendu que le coup de fusil tiré par le sieur Ravenne ne peut être considéré que comme le résultat d’un mouvement irréfléchi de sa colère, plutôt dans le dessein de marquer la négresse de quelques grains de plomb pour la reconnaître^ que dans celui de la tuer. »

Par ces motifs , le tribunal condamne l’accusé à être banni pour dix mois de son ressort, et à la confiscation du Jusif qui restera déposé aux archives du greffe. Le procureur du roi avait conclu à ce que le fusil coupable fût confisqué et vendu au profit des pauvres, et que l’accusé fût prié de ne plus tirer à l’avenir sur les noirs , sous peine , en cas de récidive , d’être privé du droit de port d’arme dans la colonie : de sorte qu’après avoir tué encore une négresse et son enfant , cet homme doux et humain aurait pu passer dans l’île voisine , oû il aurait eu

toute liberté de tirer des coups de fusil sur les noirs.

Sur l’appel du procureur du roi , il est intervenu une sentence de la cour royale de la Guadeloupe.^ laquelle s’exprime de la manière suivante : « Attendu que l’article 43 du Code noir, qui permet d* absoudre des maîtres qui auraient tué des esclaves sous leur puissance ^ » n’est pas applicable à Ravenne-Desforges, parce qu’il s’agit du meurtre d’un esclave appartenant à autrui, la cour serait forcée de prononcer la peine de mort; mais elle surseoit au jugement, en vertu d’une lettre du roi , de 1744-

Ainsi l’essentiel pour les juges des colonies est de surseoir aux poursuites de la justice contre un colon , meme quand il aurait tué la mère, l’enfant et toute la famille. S’il n’est pas possible de l’acquitter en vertu de l’article 43 du code noir, qui permet d' absoudre le maître qui a tué ses esclaves^ on remonte à quelque vieille ordonnance de Charles IX , et meme, s’il le faut, jusqu’au roi Dagobert.

Le ministre, par une lettre du 17 octobre 1822, ayant ordonné déjuger l’affaire, un esclave du frère de Ravenne-Desforges fit une déposition contre un nègre nommé Cajou, qu’il présenta comme l’auteur du meurtre de la négresse Colas; sur quoi le tribunal de Marie-Ca-

lante déclare, le ^4 octobre 1899, le nègre Cajou atteint et convaincu de cet homicide, et, attendu sa minorité, le condamne seulement a dix années de travaux forcés. S’il avait eu quelques années de plus , on eut prononce contre^ lui la peine capitale. Le noir Cajou, esclave du sieur Ravenne-Desforge, avait suivi son maître pour lui porter son fusil.

La cour royale , rejetant cette substitution de coupable, attendu que les dépositions faites par les esclaves du frère de Desforges étaient rœii-, vre de la suggestion, acquitte le nègre Cajou, et ordonne qu’il nj' ci pus heu a procéder a un nouveau jugement contre le sieur Ravenne-Desforges, c’est-à-dire qu’il Ji’j a pas lieu à poursuivre contre les meurtriers et les assassins lorsqu’ils ont la peau blanche : telle est la conduite des juges dans les colonies.

On a établi à la Martinique, en 1899 , une cour prévôtale , sous prétexte de juger de prétendus empoisonnements commis par des esclaves. Cette commission , dont on a voulu cacher l’existence au public , en évitant d’en parler dans les almanachs des colonies , était ambulante et parcourait successivement tous les cantons de l’île. Les noirs, d’après raccusation de leurs maîtres, étaient jugés secrètement, sans défenseur, sans pouvoir produire aucun témoin

à décharge : on n’écoutait pas même leur défense; enfin, on ne s’assujettissait à aucune espèce de formalité, puisqu’on a vu des esclaves •accusés, jugés et mis à mort dans la journée ; notamment dans la paroisse du François^ oh un noir, arreté le matin , a été exécuté à midi.

On évalue à vingt par mois environ le nombre des victimes immolées, dont la moitié à peu près ont subi la peine capitale; les autres ont été condamnés aux galères perpétuelles, comme véhémentement soupçonnés , ou simplement soupçonnés d’empoisonnement.

On se rappelle que les esclaves suppliciés, comme ceux dont la mort résulte des mutilations juridiques, sont payés à leur maître à raison de 2000 liv. par tète. Ce qui est horrible à penser et difficile à ne pas croire, d’après le concours d’un grand nombre de probabilités , c’est que des colons ont eu l’infamie, la scélératesse de spéculer sur ces homicides : ce qu’il y a de certain, c’est que les jugements de cette commission ténébreuse, qui ne sont point publics, ont conduit au supplice un grand nombre de vieux esclaves ; et on accuse leurs maîtres de les avoir dénoncés à la commission pour en retirer, en les faisant périr, un prix au-dessus de leur valeur réelle.

Un fait digne de remarque, c’est que pendant

les cinq années de l’existence de cette commission qui a fait mourir peut-être plus de six cents prétendus empoisonneurs , il ne s est manifesté aucune augmentation de crimes a la Guadeloupe , malgré les communications journalières qui établissent une espèce d’harmonie entre ces deux îles.

Ces crimes sont très-rares parmi les noirs : cela n’entre point dans leur caractère , excepté chez les Malais qui sont assez disposés à se venger par le poignard ou par le poison des injustices qu’ils éprouvent de leur maître. Cependant le dernier crime de ce genre , que 1 on cite aux îles de France et de Bourbon , seuls pays où Ton fasse usage d’esclaves malais , date de plus d un quart de siècle.

Il existe nécessairement une cause à ces nombreuses exécutions pour crimes d’empoisonnement, qu’on n’avait point remarqués avant 1822, qui se seraient multipliés subitement avec l’apparition de la cour prévôtale, et ont disparu avec elle. Jusqu’à ce qu’on ait prouvé, de toute autre manière que par des jugements rendus dans l’ombre sans témoins et sans défenseur, 1 existence des prétendus crimes qui ont occasionné tant de meurtres, on sera fondé à croire que les . noirs, accusés, jugés et exécutés en douze heures, sont autant de victimes immolées parla criminelle

complaisance des juges à l’avarice des maîtres.

Cela rappelle ce qui vient de se passer à Lisbonne , où un grand nombre de personnes , emprisonnées d’après des accusations graves, à la suite des événements du mois de juillet 1827, n’ont plus rencontré un seul accusateur, ni meme un seul témoin à charge aussitôt que les débats sont devenus publics et contradictoires. La cour de cassation a dit, d’après le principe reconnu par tous les peuples civilisés, qu’en justice l’attaque ne peut être légitime qu’autant que la défense est libre.

Veut -on avoir une idée des jugements de la cour prévôtale de la Martinique; en voici quelques-uns : ’

Par arrêt de cette cour du 27 novembre 1822, les esclaves Prosper, J. Noël, Lazare, Calixte, Marcel, Offert, Catherine, Reine, Xavier, Saint- Paul; les mulâtres libres Déade, Régis et Jean- Baptiste, accusés (l’arrêt porte convaincus ; mais le mot accusés est plus convenable, parce que des personnes jugées à buis-clos, sans défenseurs, sans témoins à décharge et dans douze heures de temps, ne sont point humainement convaincues)-^ accusés donc d’avoir distribué du poison, et de s’en être servis contre des animaux;

Charlotte, Marie -Joséphe, dite Zo, et Thérésine Hippolyte, accusées d’avoir employé du

poison pour faire mourir des animaux et des enfants (qu’on ne désigne point);

Reine, Laurent, et Romuald dit Laurette, accusés d’avoir préparé et distribué du poison; sont condamnés à avoir la tête tranchée;

Marie -Joséphe , dite Zo, a subi une torture qui est encore en usage en Asie; on l’a enterrée jusqu’au cou, et on l’a laissée pendant long temps dans cet état de souffrance.

ARRÊT de la cour prévôtale, etc., juillet 1823 : Ambroise et Pierre, pour avoir empoisonné des bestiaux et des hommes (qu’on ne nomme point);

Le nègre Parfait, pour avoir empoisonné des bestiaux; sont condamnés à avoir la tête tranchée ;

Élize, Zénon, Manette, Modeste et Joli-Cœur, pour avoir fait des philtres et des sortilèges, sont condamnés à la marque, au fouet et aux galères à perpétuité.

ARRÊT de la cour prévôtale, etc., 2 décembre 1823 : Raymond, homme de couleur, véhémentement soupçonné d’être de complicité dans lin empoisonnement èè animaux et de personnes (qu’on ne désigne point), R’avoir usé par superstition d’ossements humains pour exécuter et cacher le mal;

Le nègre Régis, pour avoir fabriqué et distri-

bué du poison, sont condamnés au fouet, à la marque et aux galères à perpétuité. Ces deux malheureux sont peut-être encore vivants au bagne de Brest.

On a vu dans le même bagne le noir Jean-Baptiste Ignace, condamné, le 17 novembre 1823, au fouet, à la marque et aux galères à perpétuité, pour avoir empoisonné un bœuf. Ce noir est mort au bagne, le 3 avril iSaS.

Un autre jugement de cette cour a condamné les nègres Placide , Beau , Charles et Maximin , au fouet, à la marque et aux galères perpétuelles, sans spécifier aucun motif de leur condamnation ; seulement le considérant de l’arrêt porte : Attendu quHl convient de multiplier les executions pour effrayer le crime.

Un autre arrêt de la même cour prévôtale, du 9 avril 1823, condamne au fouet, à la marque et à une réclusion perpétuelle,

Scholastique, accusée par un témoin d’avoir

reçu du poison;

Victor, accusé d’avoir remis du poison à un esclave ;

Et Alerte, soupçonné d’avoir reçu du poison, sont condamnés à la marque , au fouet et aux galères à perpétuité. Le supplice du fouet ordonné par la justice n’est pas aussi cruel que celui en usage parmi les colons , qui s’exécute sur le patient attaché sur une échelle, ou par terre, à plat

ventre, les mains et les pieds fixés à trois piquets. Chaque coup s’applique à nu , enlève la peau et fait couler le sang. Il est rare que le patient ne s’évanouisse pas avant la fin de l’exécution.

Le meme arrêt du 9 avril iSsS porte : Que le nègre Calixte, accusé d’avoir remis du poison à deux négresses, et soupçonné d’en avoir empoisonné un autre;

Roche, accusé de s’être servi de poison pour tuer un animal et un enfant (qu’on ne désigne point);

Marie-Thérèse et Jeanne-Rose, accusées d’avoir reçu du poison des mains de Calixte et d’avoir empoisonné des bestiaux. ( Marie -Thérèse est peut-être encore vivante dans les prisons de Rennes. S’étant déclarée enceinte , son maître la fit suspendre par les aisselles jusqu’à ce que cette torture lui eut occasionné une fausse couche, ce qui empêcha son exécution. )

Mulau, complice de deux nègres, qui lui ont montré du poison dont ils faisaient usage;

Grand -Bastien, accusé, et si l’on veut même convaincu avoir dit à un témoin qu’il avait empoisonné des bestiaux, sont condamnés à avoir la tête tranchée.

Grand Dieu ! trancher la tête à un homme soupçonné d’empoisonnement, a un autre pour avoir donné du poison destiné a tuer des bestiaux, à un troisième pour en avoir vu dans la

ESCLAVAGE COLOIVIAL.

main de son voisin, à un quatrième pour avoir dit à un témoin qu’il avait empoisonné un animall

Ces malheureux auraient pu s’écrier, comme saint Paul, en pareille circonstance : « Dieu vous frappera vous-mêmes, murailles blanchies. Quoi! vous êtes assis en ces lieux pour juger selon la loi, et cependant, contre la loi, vous ordonnez que l’on nous frappe! (1)»

On se tromperait fort, si l’on croyait que ces cruautés reposent sur quelque principe de justice ou sur quelque raison d’utilité générale ; elles sont commandées par l’intérêt particulier des principaux colons, qui savent très-bien soustraire leurs esclaves coupables au pouvoir de la justice quand cela leur convient, et qui du reste s’inquiètent fort peu cpi’un innocent périsse ou qu’un coupable échappe. Il suffira, pour en convaincre le lecteur, de lui soumettre le fait suivant :

ARRÊT de la cour prévôtale de la Martinique, 20 juin 1823.

La cour déclare Marie-Claire, esclave de madame Ruée, et Joseph, esclave de M. de La Tuillerie , convaincus d’avoir empoisonné la dame Buée, sa servante, d’autres personnes et des bes-

(i) Actes des Apôtres, chap. XXIII, verset 3.

33o TRAITE DES NOIRS.

tiaux, condamne Marie -Claire à avoir le poing droit et la tête tranchée, et Joseph, attendu qu’il a été long- temps l’instrument passif de Marie- Claire', à être présent à l’exécution, et le renvoie à la discipline de son maître, M. de La Tuillerie, commissaire de la paroisse et commandant les milices du canton , qui avait sollicité que ce nègre lui fût rendu; c’est-à-dire que ce nègre, quoique reconnu coupable d’avoir empoisonné la dame Buée et sa servante, et d’avoir été longtemps l’instrument passif d’autres empoisonnements, est remis en liberté sous la disci'étion de son maître , commissaire et commandant de la paroisse, qui l’avait demandé^ pendant que ce même tribunal avait condamné impitoyablement à mort des personnes soupçonnées d’avoir empoisonné, ou pour avoir donné du poison, en avoir reçu ou même pour en avoir vu dans la main d’un autre, enfin pour avoir empoisonné des bestiaux ou seulement pour avoir dit qu’elles en

avaient empoisonné, etc . Mais continuons : le

même jugement va nous fournir une autre preuve de l’indifférence, ou plutôt du profond mépris des colons pour tout ce qui est juste.

Marie -Claire, voulant se venger de la négresse libre Marie-Louise Lambert, pour avoir rompu une ancienne amitié qui avait existé entre elles^ déclara que la négresse Lambert lui avait con-

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seillé d’empoisonner sa maîtresse, en lui fournissant le poison, quelle avait pris chez un pharmacien de Saint-Pierre, que Marie- Claire a désigné.

Marie-Louise Lambert, appelée devant la cour prévôtale, répondit qu’elle avait rompu toute relation avec Marie-Claire depuis fort long-temps, et demanda que le pharmacien indiqué fût interrogé: ce que la cour refusa de faire; et sur le soupçon de complicité d’empoisonnement , qu’il dépendait de la cour d’éclaircir sur-le-champ, la demoiselle Lambert a été condamnée au fouet, à la marque et à être enfermée à perpétuité.

Marie-Claire, instruite de sa propre condamnation et apprenant le sort rigoureux que son rapport venait d’attirer sur son ancienne amie, fut agitée - des plus violents remords. Bien plus affectée du malheur de son amie que du sien, elle fit appeler ses juges et leur déclara que la demoiselle Lambert était innocente ; qu’elle ne l’avait accusée que pour se venger de la rupture de leur ancienne liaison, sans avoir prévu le sort qui lui était destiné. Elle fit la même déclaration à M. l’abbé Caillaux, qui, d’après les vives instances de Marie - Claire , fit de pressantes et vaines démarches auprès de l’autorité pour faire suspendre au moins l’exécution de l’arrêt prononcé contre la malheureuse Lambert.

Marie-Claire renouvela sur l’échafaud sa décla-

ration, et protesta de nouveau, en présence de tout le monde , de l’innocence de son ancienne amie. Le repentir de Claire, qui n’était plus occupée que du désir de sauver son amie, l’innocence et les apprêts du supplice de l’infortunée Lambert, avaient ému les assistants; plusieurs fondaient en larmes; le bourreau attendri semblait attendre de nouveaux ordres. Alors M. de La Tuillerie, commandant les milices du quartier présentes à l’exécution, le meme qui avait demandé et obtenu l’acquittement de son esclave convaincu d’avoir empoisonné la dame Buée et autres personnes, donna l’ordre de fouetter et marquer de suite la demoiselle Lambert, en menaçant le bourreau, qui s’y refusait, de lui passer son épée au travers du corps. Celui-ci répondit que, forcé d’obéir et d’exécuter une injuste sentence contre une femme innocente, il s’en punirait lui-même. En effet, en présence de M. de La Tuillerie et pour répondre à la menace qu’il venait d’en recevoir, il se mutila la main d’un coup de hache, et quelques jours après il se donna la mort.

La négresse Lambert, conduite en France et après avoir fait d’inutiles démarches auprès de toutes les autorités, a terminé sa déplorable vie en janvier 1827 dans les prisons de Rennes.

Si l’on croyait défendre la cause des colons en prétendant que tous ces crimes attribués au

poison ont existé réellement , cela n’aboutirait qu’à prouver davantage les vices du système colonial , car on ne pourrait attribuer qu’à ces vices seuls tous les crimes que les noirs auraient commis à la Martinique, puisque ces noirs ne se rendent coupables d’aucune action pareille dans les pays où ils ne sont point maltraités comme dans cette île.

Les prétendus empoisonneurs étaient exécutés dans le bourg de chaque paroisse , en présence des nègres voisins qu’on traînait à ce spectacle, dans l’espoir de les maintenir davantage dans l’obéissance par l’appareil de ces rigueurs, i Mais, comme l’exécution de la volonté de l’homme î éprouve une foule d’obstacles lorsqu’elle s’oppose à l’impulsion de la Providence, loin d’inspij rer la terreur que les colons voulaient établir ; la vérité bien connue des noirs, les persécutions : auxquelles ils étaient en butte, et surtout les

atroces injustices dont ils étaient journellement témoins, ont fait naître parmi eux une indignation qui a provoqué la révolte.

Telles sont les seules causes des mouvements insurrectionnels qui ont éclaté au mont Carbet et autres lieux de la Martinique, durant l’existence de la cour prévôtale. Un fait qui vient à I l’appui de cette triste vérité, c’est la paix qui n’a i pas cessé de régner à la Guadeloupe, quoique <

334 TRAITE DES PTOIRS.

privée, ou plutôt parce qu’elle était privée d’une cour prévôtale pour rechercher des empoisonneurs , pendant que la Martinique était en feu , sous l’influence de ce tribunal de sang.

La cour prévôtale de la Martinique, établie en 1822, a été abolie le janvier 1827. Cette justice imposée aux créoles est un résultat de l’opinion que le public a manifestée, en désapprouvant le jugement inique rendu contre MM. Bissette, Fabien et Volny, et en s’élevant contre l’horrible proscription qui a réduit à la misère et à la mort trois cents hommes de couleur, paisibles habitants de la Martinique.

En 1821, une insurrection se manifesta parmi les esclaves dans le quartier du Lamentin. Les hommes de couleur prirent les armes et le comprimèrent dans la nuit. Au jour tout était calme, et les colons purent arriver sans courir le moindre danger.

Dans la nuit du 12 au 1 3 octobre 1822, plusieurs habitations de la paroisse du mont Carbet s’insurgèrent. Comme ils étaient pourvus d’armes et qu’ils avaient tué deux propriétaires, MM.Ganat etFizel, rmsurrection pouvait s’étendre et avoir des suites plus graves. Les hommes de couleur furent encore les premiers à voler au secours et à s’exposer aux dangers les plus pressants. A leur tête étaient Bissette, Fabien et Volny.

Le premier s’était arraché des bras d’une mère expirante qu’il n’a plus revue.

On voit que les hommes de couleur sont toujours prêts à défendre la vie des blancs contre les attaques des noirs, que les colons rendent le plus souvent légitimes , par les injustices les plus révoltantes.

Après que la révolte du mont Carbet fut apaisée, le sieur Percin, commandant du batail¬

lon de la garde nationale, fit fusiller, sans autre forme de procès, le noir Hubert, lui coupa la tête qu’il planta lui-même sur un piquet au milieu du chemin. Il en fut quitte pour quelques i remontrances du procureur du roi, qui lui recom- I manda de ne pas récidiver ; ce qui ne l’empêcha ’ pas, quelques jours après, de tuer un autre esclave nommé Lapointe. Après avoir pris plaisir à le I mutiler, à voir couler son sang, semblable à un i bourreau, il coupa la tête de sa nouvelle victime pour la placer comme l’autre sur le grand chemin.

Sans doute le lecteur s’imagine que, pour cette fois, le sanguinaire Percin , après avoir été dûment averti, reçut le juste châtiment dû à ses crimes; mais ce n’est point ainsi qu’on administre la justice dans les Colonies. On s’est contenté de le faire remplacer par M. Dugué, créole recommandable par sa modération et son humanité ; après quoi le tribunal a déclaré, par acte public^

que les esclaves assassinés par le bourreau Percin avaient été tués en fuyant, ce qui est de toute fausseté. M. le général Barré a fait là-dessus un rapport plus conforme à la vérité , qui a été également dévoilée par une lettre insérée dans le Moniteur du 19 novembre 18 cl 3. Mais ce qui est plus positif encore , c’est le témoignage de M. Volny, qui a vu commettre le premier assassinat, et celui de M. Bissette, présent au meurtre du noir Lapointe, et qui a entendu le féroce Percin exprimer le regret de n’avoir pas encore deux têtes de nègre à planter devant les habitations de Fizel et de Ganat.

Le sanguinaire Percin , qui était chevalier de Saint-Louis, avant d’avoir commis ces deux assassinats, a reçu depuis la croix-d’honneur , sans doute en récompense de sa conduite; comme M. Bichard de Lucy, créole et ex-procureur du roi, a obtenu la même décoration pour ses actes de cruauté, ses injustices et les calomnies qu’il a publiées contre les malheureuses victimes de l’horrible système colonial. C’est ainsi que la même récompense a été accordée, également par la protection des bureaux de la marine, à M. Durecu , marchand de Saint-Louis, qui n’est connu que pour avoir fait la traite publiquement au Sénégal.

Les hommes de couleur ont versé leur sang

ESCLAVAGK COLONIAL. 337

pour défendre nos colonies; tous se sont couverts de gloire sur le champ de bataille; plusieurs se sont fait remarquer par des actions héroïques ; quelques uns, par leur courage et leurs vertus, ont sauvé leur patrie du joug de rennemi ou des ravages de l’anarchie; mais aucun n’a jamais obtenu le signe de l’honneur prodigué à leurs assassins et aux négriers. Les hommes de couleur ont été récompensés par la persécution; on avait besoin de se venger de leur supériorité.

C’est pour avoir repoussé les hommes de couleur à une trop grande distance des blancs , qu’on les a convaincus qu’ils n’avaient qu’à gagner à devenir leurs ennemis. De cette conviction au désir de secouer un joug devenu insupportable, il n’y a^ qu’un pas facile à franchir. Il ne faut plus qu’une occasion favorable, que les nombreuses injustices des colons ne peuvent tarder à faire naître, si on ne les force point à changer de conduite. '

Les événements qui ont amené l’indépendance d’Haïti n’ont pas d’autre origine. Les esclaves, poussés à bout par le despotisme le plus intolérable, auraient peut-être succombé contre la supériorité des Européens, si les hommes de couleur, révoltés de l’orgueil et de la perfidie des blancs, n’avaient fixé la victoire, en passant dans le camp des noirs.

338 TRAITE DES NOTRS.

hes noirs sont naturellement doux et bons. Ils peuvent avoir les défauts des âmes faibles et des enfants; mais ils ne possèdent aucun desviees du méchant. Ils ne se révoltent jamais que poussés à bout par rinjustice et les mauvais traitements. Les désertions et les révoltes sont toujours proportionnées à la rigueur du régime colonial : les unes et les autres étaient fréquentes autrefois à Saint-Domingue, elles le sont encore à la Martinique; tandis que les révoltes sont nulles et les désertions rares chez les Portugais, les Espagnols, les Américains, ainsi qu’aux îles de France et de Bourbon.

Les faits répondent victorieusement aux clameurs des personnes qui défendent l’ancien régime colonial dans son horrible pureté. Les institutions améliorées aux îles de France et de

Bourbon ont maintenu constamment la paix,

et ont fait naître une prospérité inconnue auparavant ; les memes causes ont produit le même résultat dans les colonies anglaises et danoises.

L’île de Bourbon , qui voit augmenter chaque jour ses produits agricoles , se suffit à elle-même, quoique les impôts y soient modérés. La capitation des esclaves , qui était autrefois d’une piastre, a été réduite de moitié par le général Décaen.

A la AIartinique, les habitants paient depuis 24

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i jusqu’à 27 francs par tête de noir (1), les autres droits sont également hors de proportion , et les personnes qui lisent dans cette colonie une brochure nouvelle sont envoyées aux galères, en vertu des lois du seizième siècle. Trois cents des plus notables citoyens , des plus industrieux, des plus utiles, dont le tort se réduit à avoir voulu réclamer l’exécution des lois non abrogées de Louis XIV et de Louis XVI, sont proscrites, exilées sur la surface du globe, d’après une prétendue ordonnance du roi de 1817. Une cour prévotale en permanence condamne deux cents noirs par an , dont moitié sont en-

I voyés à la mort, et les autres aux galères. Les blancs y sont assassinés, les pendaisons des mulâtres y sont exécutées pour calmer la vanité des créoles; les révoltes y sont fréquentes; et cette île, plus populeuse, })Ius fertile et mieux située que celle de Bourbon , coûte tous les ans plus d’un million à la France. Il en coûte autant pour la Guadeloupe, ou le despotisme colonial se montre, à la vérité, sous des formes un peu moins hideuses et dans une laideur un peu moins horrible.

(i) La variation de cet impôt provient de l’augmentation occasionnée pour le paiement de l’indemnité de 2000 fr. accordée 3.U maître de tout noir supplicié.

Aux Antilles françaises, les colons vivent dans des craintes continuelles : les exécutions et les proscriptions en masse ne les rassurent point. A Bourbon , ainsi cpi’à l’île de France , où les institutions ont été améliorées , les maîtres , comme les esclaves , vivent dans une sécurité parfaite, et les crimes y sont, pour ainsi dire , inconnus.

Maintenant, que le lecteur juge lec[uel des deux systèmes est préférable. Il ne s’agit point ici d’abstraction, d’utopie, ni de néologisme, mais de l’expérience d’un quart de siècle c|ui s’élève des deux cotés.

On a vu les colons, pour établir leur despotisme, invoquer d’anciennes ordonnances antérieures à la fondation des colonies , contraires aux lois de l’état et à tout principe de justice. Aujourd’hui ils se fondent sur la nouvelle législation c|ui place les colonies hors de la charte , pour refuser toute espece de satisfaction aux

plaintes de leurs victimes.

C’est au nom de la charte qu’ils prétendent légitimer d’injustes décisions prises par eux-mêmes contre ceux qu’ils oppriment; mais, disentils, ces décisions sont revêtues de l’approbation du ministre, et cpielquefois meme de celle du roi. Eb! ne savent-ils donc pas que nos rois défendaient à leurs officiers de justice et aux magistrats de

il’avoir aucun égard à leurs lettres closes , ainsi qu’à toute espèce de jussion de leur part, qui seraient contraires aux lois. Autrefois le chancelier de France, d’après l’ancienne formule du serment, jurait devant Dieu et les hommes, de n’apposer jamais les sceaux de l’état à aucun ordre du roi, qui serait contraire aux lois encore que le commandement lui en eût été fait par plusieurs fois, La loi , dit Démosthène , est rame d’un éîat. Les lois d’Égypte défendaient aux magistrats de leur obéir en choses injustes se fondant sur ce que la justice appartient à une puis^ i sance supérieure à celle des rois.

Si les colons s’obstinent à repousser les principes établis par une puissance supérieure à celle des hommes et des rois, leur aveuglement ne j peut manquer de les conduire à une ruine iné- I vitable. Du sommet de la Montagne-Pelée (i), ou de celui de la Soufrière , ils peuvent apercevoir encore, au milieu des sa vannes d’Haïti,

I quelques débris de l’ancien despotisme colonial de Saint-Domingue. Il n’est pourtant arrivé que ce que les philosophes avaient prévu et ne cessaient de prédire depuis long-temps.

I Si l’oligarchie coloniale ne s’amende point,

(i) Montagne de la Martinique.

i'i) Montagne de la Guadeloupe,

qu’elle y prenne garde, elle est incapable de résister a l’impulsion du siècle et au mouvement actuel de Fespèce humaine : alors Içs colons, victimes de leur propre conduite, accuseront de nouveau la philantropie de tous les malheurs que leurs injustices et leur cupidité auront attirés sur eux; comme ces enfants étourdis qui s’en prennent a leurs bonnes des accidents dont celles-ci les avaient prévenus.

Depuis la publication d’une partie des horreurs commises par les colons , et dont le lecteur a pu se former une idée par les chapitres précédents , quelques voix sages se sont élevées contre les clameurs des personnes intéressées à maintenir le désordre. Le gouvernement a commencé d’interposer son autorité pour prévenir un désastre inévitable. Il a senti qu’il convient souvent de s’opposer à la fureur des fanatiques pour empêcher qu’ils ne se perdent eux-mêmes. C’est dans cette vue qu’il a supprimé la cour prévotale; qu’il a rappelé M. Deslande, procureur du roi , le même qui a poursuivi , avec une barbarie et une cruauté dignes du quinzième siècle, MM. Bissetle, Fabien, Volny (i) et Cla-

(i) Coiithimnes aux galères à perpétuité, pour avoir lu un livre prétentlu séditieux par les colons.

vier (i) ; qu’il a remplacé le général Donzelot ; et que, le 4 juillet 1827, il a promulgué une ordonnance établissant aux Antilles la publicité des débats , qui existait déjà à Bourbon , et accordant un défenseur à tous les accusés, même esclaves, mais sans recours en cassation pour ces derniers.

M. le contre-amiral Des Rotours , gouverneur de la Guadeloupe, avait déjà senti l’indispensable et urgente nécessité de revenir enfin aux principes de la justice. Le i3 janvier 1827, il avait pris un arrêté pour modifier la législation criminelle en usage dans cette colonie.

« Considérant, dit-il, que l’ordonnance locale du 25 juin 1810, a fait à l’ordonnance criminelle du mois d’août 1670, des modifications utiles et commandées par l’humanité , mais tellement restreintes qu’elles sont sans harmonie et en contradiction avec les autres dispositions de la loi;

« Considérant qu’il est urgent de faire cesser un état de choses qui blesse la raison et la justice , etc. , arrêtons :

«Article Dans toute affaire criminelle et

(1) Condamné à 5üO francs d’amende pour avoir reçu à dîner quelques amis le mardi-gras, sans avoir obtenu une permission par écrit de M, le procureur du roi.

344 ’ TRAITE DES WOIRS.

de police, la partie civile sera entendue dans scs moyens, et Taccusé par lui-méme ou par l’assistance d’un conseil.

« Art. 2. Le jugement sera prononcé publiquement à l’audience.

« Art. 6. En matière criminelle , le décret de prise de corps sera rendu par trois juges, quelle que soit la classe ou la^ condition de l’accusé. »

La justice outragée ne se venge point , elle reprend ses droits; mais si on ne se hâte de les lui rendre , les nombreuses victimes du système colonial pourraient bien ne pas imiter cette sagesse de la loi. C’est ce que redoutent plusieurs colons , car il en est parmi eux qui sont humains et raisonnables; malheureusement ils sont en petit nombre. "Je fais des vœux afin que le gouvernement les écoute; c’est le seul moyen d’empêcher que les sages mesures qu’il vient de prendre , et celles qu’il a besoin de créer encore pour opérer le bien, n’éprouvent le sort des lois justes de Louis XIV et de Louis XYI , que les colons ont supprimées de leur autorité, et remplacées par des ordonnances de leur création.

M. Dubuc-Dufferet , capitaine de frégate en retraite , chevalier de Saint-Louis , et proprietaire d’une habitation à la Martinique , a publié un projet d’amélioration dans le système colo-

niai , dont rexécution ne pourrait manquer de produire les plus heureux résultats. Il s’élève avec force contre cet ordre de choses qui place les intérêts privés en opposition avec le bien général et les sentiments de riiumanité.

Il propose une caisse d’amortissement destinée à racheter les esclaves , dont l’acte qni les affranchirait devrait être ratifié sans frais par le gouvernement. Il voudrait que des écoles gratuites fussent élevées par les colons pour former les jeunes affranchis. Il rappelle et désire qu’on remette en vigueur l’article og de l’ordonnance de i685, qui accorde aux affranchis les mêmes droits et prérogatives dont jouissent les blancs. Ce sage colon, après avoir géré lui-même son habitation pendant seize ans, ne trouve pas le moindre inconvénient à ce qu’on rende la justice à tous, et à ce que la loi ne soit plus pour les uns contre les autres.

Il termine sa production vraiment patriotique, en s’écriant : « Comme je suis particulièrement intéressé à la conservation des colonies françaises, les catastrophes dont depuis quelque temps la Martinique est le théâtre, me font une loi d’avertir publiquement, d’après mon expérience du caractère de l’Æfricain, que ce ne sera jamais par la sévérité du régime et par les supplices que l’on parviendra à lui faire désirer la pros-

périté de sou maître ; Tou y réussira bien plus efficacement en le faisant participer, par les moyens que j’indique , ou par d’autres analogues, aux profits d’une administration juste et paternelle . »

«Le succès serait bien plus certain, ajoute ce colon philantrope , si le gouvernement, s’éclairant ^\\v ses véritables intérêts^ sentait enfin qu’il lui est bien plus avantageux crenrichir ses colonies par un meilleur système, que de les faire servir de proie à une avide fiscalité. »

Ce sage habitant des colonies veut que toute punition corporelle soit absolument défendue à l’égard des esclaves.

Le témoignage désintéressé de ce colon est sans contredit préférable au dire des députés des colonies , c|ui sont payés pour cacher la vérité, et défendre de cette manière les injustices qui se commettent dans ces pays : ces messieurs ne rougissent pas d’affirmer què « les noirs n’éprouvent aucun mauvais traitement , qu’ils sont contents de leur sort , et plus heureux que les paysans de nos campagnes ( i). »

Le présent ouvrage contient assez de faits pour prouver suffisamment le contraire ; mais ,

(i) Voy. le discours de M. le comte de Vaublanc, dei^ulé de la Guadeloupe, séance du i3 mars 1827.

l^SCLÆVAGE COLONIAL.

cUl-orj, les colons, éclairés jDar les lumières du siècle, instruits par l’expérience , sont loin de se conduire comme on a pu faire autrefois. On vient de voir cpie M. Dubuc-Dufferet , qui continue d’habiter les colonies, pense le contraire: citons, à l’appui de son opinion, un des faits les plus récents qui puisse imposer silence à ceux qui auraient la hardiesse de le démentir.

En 1824, le sieur Sommabert, colon de la Guadeloupe, habitant le quartier du Pvloule, tua son esclave, Jean Charles, en déchargeant sur lui un fusil double dont il reçut les deux coups derrière la tète. Appelé devant la justice, Sommabert déclara que cet esclave , enchaîné à un poteau, y avait mis le feu, et était parvenu à s’enfuir: que, ramené auprès de lui, il exigea que Jean Charles indiquât où il avait caché les restes d’un mouton qu’il avait volé en s’en allant. Alors , dit Sommabert , m’ayant conduit dans un lieu fourré du bois, il se porta à des violences contre moi, me mordit la main, me terrassa: c’est dans ce débat qu’ayant fait feu de mou arme, cet esclave est tombé mort à mes pieds.

Cette déclaration , contredite par le sieur Barbot, économe de l’habitation , se trouvait démentie par la blessure des deux coups de fusil dont l’empreinte derrière la tète prouvait que Jean Charles ne les avait pas reçus en atta^.

Zï

quant. Il a été reconnu par les juges que Soinmabert avait saisi lui-méme ce malheureux , et l’avait traîné dans le bois à l’aide de plusieurs esclaves.

A l’appui de sa blessure , Sornmabert a produit un certificat délivré par M. Cicéron , chirurgien du roi : mais ce certificat a été rejeté par le tribunal comme étant éi^idemmentinexsiCi et suspect.

Dans l’instruction de la procédure , un mandat de soit ouï fut lancé contre Sornmabert; et le tribunal , après avoir reconnu que le fait de l’assassinat était suffisamment établi, a déclaré, par jugement du 12 décembre 1826 , qu’il n’y avait pas lieu à poursuivre.

Sornmabert n’avait tué encore publiquement qu’un noir, ce qui est toléj^able de la part des colons, suivant l’article 43 du code noir.

Le 10 décembre 1826, l’autorité fut instruite que la négresse Melie avait expiré au milieu d’horribles tourments sur l’habitation Sommabert, composée de quatre-vingts noirs, et qui se faisait remarquer par les nombreuses et cruelles corrections qu’on y exécutait. Sornmabert déclara d’abord à la justice , qui s’était transportée sur les lieux, qu’il ignorait ce que la négresse. Melie était devenue; mais le nègre Codiau, commandeur de l’babitation , ayant conduit les ma-

ESOXAVAGE COLONIAL. 049

gîstrats dans l’endroit écarté, où on l’avait enterrée , on exhuma im cadavre qui fut reconnu pour celui de Melie. La tète était fracassée , l’es* tomac brisé, un bras fracturé, tout le corps portait les empreintes de profondes déchirures , et la peau était brûlée depuis les genoux jusqu’au sein.

Sommabert déclara devant le tribunal qu’il ' avait donné l’ordre à ses esclaves de battre cette

négresse avec une liane , et qu’on avait excédé ses ordres en la faisant mourir sous les coups. Quant aux brûlures, il a prétendu qu’elle était tombée sur un feu de paille oû on l’avait laissée ensuite faute de soins.

Une visite dans les cachots de l’habitation a fait découvrir le nègre Jean Philippe dans un : état presque cornple^t d’inanition. Il était chargé

de chaînes , et portait au cou un collier de force : son corps était déchiré à coups de fouet, et il a été reconnu que, depuis quatre jours, il n’avait pris aucune espèce de nourriture.

Enfin Sommabert, convaincu d’avoir tué la négresse Melie, le noir Jean Charles, et de tentative d’homicide sur l’esclave Jean Philippe, a été condamné à mort, au mois d’août 1807, par le tribunal de première instance de la Pointeà-Pitre ; mais ce jugement a été cassé, le 12 septembre meme année, par la cour royale [de

la Guadeloupe, eutr autres motifs, pour avoir appelé des esclaves aux débats , et injouctiou a été faite aux nouveaux juges de se conformer à l’édit de 1758, qui défend d’entendre les esclaves en témoignage.

De sorte que, sous une pareille législation, un blanc peut tuer à coups de fusil , ou brûler à petit feu , au milieu de ses ateliers , les noirs et les négresses qui lui déplaisent , sans que cela soit censé être connu , puisque les témoignages de cent noirs ne peuvent point établir la vérité d’un pareil fait.

Celui qu’on vient de rapporter, et qui s’est passé de nos jours , prouve si l’on a calomnié les colons en les accusant de torturer les noirs , de les enfermer dans un cachot , de les faire mourir de faim et de coups. Il montre si ces noirs sont plus heureux que les paysans de nos campagnes; pauvres, à la vérité, mais contents au milieu de leur famille.

KSCLAVAGE COLONIAL.