INCONVÉNIENTS ET DANGERS DE LA TRAITE

Dans tous les pays où la traite existe encore, la population noire diminue avec rapidité. Les naissances sont sans aucune proportion avec les mortalités : on a déjà vu quelles en sont les causes. La traite ne sert guère qu’à remplacer ceux qui meurent et à combler le déficit de la population esclave. Si cela n’était pas ainsi, l’introduction de nouveaux nègres aurait dû successivement en augmenter le nombre; ce qui n’est point, puisque la population des colonies soumises à la traite est toujours restée à peu près la meme. On remarquait la meme chose autrefois partout où l’on faisait le commerce des esclaves.

Il faut donc attribuer cette grande mortalité des noirs aux mauvais traitements et au peu de soin qu’on a d’eux. Cela est si vrai que, dans les pays où la traite est abolie, les maîtres, ne pou-

35^ TRAITE t)ES NOIRS.

vaut plus compter sur la ressource que leur offrait l’achat de nouveaux noirs, ont été obligés, pour prévenir la diminution de leurs esclaves, d’adoucir la rigueur du traitement auquel ces esclaves étaient soumis, de les faire moins travailler, de les soigner dans leurs maladies, de favoriser les mariages, de ménager les femmes enceintes et de prendre soin des enfants.

Ces améliorations ont produit partout un accroissement rapide de population, et les noirs, mieux traités, contents de leur sort, se sont empressés de témoigner leur reconnaissance par les soins qu’ils ont pris des intérêts de leurs maîtres. De cette manière, ceux-ci sont devenus, à leur surprise et à leur satisfaction , les pères chéris d’une nombreuse famille. Les colons , sous le régime de la traite, considèrent leurs esclaves comme des bêtes de somme, dont ils peuvent se pourvoir au besoin dans le marché voisin ; ce qui est cause que ces colons vivent au milieu de leurs nègres, comme l’habitant de Naples, rentré dans sa maison , après l’éruption du Vésuve. Placés sur les bords d’un cratère mugissant, dont les dévastations récentes leur rappellent de terribles souvenirs, ils redoutent l’incendie d’un volcan, dans lequel eux-mêmes jettent sans cesse des matières inflammables. Nous sommes exposés, disent-ils, à un danger imminent qu ac-

croissent, chaque jour, les discours incendiaire des philantropes.

Eh ! que fout les philosophes , si ce n’est de vous reprocher vos fautes et de vous prédire les suites qu’elles doivent avoir? Les philantropes ne sont ennemis de personne; ils aiment les blancs avant les noirs, par le même motif qu’ils préfèrent leurs parents aux étrangers : mais ils ne peuvent sacrifier à l’égoïsme de quelques individus les intérêts de la justice et de l’humanité que la raison, qui est la loi de Dieu, commande aux hommes de tous les siècles et de tous les pays.

L’esprit du sage, moins attaché à la terre, vit déjà comme habitant de l’univers; et votre ame, sourde aux avis de la conscience, repousse les conseils de la raison et les lumières de l’intelligence pour soigner une enveloppe qui s’altère chaque jour, et qui va se dissoudre. Vous bâtissez dans un lieu de passage, et vous accusez le voyageur qui n’approuve pas votre imprudence et ne fait pas comme vous. Vous ressemblez au meurtrier qui reprocherait aux témoins qui l’accusent de tenir des propos dangereux , qui voudrait leur attribuer les crimes dont ils donnent les détails , et prétendrait les rendre responsables du danger auquel leurs témoignages l’exposent.

Voulez-vous vivre en paix avec vous-mêmes,

dormir tranquilles au milieu de vos esclaves, n’îlvoir plus aucun péril à redouter? Cela ne dépend que de vous. Voyez ce que sont les choses, et non pas ce que vous voudriez qu elles fussent. Assujettissez-vous à ce que vous ne sauriez empêcher. La nature, animée de l’esprit universel, et le mouvement imprimé à l’espèce humaine , sont plus forts que votre volonté. Vous voudriez c|ue vos noirs n’eussent d’autres désirs et d’autres idées que celles qui vous conviennent. Ce sont, dites-vous, des hrutes, des idiots, s’il s’agit de les rendre esclaves; des bêtes féroces, des enragés, s’ils se révoltent contre vos traitements , qu’ils trouvent insupportables. Prenez-y garde; il ne dépend nullement de vous de les priver de la volonté qui se développe dans l’homme par l’intelligence, par les passions, et, peut-être plus vite encore, par les coups.

Cessez de considérer vos esclaves comme des animaux, de les traiter comme des bêtes de somme. M. Dessales, qui a rédigé les Annales du conseil souverain de la Martinique, dit (i) : « Que les noirs ne sont plus ce qu’ils étaient avant la 'paix de i'y63. Il semble, ajoute-t-il, qiiils ont

(i) Tom. II, p. 349.

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tous lu le passage qui les concerne dans l’ouvra ge de Raynal. »

Aujourd’hui beaucoup d’entre eux savent lire, et leur intelligence subtile leur fait saisir avec empressement les idées qui leur sont favorables. Agissez avec eux comme les aînés d’une famille, qui soutiennent de leur expérience leurs jeunes frères encore faibles et peu instruits. Éclairer l’ignorant, c’est purifier le temple de rÉternel. «( Voulez- vous être utiles aux hommes? disait l’immortel Ganganelli (Clément XIV), commencez par les instruire. » Faites du bien à vos semblables, secourez les malheureux, vous en serez récompensés en l’autre vie par l’amélioration de votre ame, et en celle-ci par les soins que vous prodigueront les infortunés dont vous aurez allégé les peines. Jésus-Christ a dit : « Qu’il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir (i). »

Voulez-vous de l’or? Traitez bien vos esclaves, instruisez -les; ils vous en gagneront. Le chien, si utile à la chasse, serait bientôt découragé si, au lieu de la curée, on lui prodiguait les coups de fouet. En maltraitant vos noirs, vous agissez contre vos intérêts, vous les forcez à vous hair, vous vous faites des ennemis de ceux qui ne de-

(i) Actes des Apôtres, chap. XX, verset 35.

inaiKlent pas niieiix cpie de trouver en vous un protecteur contre leurs misères.

Le cœur de l’homme est partout le même; les révoltés lie sont que le fruit naturel du despotisme et l’œuvre de ceux cpii oppriment. On n’a jamais parlé d’insurrection d’esclaves en Asie, eu Afrique, ni même sous la domination des Espagnols; mais le régime de fer imposé a Saint- Domingue a produit la délivrance de cette île et le massacre de ses tyrans. De quoi vous plaignezvous, qui ne soit votre ouvrage? Vous auriez déjà fait éprouver le même sort à la Martinique et à la Guadeloupe , si la masse d esclaves que vous torturez était plus considérable, ou bien si la contrée qu'ils arrosent de leurs larmes et de leur sang était plus étendue. Si vous persévérez dans votre tyrannie, le désespoir de vos victimes suppléera aux désavantages de leur position. Les habitants de Bourbon , pleins d’humanité et de