HISTORIQUE DE LA TRAGÉDIE AU XVI« SIÈCLE

de dithyrambes, un bouc couronné de fleurs que l'on accusera faussement la bande joyeuse d'avoir sacrifié d'une âme toute païenne.La Cléopâtre de Jodelle fut suivie, d'assez près sans doute, d'une Bidon se sacrifiant, du même auteur, et, dès 1553, d'une Médée de Jean de la Péruse.

Parallèlement à ces essais de tragédie régulière, dont la Pléiade ne s'exagérait pas la valeur (1), se produisait une tentative de tragédie sacrée : dès 1551, Théodore de Bèze avait donné son Abraham sacrifiant.

En 4558, le Jules César de Jacques Grévin, imité de celui de Muret, avait ouvert la seconde période de la tragédie classique, celle où, forte des préceptes des théoriciens, des exemples des anciens et de ses premiers essais, la Pléiade tente ardemment de réaliser son idéal dramatique. Les tragédies profanes de cette période, qui va jusqu'à Garnier, sont, outre le César de Grévin : le Baire et V Alexandre de Jacques delà Taille (ibQO) ] un A g amemnon de Bûchai (1561); Y Achille et la Lucrèce de Nicolas Filleul,

Les tragédies sacrées de la même période sont : Bavid triomphant, Bavid combattant^ Bavid fugitif, qui sont intitulées Tragédies saintes par leur auteur, Loys Desraazures (1566); Saûl furieux (1562?) et la Famine ou les Gabaonites de Jean de la Taille, qui continuent l'action de la trilogie de Loys Desmazures; un Jephté imité de celui de Buchanan, par Florent Chrétien (1567); un Aman de Biveaudeau,

Robert Garnier couronne brillamment ces efforts de la Pléiade pour créer la tragédie régulière, en donnant

Deuxième

période (de Gré-i

vin à Garnier).

Troisième

période (de

Garnier à Hardy)

(1) Cf. Jacques Grévin, ^ne/" discours, etc., Paris, 1562, p. 3 : € Mais ausi je diray ceci sans arrogance que je suis encores à voir Tragédies et Comédies françoises ; excepté celle de Médée et d'Hécube, lesquelles ont été faictes vulgaires, et prises du grec d'Euripide. » — En 1572, Jean de la TaiHe soupire encore après la vraie tragédie et la vraie comédie, cf. son Art de la tragédie^ pp. 4 et 6.

Hosted by

Antoine de Moiilchrestien.

Le théâtre irrégulier.

Mystères baptises tragédies.

214 HISTORIQUE DE LA TRAGÉDIE AU XVIe SIÈCLE.

ses six tragédies profanes de Porcie {ib63), Hippolyte (1573), Cornélie (1574), Marc-Antoine (1578), la Troade (1578), Antigone (1579); puis sa tragédie sacrée de Sédécie ou les Juives (1580), et sa tragicomédie de Bradamante (1580).

11^ des disciples qui sont: Chantelouve, odieux par son Gaspard de Coligny, un pamphlet, et grotesque par son Pharaon; — Pierre Mathieu, avec sa Guisiade et son Esther^ dont il fait successivement une Vasthi et un Aman; — Adrien d'Amboise, avec son Holopherne;— Nicolas de Montreuœ, avec son Joseph le Chaste et sa Cléopâtre; — Jean de Baubreuil et son Régulus; — Jea7i Godard^ avec sa Franciade^ d'après celle de Ronsard; — le régent Behourt, avec sa Polyxène (drame romanesque), son Hypsicrate ou la Magnanimité et son Esaû le Chasseur; — Mademoiselle des Roches^ avec son Tobie posthume, achevé par Jacques Ouyn; — enfin Claude Billard, qui nous mène jusqu'en 1611 avec ses huit tragédies de Polyxène, Gaston de Foix, Mérovée,Panthée, Saul, Alboin, Genèvre (tragi-comédie), la Mort d'Henri IV.

Mais, parmi tous ces émules de Garnier, il en est un qu'il faut mettre hors de pair, c'est Antoine de Montchrestien., avec ses six tragédies de Sophonisbe (1596), les Lacènes ou la Constance (1599), David ou V Adultère {i^Q^), Aman ou la Vanité (1601), Hector (1603), l'Ecossaise ou Marie Stuart (1605), sans compter une Bergerie en cinq actes mêlée de prose et de vers.

De toutes ces tragédies, dont le texte répond tant bien que mal à leur titre, il faut distinguer des pièces à tendances irrégulières. Sans s'arrêter à leurs titres, alors prodigués, de tragédies ou de tragi-comédies, — et outre les Enfants dans la fournaise, le Triomphe de Jésus-Christ, la Macchabée.^ VHolopherne et le Caïn^ que nous avons signalés plus haut comme se rattachant par leur inspiration et leur irrégularité aux mystères du moyen âge, — on doit regarder comme de vrais

HISTORIQUE DE LA COMÉDIE AU K\p S1ÈCLI-. 215

drames bourgeois, procédant du genre des moralités : Philanire, femme d' Hippoly te (ibQO'i ),i^air Claude Rouillet; V Amour d\in serviteur pour sa maîtresse^ par Jean Bretog (1571); la Lucelle^ de Louis le Jars (1576); et, comme un drame du genre purement romanesque : Akoubar ou la Loyauté trahie, par Jacques du Hamel (1586). N'oublions pas surtout, de signaler, parmi les drames plus ou moins historiques, cette Sultane de Gabriel Bounyn (1554- ou 1561), tragédie turque sur un événement contemporain, qui, malgré ses chœurs mythologiques et ses Turcs jurant par tous les dieux de l'Olympe, pourrait bien avoir inspiré l'idée et l'audace relative de Bajazet (1).

Cependant la comédie avait cherché péniblement sa voie, tentant, dans une première période, de se séparer de la farce, renonçant, dans la seconde, à avoir un public et enfin ayant oublié jusqu'à son titre quand paraîtra M élite (2).

Durant la première période, à Eugène ou la Rencontre succédèrent laMaubertine, de Jacques Grévin, qui nous est parvenue sous le titre de la Trésorière (1558), et les Ébahis, du même auteur; la Reco?mue (1564?), de Rémi Belleau, œuvre posthume (1577); le Brave ou Taille-bras (1567) et l'Eunuque (1572), d'Antoine de Baïf; les Corrivaux de Jean de la Taille, la seule comédie en prose de la Pléiade.

La deuxième période est celle où lacomédie s'isole même de son théâtre et de son public de collège pour se confiner dans l'étude presque exclusive des modèles italiens et espagnols. Elle est illustrée par Pierre Larivey, né vers 1540 à Troyes, où il fut chanoine de Saint-Etienne. Il descendait des Giunti, imprimeurs florentins, dont le nom, traduit en français, donnait

Traj^édics bourgeoises.

Tragéilics romanesques

Histoire

de la comédia

française au

xvi« siècle.

La première période (de Jodelle à Larivey),

Deuxième

période (de La-

rivey à Hardy)

(1) Cf. Œuvres de Racine, éd. des Grands Ecrivains, t. II, p. Af%i.

(2) Mélite fut publiée en 1633 sous le titre vague de pièce comique. Cf. là-dessus Ebert, op. c, p. 207, et l'éd. des Grands Ecrivains, 'P'àTis, Hachette, 1862, t. I, p. 133.

Hosted by

216 HISTORIQUE DE Là COMÉDIE AU XVP SIÈCLE.

L'Arrivé, corrompu en Larivey. Il mourut après 1611, ayant traduit douze comédies d'après d'obscurs originaux italiens récemment retrouvés (1), et avec des mérites que nous apprécierons plus loin. Six d'entre elles furent publiées en 1579; ce sont les Esprits, d'après VAridosio de Lorenzino de Medicis; les Escaliers, d'après la Zecca de Girolamo Razzi; les Jaloux, d'après les Gelosi de Vincent Gabbiani; le Laquais, d'après le Ragazzo àe Ludovîco Dolce; la Veuve, d'après la Vedova, de Nicolo Buonaparte, Des six autres comédies que le bon chanoine de Troyes retrouva en 1611, — de fortune, en rangeant sa bibliothèque, — trois seulement nous sont parvenues : Constance^ d'après la Constanza de Razzi; le Fidèle, d'après le Fidèle de Luigi Pasqualigo et les Tromperies, d'après les Inganni de Secchi.

Les autres comédies composées dans cette période lurent: les Contens, par Odet de Turnèbe (1580?); — la Célestine, par Jacques de Lavardin (1578), qui reproduit l'original de Fernand de Rojas, en l'expurgeant un peu, sans qu'il y paraisse assez; — les Néapolit aines (1584')5 pdiv François d'Amboise, imitation libre de quelque original italien, au dire de Bayle; — puis en province: les Escoliers, par François Perrin (1589), sur un sujet que lui avait fourni son ami Odet de Montagu; — et enfin les Déguisez (1594), par Jean Godard, d'après les Suppositi de l'Arioste.

Dans la période de transition qui s'étend de la fin du xvr siècle au succès de Mélite (1629), la comédie apparaît comme un genre délaissé par les lettrés, même en province, méprisé par les critiques en vue

{!) Larivey ne s'en cache pas et pousse même la reconnaissance jusqu'à dire dans sa dédicace à François d'Âmboise que son apetit ouvrage est basty à la moderne et sur le patron de plusieurs bons auteurs italiens, comme Laurent de Médicis père du pape Léon dixième, François Grassin, Vincent Gabian, Jherosme Razû, Nicolas Bonnepart, Loys Dolce et autres^ etc.... »

Hosted by LjOOQ IC

EXAMK^^ DES TRAGÉDIES DU XVP SIÈCLE.

Qualités des, premières tragédies françaises.

et à peu près oublié des auteurs de profession (1).

Telles sont les pièces tragiques et comiques que dicta Exan-en criaux auteurs de la Pléiade et à leurs continuateurs gédieJ^da^x^iê l'ambition de doter la France d'un théâtre classique, sièce. Parmi leurs mérites et leurs défauts nous relèverons surtout ceux qu'il importe de connaître pour apprécier l'évolution ultérieure de ce théâtre.

Les qualités de la tragédie française, dès ses débuts et sous les influences que nous avons dites, sont : l'unité et la simplicité du sujet; le soin de commencer près de la crise ^ — in médias res^ suivant le précepte de Scaliger, une des lois fondamentales de notre théâtre que Diderot lui-même s'efforça d'étendre jusqu'au drame ; — la régularité extérieure de leur distribution en cinq actes avec chœurs; une élévation de ton soutenue ; un penchant manifeste aux tirades oratoires et aux maximes de morale. Au reste, tout s'y ressent déjà de cette tristesse majestueuse que Racine voulait dans la tragédie, et, en ce sens, on peut répéter avec tous les critiques que les tragédies du xvi* siècle sont des élégies plus ou moins dramatiques.

Mais ce terme implique en outre les défauts communs à ces pièces dont les auteurs ne vécurent jamais de la vie du théâtre, tout comme leurs parrains de la Pléiade alexandrine : la matière en est pauvre, l'action vide, l'intrigue à peu près nulle, le dialogue sacrifié aux tirades et aux monologues. Les quatre premiers actes s'y dépensent en prolixes commentaires d'une situation unique qui progresse peu et dont les rares péripéties se passent justement dans les entr'actes. Le cinquième acte, un peu plus agité, conclut ces

Leurs défaut».

(1) jNous citerons comme des exceptions sans importance et presque sans intérêt : les Corrivaux (1612) et la Gillette de Trotterel; la Comédie des Proverbes d'Adrien de Moniluc et la comédie anonyme des Ramoneurs. — Cf. E. Chasles, la Comédie en France au \W siècle y op. c, p. 495 sqq.; et Ed. Fournier, le Théâtre français au xvi" et au xvii" siècle ou choix des comédies les plus curieuses antérieures à Molière, Paris, Laplace, Sancliez et C'% in-4% p. 192 sqq.

Hosted by LjOOQ IC

LES TRAGÉDIES DU XVl« SIÈCLE.

Progrès qui restaient à faire, après tes premiers essais de irugédie.

Mérites supérieurs des tragédl^j; sacrées.

Théodore de Eèxefondalciirde la ti-agédie psyck« logique.

Unité d'intérêt 4e «a trilogie de ©esiiia^ures.

lamentations élégiaques et ces tirades oratoires par un de ces longs récits dont Sénèque et les tragiques ^Tecs eux-mêmes fournissaient les modèles. D'ailleurs, nos tragiques ont déjà recours à ce personnel de messagers, de confidents et de nourrices, à ces songes d'exposition et à ces narrations de dénouement, enfin à toutes ces utilités dont leurs successeurs ne songeont pas assez à se dispenser.

Les principaux progrès à faire étaient donc de donner du corps au sujet, de la rapidité à Taction, et surtout de mettre les péripéties sur la scène et dans le cœur des personnages, ce qui ne se pouvait obtenir que par la peinture des caractères.

Les premiers qui y réussirent furent les auteurs de tragédies sacrées, et Ton a pu dire, par exemple, que le fondateur delà tragédie psychologique en France était Théodore de Bèze. En effet, dans son Abraham sacrifiant^ le théâtre de l'action est l'âme même du patriarche se débattant entre ses sentiments de père et Tordre du ciel (1).

Après Bèze, Loys Desmazures a su marquer le caractère de son David de traits qui le rendent vivant et pathétique, au point de donner une véritable unité 4'intérét à sa trilogie. Il faut relever aussi le gracieux épisode où l'amour naissant de Michel, fille de Saûl, tpour le jeune vainqueur est peint au naturel. Signalons encore la dextérité avec laquelle Desmazures a dislri- .buéen trois tragédies ce qui eût été jadis la matière d'un ample mystère. Il y a là une tentative aussi sincère que méritoire de fusion entre Tancien et le nouveau ihéâlre, qui a porté bonheur à son auteur et mérite tous les éloges tardifs que Ton vient d'en faire {%).

(1) Cf. E. Faguet, op. c, p. 98 sqq.

(2) Cf. i6.,p. 114. — Nous croyons devoir signaler une tentative -analogue que certains de nos poètes poursuivent avec autant de sincérité que de talent. Après un Miracle de saint Nicolas, très goiité, voici un Tohie et un Noël qui viennent de recevoir sur un tiiéàtrc de marionnettes les applaudissements des meilleurs et des fiioins naïfs esprits de ce temps.

Hosted by LjOOQ IC

EXAMEiS CRITIQUE DE CES TRAGÉDIES.

Il faut les renouveler pour Jean de la Taille : son Saitl est un caractère bien posé et bien traité qui donne de l'unité à la composition. Le récit de la mort de Saûl avec les sentiments qu'il provoque dans l'àme de David, forme, au cinquième acte, le dénouement le plus dramatique qui soit au xvi^ siècle. Ses Gabaonites, dans une action plus complexe, présentent un art de distribuer et de graduer l'intérêt qui est déjà 1res sûr de lui-même, et le quatrième acte, où les alarmes de la mère sont opposées à l'héroïque résignation de ses lils qu'on mène au supplice, est d'un pathétique pleinement admirable. Aucun de ses contemporains n'a eu le sens du théâtre au même degré que Jean de la Taille, et ses deux tragédies sont, avec la trilogie de Desmazures qu'elles continuent, les pièces les plus dramatiques et les plus originales qui aient paru avant le Ciel. Mais ce qui manque à leurs auteurs pour éclipser Sédécie, à nos yeux, c'est le style.

Nous le trouvons déjà dans Jacques Grévin, dont le Jules César ^ à défaut de ce pathétique et de ces caractères, offre des situations fortes et que l'auteur sait traiter avec éloquence. La tragédie oratoire est en progrès : il n'en faut pas faire fî, ne fût-ce qu'en songeant à Corneille. Les trois premières tragédies de Garnier ne se distinguent guère de celles des Jodelle, des La Péruse, des Jacques de la Taille; mais il en sent le vide et essaye de le combler dès son Marc- Antoine^ dont la composition est aussi plus serrée. Son Marc- Antoine, sa Troade et son Antigone sont tout à fait remarquables comme efforts vers la plénitude de l'action; néanmoins il n'évite pas Tencombrement et le décousu des scènes qui sont ici l'écueil, témoin sa Troade, Il s'en aperçoit encore et cherche dans une troisième manière l'art de remplir l'action par le développement scénique des situations données, d'en chercher les ressorts dans le conflit intime des caractères et des passions. On pourra admirer cet art en beaucoup de détails de sa Bradamante et dans l'en-

Dcnouement

ci rama tique du

Saûl de J. de ia

Taille.

Pathétique

du iv° acte des

Gabaonites.

Progrès du y le de la tragédie avec Grévin.

Plénitude plus grande de l'action, dans la seconde manière de Garnier.

Développement scénique des siluations et ressorts psychologi ■ qiies de l'action, dans sa troisième manière.

Hosted by LjOOQ IC