CHAPITRE XII

LA PROSE : SA RICHESSE EN TOUS LES GENRES; ÉRUDITS, PHILOSOPHES, THÉOLOGIENS, POLI- TIQUES, HISTORIENS, CONTEURS.

Dans la préface de la Précellence du langage fran- La prose du cois — qui est en faveur de notre prose un manifeste ana- ^^^*' siècle.

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logne a celui de du Bellay en laveur de notre poésie, — Henri Estienne écrit : « Il s'est fait un grand remuement de mesnage en notre langue. » Nos écrivains du XVI' siècle ont tous conscience de cette instabilité du langage. c( Il escoule touts les jours de nos mains; et, depuis que je vis, s'est altéré de moitié, » constate Montaigne, et Vauquelin de la Fresnay dit dans une de ses satires (L. II, sat. YIII) :

Car, depuis quarante ans, déjà quatre ou cinq fois, La façon a changé de parler en François.

La langue hésitait en effet entre les multiples influences qui s'exerçaient sur elle.

Son vocabulaire avait subi d'abord l'invasion des Son vocabulaire, mots de formation savante, écumes surtout du latin et un peu du grec par les rhétoriqueurs (1) bien plus que

(1) Voici en quels termes s'entre-grattent deux grands rhétoriqueurs. Crétin écrit à Molinet : « Or ne faut pas que tu ignores combien on te cherche sur tous autres en solertie attrayant, pour le souef arrousement de tes poréesy et doulces influences de tes orbes donnant sérénité aux tempêtes, union aux divisions et repos aux turbes esmues. Et semble que Tulle par éloquence, Orosepar historiographe et Octavien par melliflue rhétorique, n'aient été dignes d'arrouser leurs plumes en tes ruisseaux pégases, etc.. » et le bon confrère de répliquer à ces

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