RABELAIS : L'ÉCRIVAIN
railleur de France » ; pour Voltaire un bouffon de génie, ni plus ni moins que Shakespeare ; en attendant ceux qui, à la fin du même siècle, verront, par contre, un précurseur de la Révolution française dans l'humoriste qui datait ses plus sérieuses réformes du royaume d'Utopie.
Notre siècle, plus éclectique, évite ces deux excès et dirait volontiers comme jadis Hugues Salel :
Qu'il m'est advis que voy un Democrite Riant les faits de nostre vie humaine.
Mais tous les biographes de VHomère bouffon, comme l'appelle C. Nodier, ne se rangent pas à cet avis et ils le veulent beaucoup plus grave au fond. Peut-être les eùt-il mis d'accord en leur répétant que, semblable à certains de ses personnages, il représentait Democrite héraclitizant et Heraclite démocritizant.
En tous cas, il n'y a pas de doute sur l'écrivain et il a déclaré formellement son humeur, du moins quand il a la plume en main :
Mieulx est de ris que de larmes escrire :
Pour ce que rire est le propre de l'homme.
La gaieté de Rabelais est la moitié de son génie. Elle supplée chez lui à l'absence du goût ; elle corrige la surabondance de son érudition livresque et elle masque la médiocrité de son invention. Il est remarquable, en effet, combien peu Rabelais s'est mis en frais d'imagination pour construire son roman. Le Gargantua emprunte ses principaux épisodes aux Chroniques Gargantuines et le premier livre de Pantagruel est tracé sur le même plan que le Gargantua. Pour le reste, c'est la machine épique traditionnelle, — combats de riliade, navigation de l'Odyssée, songes, descente aux enfers, oracles, — dont Rabelais fait un emploi analogue à celui des burlesques italiens. Et partout, combien de traits et d'épisodes empruntés à tous les anciens.
L'écrivain.
La gaieté de Rabelais.
Médiocrité
de l'invention
dans la fable
du Gargantua, et
du Pantarjruei,
d'Homère à Lucien,
de Virgile à Plutarque; et aux
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modernes, depuis le marché du petit diable de Papefiguière — qui est une branche languedocienne du Roman de Reîiart, dont on a amusé notre enfance ^ — jusqu'à celui de Dindenaut, directement tiré de VHistoire macaroîiique de Merlin Coccaye, par Folengo (1520), en passant par les trois cycles des chansons de gestes, par tous les fableors^ sans oublier Jean de Meung,
Et Genius le Grand dieu de nature.
Négligences Rabelais ne s'est pas plus préoccupé d'une vraisem-
^ans i^'^^o^^f u ^^^^^^^ relative dans la conduite de son roman que de son roman, d'originalité daus l'invention de sa fable. Il lui arrive d'oublier tout à fait la taille et la force inéluctable de ses trois géants, Grandgousier, Gargantua, Pantagruel, comme la science d'Epistémon, la couardise de Panurge et mêaie, — dans le cinquième livre, il est vrai, — l'épaisseur de frère Jean qui se perd dans une extase, et aussi la modération de Pantagruel qui parle de s'enivrer.
La véritable Son originalité d'écrivain est ailleurs. Elle est originalité d'abord, — en dépit de ces inconséquences ou fautes contre les mœurs, — dans la création des caractères. :.cs caractères de Celui de Pantagruel, à la fois bon géant et prud'homme, son roman. ^^^^ ^^^ fQ^^ grande nouvcauté, dont on peut juger, en se reportant à deux de ses ancêtres qui sont certainement le Polyphème de l'Odyssée et le Rainouarl û'Aliscans, Frère Jean des Entommeures, le moine actif et héroïque, — dans lequel il a incarné ce contraste entre l'homme et l'habit, entre les goûts innés et la vocation forcée qu'il connaissait mieux que personne, — est sa création la plus originale, et peut-être celle où il s'est le plus complaisamment miré. Panurge doit sans doute beaucoup au subtil Cingarde Folengo; mais avec quelle verve Rabelais a repris le personnage, corrigeant sa cruauté par sa peur, son immoralité par l'humilité piteuse de ses confessions, et tous ses vices enfin, par son esprit, au point de nous faire partager
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