MALHERBE : HISTOIRE DE SON ESPRIT

dans une strophe d'ailleurs fort belle (1), un roi fainéant, la vergogne des princes^ ce qui ne l'empêchera jDas d'écrire :

Les Muses hautaines et braves Tiennent le flatter odieux, Et comme parentes des dieux Ne parlent jamais en esclaves (2).

Mais n'insistons pas : nous en avons assez dit pour expliquer l'autorité singulière de ses arrêts, préparer à la vivacité de certaines résistances et aussi au manque d'imagination et de sensibilité dans ses écrits. D'ailleurs ce qui importe davantage, c'est l'histoire de son esprit.

Il en a dérobé la première moitié. Nous voyons, par exemple, qu'il se mit d'abord, comme tous ses contemporains, à l'école des Italiens, dont il savait la langue, ainsi qu'en témoigne sa correspondance. Il nous reste, de cette première manière^ un de ses plus longs poèmes : les Larmes de saint Pierre (1587), où, parmi des stances, déjà d'une belle venue, on lit des traits comme le suivant :

C'est alors que ses cris en tonnerre s'éclatent,

Ses soupirs se font vents qui les chênes combattent.

Il ne faut même pas croire que Malherbe se soit jamais affranchi tout à fait de ce goût pour les pointes.

(1) La voici :

Quand un roi fainéant, la vergogne des princes. Laissant à ses flatteurs le soin de ses provinces. Entre les voluptés indignement s'endort, Quoique l'on dissimule, on n'en fait point estime Et si la vérilé se peut dire sans crime, C'est avccque plaisir qu'on survit à sa mort.

{Prûrc T^our le roi Henri le Grand allant en Limousin.)

C*est la seule des dix-sept premières strophes de cette ode à laquelle l'Académie naissante et a étant de loisir » ne trouva rien à dire, après trois mois d'examci, au témoignage de Pelli^son.

(2) A M. deBellegarde, gran i écuyer de France, Ode, l%8.

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PEIiSlSTANCE DE SON GOUT POUR LES POINTES. 305

Il perce toujours, quanti le sujet s'y prête, par exemple, en 1608, dans un sonnet à Caliste :

Amour est en ses yeux, il y trempe ses dards,

et même quelquefois quand le sujet ne s'y prête guère, ainsi dans cette ode sur la Mort d'Henri le Grand qu'il travailla jusqu'à sa mort, où, pour peindre la douleur de la reine, il se laisse aller à écrire :

L'image de ses pleurs, dont la source féconde Jamais depuis ta mort ses vaisseaux n'a taris. C'est la Seine en fureur qui déborde son onde Sur les quais de Paris.

Celte fjdéliiti de Malherbe à la pointe, bien plus qu'à ses belles, son péché originel, était si tenace, qu'au témoignage deRacan et de Ménage, Yoici l'une de ses deux stances qu'il préférait à toutes :

Voilà comme je vis, voilà ce que j'endure Pour une affection que je veux qui me dure

Au-delà du trépas.

Tout ce qui me la blâme offense mon oreille ; Et qui veut m'aflliger, il faut qu'il me conseille

De ne s'affliger pas (1).

Nous ne citons pas ces défauts pour diminuer chez nos lecteurs l'admiration de Malherbe, mais pour leur faire apprécier tout le mérite qu'il eut à être souvent parfait.

On s'en convaincra amplement en parcourant toutes

(1) Plainte d'Alcandre sur la captivité de sa maîtresse (1609). Voici l'autre stance préférée :

Je ne ressemble point à ces foibles esprits Qui, bientôt délivres comme ils sont bientôt pris, En leur fidélité n'ont rien que du langage; Toute sorte d'objets les touche également.

Quant à moi, je dispute avant que je m'engage; Mais quand je l'ai promis, j'aime éternellement.

[Sur l'éloignemePt prochain d'une dame, 160S.)

C'est une preuve de plus que les meilleurs critiques sont des juges médiocres de leurs productions.

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