MALHERBE : SA PROSE, SA RÉFORME
Œuvres en prose de Malherbe.
La réforme de Malherbe.
Triple objet di cette réforme.
La langue réparée.
La muse réduite aux règles du devoir.
Outre ses odes, ses psaumes, chansons, épigrammes et sonnets, qui ne vont pas en tout à cent cinquante pièces, Malherbe a laissé des ouvrages en prose qui sont, avec sa correspondance et le Commentaire sur Desportes, — où l'on voit sa férule en mouvement, — des traductions du trente-troisième livre de Tite-Live, des Lettres de Sénèque et du De beneficiis, que M"' de Gournay appelait (( un bouillon d'eau claire », ne croyant pas les louer si bien (1).
Mais la meilleure de ses œuvres, celle que Boileau semble avoir voulu louer par-dessus toutes, c'est sa réforme. Elle est la conclusion naturelle du voyage que nous venons de faire à travers le domaine de notre ancienne littérature, la préface lumineuse de notre littérature classique.
Les réformes de Malherbe eurent un triple objet : la langue, la versification et le goût.
Il défendit la pureté de la langue française envers et contre tous, contre les mots venus d'Italie, d'Espagne, du midi de la France, dupays d'adieusias, comme il disait, contre Henri IV en personne qu'il osa renvoyer un jour aux crocheteurs du port au foin, contre la mort même, se réveillant en sursaut de son agonie, au témoignage de Racan, pour reprendre son hôtesse d'un mot qui n'était pas bien français à son gré.
Il rendit la versification difficile, en proscrivant l'hiatus et les élisions facultatives; — en manifestant son aversion contre les enjambements, contre les inversions dures, contre les rimes de l'hémistiche avec la fin du vers, contre celles des mots dérivés du même primitif, domm^honheur et malheur, des noms propres, etc., eontre les chevilles ou bourres que Ton ne dissimule qu'en s'écartant du sujet; — en recommandant les rimes rares et stériles , « sur la créance qu'il avoit
(1) On trouvera toute cette prose de Malherbe dans rédition Lalanne (collection des Grands Ecrivains. Paris, Hachette, 1862- 1869, 5 vol.).
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